Juego de fases (Harlequins, 29)

Como Dupuy, los Harlequins no están en su mejor momento. Sin ir más lejos, mejores épocas las tuvieron el mismo año pasado, cuando alcanzaron las semifinales en la Heineken Cup y en la Guinness Premiership, pero el llamado 'Bloodgate' los ha sumido en la depresión esta temporada. De su gran temporada pasada cabe destacar, por ejemplo, ese electrizante final de partido en la fase de grupos de la Heineken, cuando vencieron en el último suspiro a Stade Français gracias a un drop del neocelandés Evans (ya habían ganado a los franceses en París la semana anterior). Para llegar a ese momento culminante los Quins necesitaron trabar nada menos que 29 fases (a 4 de las 33 de Munster ya reseñadas en este blog), con el reloj ya en rojo y el terreno de juego impracticable por el fango. 16-18 perdían en ese momento. Los ataques contra la línea francesa se suceden. El cansancio espera al final agónico para mostrar sus dientes; el deseo de vencer se antepone a todo. El propio Evans ya amaga el drop en la fase 16, cuando se lanza hacia la línea de marca. Pero es frenado, y el desenlace se prolonga. Hasta que ya casi en el minuto 84, Care divisa a Evans y éste enchufa un drop muy ajustado que les da la victoria 19-18.

El otro Dupuy

Si hace unas semanas veíamos la peor versión de Julien Dupuy, agrediendo a Stephen Ferris, es de justicia recordar la mejor cara del medio melé francés. Un ejemplo muy ilustrativo podemos verlo en el ensayo genial que se sacó de la manga para dar la victoria, en el último minuto, a su equipo en la temporada pasada, los Leicester Tigers, en su enfrentamiento en la Heineken Cup (cuartos de final) con Bath. Atascado el partido en un empate a 15, jugándose ya los instantes finales, una lucha de delanteras en el medio campo, Dupuy sacó el oval del ruck, exagerando algo su gesto de pase a los zagueros, de manera que engañó a varios hombres de la delantera de Bath, oportunidad que aprovechó para escaparse solo y conseguir el agónico ensayo tras driblar al zaguero inglés.

Reflexiones sobre los rearbitrajes

Ayer Rafa Molina comentaba en las páginas de Marca una polémica originada alrededor de la sanción de 24 semanas que recibió Julien Dupuy tras el Ulster-Stade Français de la Heineken Cup. Molina se hace eco de las reflexiones del mítico Rob Andrew sobre si el rearbitraje que, gracias a los medios tecnológicos que aporta la televisión, se está llevando a cabo sobre determinadas jugadas de partidos de rugby. El reportaje se refiere básicamente a la agresión de Dupuy sobre Stephen Ferris, pero también cita la sanción que recibió Dan Carter tras su placaje alto en el Gales-Nueva Zelanda del pasado noviembre (que le valió ser sancionado durante una semana). Andrew viene a decir que si se recurre tanto a este tipo de reabitrajes el rugby podría 'perder naturalidad' y los jugadores, a la hora de entrar al choque, podrían pensárselo dos veces antes de recibir sanciones fuertes y este deporte pasaría a ser, de esta manera en la que se eluda el combate, una modalidad de tenis pero con balón oval. Con todos los respectos para Andrew, estas reflexiones me parecen una soberana estupidez, una tontería indigna de un mito como el inglés. No entiendo cómo se puede decir seriamente que sancionar a posteriori (los árbitros no son infalibles y siempre se les pueden escapar acciones en vivo que supongan una cierta gravedad) desvirtúa el rugby, si no es que lo que se pretende es implantar un régimen similar al del fútbol, es decir, la impunidad total para acciones que el árbitro, humano como es, no pueda apreciar en directo. Si Dupuy agrede con gravedad a Ferris, y los árbitros no lo ven pero las cámaras lo registran, es de justicia que se sancione al francés. Decantarse por lo contrario sería hacerle el juego a los tramposos y a los que apuñalan por la espalda. Si el rugby pretende ser un deporte de justicia, digno y con principios, lo lógico es que la capacidad de los medios televisivos que tenemos a nuestro alcance se utilice en el sentido de ampliar el margen de visibilidad que tienen los árbitros sobre la hierba. Pretender lo contrario no significa otra cosa que ir contra el rugby y los principios que lo fundamentan.

Sobre el final del artículo prefiero no extenderme mucho, porque ya es risible. ¿Cómo es que dentro del mundo del rugby se teme que este deporte parezca un fenómeno 'violento'? Joder, es que el rugby es violento, es un deporte de combate en el que, como tal, el contacto físico es durísimo y directo. Otra cosa es que sea un deporte violento, que lo es, pero con reglas claras, que también las tiene. Pero precisamente para limitar el grado de violencia que se ponga en juego, es decir, para sancionar conductas repulsivas como la de Dupuy, es necesario contar con los rearbitrajes y la ayuda televisiva que precisamente se están criticando.

Cuarta jornada de la Heineken

La Heineken Cup se despide hasta el 2010 con la cuarta jornada. Tal vez lo más destacado es que los subcampeones, los Leicester Tigers, siguen vivos en la competición. Su derrota en Francia los relegaba a una tercera posición, pero vencer a Clermont les da de nuevo un poco de aire. De todas maneras, el bagaje total ante los franceses ha sido negativo: 4 por 6 puntos. Del partido en sí, disputado en Welford Road, destacar la actuación de un joven medio melé que cada día me gusta más: Ben Youngs, que dirigió con valentía a los suyos y fabricó, el solito, la jugada del primer ensayo local, anotado por el centro Anthony Allen. En los visitantes, ojo a los tres drops que se marcó el australiano Brock James. Mi favorito del grupo son los franceses: Ospreys lidera la tabla, pero los dos partidos que les quedan son los más duros, y los van a tener que afrontar con bajas sensibles. En cambio, Clermont, su partido difícil (ante los Ospreys) lo disputan en casa, mientras que en el caso de los Tigers será en Swansea.

Uno de los principales favoritos, el campeón Leinster, volvió a triturar a los galeses de Llanelli, esta vez en casa: 39-7. Los de siempre tiraron del carro: BOD, D'Arcy, Horgan, Kearney, etc. Imparables. Tras su derrota inicial en casa ante los Irish, Leinster necesitaba ganar estos dos partidos, pero la contundencia empleada despeja un poco el panorama de cara a su clasificación para la siguiente fase. Incluso perdiendo en Londres ante los Exiles podría entrar como uno de los mejores segundos de grupo.

Otro favorito, que atravesaba horas bajas y déficit de confianza, los también irlandeses de Munster, pegaron lo que se dice un buen puñetazo en la mesa, aplastando a Perpignan en terreno francés. Tras el trabajado y áspero partido de la semana anterior, disputado en Limerick, pocos podían esperar que Munster desplegara el partidazo que los llevó a sumar 5 puntos tal vez decisivos para levarse el liderato final del grupo. Sólo Northampton, otro campeón europeo, podría impedirlo.

Sin embargo, quien está liderando su grupo de manera más holgada no es precisamente uno de los favoritos: Biarritz. No demasiado finos en el Top 14, los vascofranceses son el único equipo que hasta el momento ha vencido en todos y cada uno de sus enfrentamientos. Liderados por el medio melé Dimitri Yachvili, líder en anotación en la Heineken, volvieron a vencer a los Dragons, aunque no en el Rodney Parade sino en el Scarlets Park (el mal estado del helado césped del primero fue el responsable del cambio). Tras un ensayo inicial de los galeses, al contraataque, Yachvili cogió el mando y demostró que puede ser una muy buena opción para Lievrémont de cara a sustituir a Dupuy en el puesto de 9 de la selección francesa.

Para acabar, Stade Français se sobrepuso a la derrota de la semana pasada en Belfast, venciendo a Ulster por 29 a 16, en partido disputado en París (el mal tiempo obligó a trasladarlo desde la incialmente prevista Bruselas). Ahora lidera con cierto margen el grupo 4, aunque no creo que pueda ya darse por clasificado.

15 años de Heineken Cup

erc rugby 15 años
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Este próximo 2010 se van a cumplir 15 años de la existencia de la ERC y, por extensión, de la celebración de la Heineken Cup. Dejo aquí un video que ofrece algunas imágenes de las finales de la Copa europea de rugby.

El rugby y los medios

¿Qué le pasa a los medios de comunicación españoles, deportivos o generales, con el rugby? ¿Por qué las únicas informaciones que suelen destacar de este deporte poco o nada tienen que ver con el rugby en sí mismo? Ahora hablan de la confesión pública de homosexualidad del galés Gareth Thomas, cuando mucha gente descubrirá sólo gracias a eso quien es el mítico internacional galés y capitán de los Lions. Como fue portada la pelea entre Chabal y Castrogiovanni del pasado VI Naciones. Del llamado 'Bloodgate' también han hablado lo suyo, aunque al menos este tema sí que tiene que ver con el juego en sí (aunque estos medios olvidaran resaltar el castigo duro que se aplicó al caso, muy distinto a lo que suele suceder en el fútbol, por ejemplo). ¿Qué pecado ha cometido el rugby para que se le trate de esta manera en los medios?

La IRB no cree en BOD

La IRB ha dictaminado que el mejor jugador de rugby del 2009 ha sido Richie McCaw. El neocelandés es un fenómeno, un mito en activo, pero este año no ha sido el mejor ni por asomo. Todo el mundo lo sabe... menos la IRB, sujeta a criterios (al menos en este caso) muy discutibles (por ejemplo: la cuestión de la rotación de hemisferios). A mi juicio dos jugadores han estado muy por encima de McCaw: el sudafricano Fourie Du Preez y el irlandés Brian O'Driscoll. A éste último va dedicado el video de arriba (la música creo que es de Hans Zimmer), una selección vibrante de algunas de sus mejores jugadas. Filorugby sí cree en BOD.

Placaje estratosférico de Jon Davies

Gracias a los chicos de Rugbydump ya puedo dejar aquí el estratosférico placaje que el pasado sábado le aplicó el centro galés Jon Davies a un toro como Jamie Heaslip. Hasta ahora había visto poco a este chaval de los Scarlets, pero tras el partido que disputó ante Leinster (y no lo digo únicamente por este placaje y por un brillante ensayo que consigue tras penetrar entre 5 aguerridos rivales) lo tendré presente en mis oraciones.

El resto de la jornada 3 de la Heineken

Dejo tres videos más de la Heineken Cup. El de arriba pertenece al Bath-Edinburgh (grupo 4) que ofreció Teledeporte. El partido en sí fue bastante flojo, aunque tuvo un final emocionante. Vi a los escoceses muy fallones en defensa, con poca intesidad en los placajes (al menos en la primera parte), y muchas dificultades para ganar metros a sus rivales. Como su selección nacional, todos los puntos provenían de tiros a palos, en este caso del infalible Chris Paterson. Pero poco más. Bath sólo estuvo algo mejor, al menos en ataque, consiguiendo un par de ensayos. El hombre del partido fue Luke Watson, que parece que comienza a ubicarse en los desnortados Bath, que con esta victoria igualan a los escoceses y mantienen todavía algunas esperanzas de pasar a la siguiente ronda. A los escoceses les pesó muchísimo la aparición de un jugador desastroso (y con un cuerpo más propio de bailarina): David Blair (el hermano de Mike Blair). Casi todo lo que hizo en el breve rato que estuvo en el campo fue un desastre, incluido un tiro de penalty a la línea que salió más allá de la zona de marca... Decisivo para que su equipo no aprovechara dos ocasiones para ensayar.

En el Harlequins-Sale (grupo 5) podemos ver uno de esos ejemplos de equipo que en su liga no va bien (son novenos) pero que en la Copa de Europa anda más fino (en segunda posición). Me refiero a los Sale Sharks, que estuvieron muy entonados en ataque, triturando la defensa de los Quins con una serie de mortíferos y rapidísmos contraataques. Me alegra especialmente el regreso al primer nivel del campeón mundial Ben Cohen, tras su periplo en Brive.

El tercer video corresponde al Clermont-Leicester (grupo 3), dos equipos que me gustan especialmente. Los Tigers se encuentran en la cuerda floja tras esta derrota, pues además de los franceses también Ospreys los sobrepasa al frente de la tabla. Sería un gran fracaso que el vigente subcampeón de la competición no pasara la ronda. Por parte francesa, Clermont fue una máquina en ataque. Este equipo, cuando se suelta el pelo, es una gozada. Con 40-30 en el marcador, al final casi ensayan los ingleses: el ensayo les habría dado dos puntos, uno por el bonus ofensivo y el otro por el defensivo. Por eso gritaban histéricos los narradores de la televisión francesa cuando a Nalaga se le escurre el oval de las manos.

El campeón Leinster vuelve por sus fueros

Se nota que prepararon el partido a conciencia y que le dieron una importancia decisiva. Tras su derrota en casa ante los London Irish, perder en el Scarlets Park frente a los Llanelli Scarlets, que lideraban el grupo 6 de la Heineken con dos victorias en dos partidos, podría ser letal para las aspiraciones del actual campeón de la competición. Se debía ganar sí o sí. Michael Cheika reservó a sus titulares en la última jornada de la Magners, en la que se perdió con estrépito ante los teóricamente débiles Newport-Gwent Dragons, pero a fe que la reserva dio sus frutos en otra provincia galesa, Llanelli, con cambio de competición mediante, donde se avasalló a los locales en la primera parte: ensayo de Horgan en el minuto 3, otro de D'Arcy en el 23 y el tercero de Berne en el 28. 0-22 al descanso; partido sentenciado y temores conjurados. Al inicio de la segunda sesión los Scarlets tuvieron su momento, con el temprano ensayo de Jon Davies (muy buen partido el suyo; un ensayo en el que abre una grieta él solito entre 5 rivales y un placaje estratosférico a Heaslip) y el sin bin a Hines. Pero otra amarilla, creo que injusta, a Sean Lamont (las dos amarillas para los dos únicos escoceses en el campo), y un mal juego a la mano por parte de los galeses, desbarató el empuje local. El cuarto ensayo irlandés, en combinación de Berne con Heaslip, con off load para que anote Sean O'Brien, sentenció el partido y les dio 5 puntos a Leinster para igualar con los Exiles al frente de la clasificación del grupo. Marcador final: 7-32.

Varsity Match 2009: Cambridge 31 - Oxford 27

La universidad de Cambridge se llevó la última entrega del Varsity Match, venciendo en Twickenham a la universidad de Oxford por un ajustado 31 a 27 (aunque el resultado es algo engañoso, porque Oxford anotó un ensayo con transformación ya en el descuento). Los de Cambridge amplían así su ventaja en cuanto a victorias conseguidas en este duelo que se puso en marcha un lejano 1872, y del que se han disputado 127 enfrentamientos: hasta ahora, han sido 60 sus victorias frente a las 53 de Oxford (más 14 empates). El internacional australiano (aunque nacido sudafricano) Dan Vickerman (52 partidos con la zamarra wallabie lo avalan), capitaneó a los de Cambridge, y ahora, tras este partido, ya podrá regresar al profesionalismo, incorporándose a las filas de los Northampton Saints, equipo revelación de la actual Guinness Premiership.

Ulster toma el mando en el grupo 4

Ulster recupera su buen tono del inicio de la temporada para cazar al Stade Français en lo más alto de la clasificación del grupo 4 de la Heineken Cup. Partido intenso, duro y resuelto por la gran comprenetración y entusiasmo de este equipo norirlandés; se nota que todos sus integrantes disfrutan de jugar juntos. Gran nivel de Danielli, Ferris, Humphreys y el neocelandés nacionalizado irlandés Isaac Boss. En frente, uno de los favoritos al título (la final se disputará en su estadio), que sólo pudo maquillar el tanteador al final del partido. Para acabar, señalar una fea agresión de Dupuy a Stephen Ferris (le pasa una mano por los ojos en dos ocasiones y le arranca el casco de la cabeza), que merecería una buena sanción. Se espera un partido muy caliente la semana que viene, en Bruselas (no en París), entre ambos equipos.

Perpignan deja escapar a Munster

Este Munster no es el que dirigiera Declan Kidney, cada partido está más claro. Esta temporada no andan finos en la Magners (liga de la que son los actuales campeones), y en la Heineken tampoco van sobrados: derrota ante Northampton, victoria amplia ante Treviso aunque los italianos se pusieron 0-10 al inicio del partido, y ahora segunda victoria agónica ante Perpignan, 24-23. El equipo estuvo muy espeso, sobre todo Warwick y Mafi, y sólo se salvó gracias a la efectividad ante palos de O'Gara, que tras un desastroso partido en la última jornada de la Magners parece recuperar sus galones de mando. Siete penalties y un drop fue lo que consiguió el 10 nacido en San Diego. Delatador de la situación de Munster es que, jugando en casa, en el espectacular Thomond Park, no anotaran ni un solo ensayo, mientras que los franceses rozaran el bonus con 3 (Vivalda, Durand y Burger), todos ellos aprovechando graves errores defensivos de los irlandeses. Si sigue por esta senda, Munster no ganará nada esta temporada.

Los dragones galeses van in crescendo

Newport-Gwent Dragons derrotó en la última jornada de la Magners a los campeones de Europa, el Leinster, 30-14, en el Rodney Parade de Newport. Sorpresa considerable, sobre todo si tenemos en cuenta que a los dublineses les endosaron nada menos que 4 ensayos en unos 30 minutos de juego, en la primera parte. Leisnter no alineó a sus mejores jugadores, pero la victoria de los galeses, en teoría el segundo peor equipo de la competición, fue muy valiosa, por amplia, y también porque los eleva a la misma cuarta plaza de la clasificación. Un cambio notable con respecto a la temporada pasada. Como todavía no hay video del partido en el Youtube, dejo un sensacional ensayo de Aled Brew (que anotó el primero frente a Leinster) de esta temporada, frente a otro equipo irlandés, Ulster. La jugada colectiva, como puede verse, es una maravilla.

El buen tono de los Dragons se extiende también a la Heineken Cup. Hoy juegan en territorio francés, frente a Biarritz, a quien pueden disputar el liderato del Grupo 2 (Biarritz es líder, con 9 puntos, y los Dragons segundos, con 5).

Varsity Match

El Varsity Match es un partido de rugby anual (a principios de diciembre) que juegan entre sí desde 1872 las universidades de Oxford y Cambridge, las más antiguas y prestigiosas del mundo angosajón. Hoy se enfrentan, como cada año, en el estadio de Twickenham. Se renueva así el ritual que vincula el rugby a la universidad, un desafío con valores de largo arraigo. Parafraseando al Napoleón enchido de 'grandeur' frente a las pirámides egipcias, 'chicos, 8 siglos de historia os contemplan'. Dejo arriba un video que, tratando de emular el mítico partido de fútbol Grecia-Alemania de los Monty Python, recrea uno de las rivalidades más arraigadas del deporte (universitario o no) actual. Podemos ver en las filas de ambos equipos nombres míticos: Walter Raleigh, Swift, Eisntein, Tolkien o Wilde en las filas oxonianas, y a Newton, Darwin, Marlowe, Cromwell o Wordsworth por parte de Cambridge. Oxford se lleva la victoria.

Dejo la previa del partido, de Planet Rugby.

Clint Eastwood y el rugby

No me espero una gran película (Eastwood no es de mis directores de cine predilectos, aunque no es malo), aunque podría ser que con Invictus (adaptación del libro de Carlin, El factor humano) Clint Eastwood hiciera una grandísima contribución a la popularización del rugby por todo el mundo. En España, desde luego, esa contribución positiva podría hacer que el rugby escapara, al menos un poco, por las rendijas del subsuelo en el que se encuentra encerrado.

Reivindicación de Beauxis

Ahora que vuelve la Heineken, me permito colgar unas imágenes espléndidas de un partido jugado esta temporada entre Bath y Stade Français, con Lionel Beauxis en plan estelar. Y es que tengo cierta debilidad por este jugador. Titular muy joven en el Mundial 2007, donde jugó a buen nivel, para mí es ahora mismo el mejor 10 con el que puede contar Lievrémont para los Bleus. No confío en Trinh-Duc, demasiado irregular, y más o menos lo mismo le sucede al gran Michalak (al que veo más de 10 suplente, esperando su momento en el banquillo). De Skrela mejor ni hablar. Beauxis no será tan espectacular como los dos primeros, pero es infinitamente más regular. Y es eso, regularidad, lo que necesita en la posición de 10 una selección como la francesa, cuya enfermiza ciclotimia la tiene condenada a ser pasto del psicoanalista. Creo que Beauxis es el hombre para acompañar a Dupuy (compañero de equipo) en la manija de Francia. Esta temporada ha recuperado la posición de apertura en el Stade, tras el fichaje del Mago Hernández por los Sharks de Durban, y, como puede verse en el video de arriba, en tres acciones espléndidas, su nivel de juego es inspiradísimo.

Barbarians vs All Blacks

Los únicos que han podido vencer a los neocelandeses este otoño han tenido que ser los míticos Barbarians, que habían reunido un equipazo para intentar vencer a una de sus bestias negras (hace nada menos que 36 años que no vencían a los de negro). Twickenham, 63.554 espectadores, 25 a 18 en el marcador y el gran Eddie Butler retransmitiendo el partido por la BBC (como recuerda otro grande, el amigo Phil Blakeway, en su blog). Partidazo de Habana (hat trick), Fourie omnipresente, Burger en su línea de brutalidad (en este caso, efectiva), y alivio sublime para 6 australianos (Smith, Giteau, Elsom, Mitchell, Genia y Moore), que han tenido que dejar de lado su zamarra amarilla y enfundarse la de rayas de los Baa-Baas para poder ganar este año a los All Blacks (4 derrotas dolorosas los precedían). Por otro lado, los springboks presentes siguen invictos, este 2009, contra los de Graham Henry (4 victorias de 4 partidos, 3 con Sudáfrica y este último con los Barbarians). Algunas bajas en los neocelandeses, pero suficientes jugadores de primer nivel como para haber podido llevarse la victoria. Lo mejor, para ellos, comprobar que Luke McAlister está muy recuperado y que volverá a ser el estilete que recordamos del 2007 (a sus buenas jugadas ofensivas hay que sumar el soberbio placaje que realizó sobre todo un Rocky Elsom en la segunda parte, cuando el wallabie estaba a punto de anotar un ensayo).

El derrumbe de Bath

Continúa el derrumbe de Bath, su caída hacia el fondo de la tabla de la Guinness Premiership. Todo son desgracias para los de Steve Meehan; la crisis de juego prolonga la institucional. Junto con los Harlequins, aunque por motivos distintos, Bath inició la temporada con una carga pesada sobre sus espaldas: el fraude del doping. Mientras que los Quins parece que van recuperándose del llamado Bloodgate, Bath no sale del pozo en el que se encuentra. Sancionados Stevens, Crockett y Lippman, retirado Harrison, lesionados piezas clave como Butch James y Olly Barkley, nada les sale. Tiene un buen equipo, reforzado con la llegada del sudafricano Luke Watson, pero nada. La semana pasada, una nueva derrota, en su casa, y con la cuenta de puntos a cero. 0-16 frente a los London Irish. Dos mundos opuestos en colisión, en un estadio embarrado y bajo la tormenta de agua. Desastroso partido de Abendanon (dando razones a Johno para no seguir convocándole para los de la rosa), y en general de todos sus compañeros, mientras que los Exiles se entregaron a la infalibilidad de Ryan Lamb, autor de todos los puntos de su equipo, para llevarse la victoria y acercarse a los líderes, los Saracens.

Balance de los tests de noviembre

Se acabaron los tests de noviembre y ahora toca hacer balance, equipo a equipo.

Inglaterra: la vuelta al equipo de Wilkinson (a pesar de jugar a muy buen nivel) no ha podido revertir la dinámica perdedora que llevan los ingleses en los últimos tests de noviembre. Las numerosísimas bajas sufridas estas semanas ponen entre paréntesis un balance definitivo de lo ofrecido en Twickenham, pero a los de Martin Johnson se les nota muy perdidos, sin una idea muy clara de lo que pretenden. En defensa, mucha dureza, aguantando por lo general las primeras partes, pero perdiendo mucho fuelle en las segundas. Y, desde luego, el bagaje en ataque ha sido pobrísimo: un ensayo en tres partidos, jugando en el templo de Twickenham, es algo irrisorio. En el VI Naciones, ya con muchos de vuelta de sus lesiones, se podrá hacer una valoración más clara del trabajo de Johnson.

Irlanda: ahora mismo y sin discusión, los de Kidney son el mejor equipo del norte, favoritos claros a repetir título de VI Naciones (tal vez no Grand Slam, que, a mi juicio, este próximo torneo va a estar muy disputado y bastante igualado). A diferencia de los ingleses, saben muy bien a lo que juegan, tienen un entrenador de primer nivel, y cuentan con recursos sobrados como para, ahora mismo, vencer a cualquiera, incluidos los gigantes del sur, como se ha demostrado este noviembre. Por ejemplo: la única posición para la que no tenían reserva de garantías era la de apertura, con O'Gara como fijo perpetuo, pero el joven Jonathan Sexton ha demostrado que puede incluso desbancar de su titularidad al 10 de Munster.

Francia: como siempre, es carne de psicoanalista, o de psiquiatra tal vez. Capaces de lo mejor, ganar a los sudafricanos utilizando sus mismas armas, dando una lección de rugby de melé, pero también capaces de creérselo y sestear ante los all blacks encajando nada menos que cinco ensayos en contra. Lievrémont debería corregir esos bandazos tan acusados si quiere que los suyos, como siempre cacarea, estén preparados para el Mundial 2011. Jugadores tiene como para aspirar a todo, en el VI Naciones y en el propio mundial.

Gales: andan de capa caída los galeses desde que se llevaron el Grand Slam de 2008. Desde entonces las espectativas siempre acaban viniéndose abajo. Este noviembre, victoria sufridísima ante unos samoanos que luego, ante Francia e Italia, han demostrado ser muy poca cosa (ante los galeses parecían colosos), y victoria también frente a una desmejorada Argentina (que aguantó en pie casi 70 minutos). La dinámica es mala, y para colmo las lesiones no permiten ser más optimista de cara al futuro (febrero-marzo).

Escocia: sorpresa grata de estos tests, aunque al final la derrota ante Argentina haya empañado algo las cosas. Pero no se puede olvidar que la progresión experimentada por el equipo ante el cambio de técnico ha sido para mejor. La titularidad de Cusiter, el descubrimiento de Alex Grove y Johnnie Beattie, son elementos que han permitido que Escocia evidencie una serie de mejoras que, si no se cometen los errores del partido ante Argentina, puede llevarles a ser la sorpresa del próximo VI Naciones. No digo que tengan opciones de ganar el torneo, pero sí que pueden dar algunas sorpresas. La victoria épica ante Australia debería impulsar a este equipo en una dirección de superación firme.

Italia: la eterna aspirante a ser alguien, pero que únicamente puede permitirse ganar a los débiles del sur (Samoa). En melé han mejorado, claramente (con una primera línea muy dura), pero no acaba de cuajar el experimento de Mallet. Para colmo, su mejor pieza, el gran Sergio Parisse, no podrá jugar el VI Naciones.

Sudáfrica: desastrosa la gira de los springboks. Curiosamente este 2009 se ha invertido la dinámica del 2008, en la que se venía de hacer casi el ridículo en el Tri Nations (quedar último tras vencer en la Copa del Mundo se antoja un fracaso serio) y, en cambio, cuajar unos buenos tests (con epifanía final en Twickenham), mientras que este año se ha venido de ganar a los British and Irish Lions y arrasar en el Tri Nations para hacer el ridículo por tierras europeas. Derrotas con el equipo B (los Springblacks) ante unos disminuidos Saracens y Leicester Tigers, y con el equipo A también ante Francia e Irlanda. Única victoria ante la débil Italia. Un bagaje realmente pobre que empaña un año formidable para los sudafricanos y que arroja dudas sobre el trabajo de De Villiers.

Nueva Zelanda: los all blacks, al final, siempre son los all blacks. Su técnico puede estar cuestionadísimo, sus jugadores en la picota, etc., pero siempre se las apañan para arrasar por donde pasan cuando viajan a Europa. Pleno de victorias, algunas de ellas de mucho mérito, como la batalla de Twickenham, o la paliza del Stade Velodrome. En defensa, pletóricos (creo que no han encajado ni un solo ensayo). A pesar de todo lo malo que han demostrado este año, para mí son más favoritos que nadie para el Mundial. Nueva Zelanda es en rugby lo que Brasil al fungol: nunca se les puede dar por muertos.

Australia: año extrañísimo el vivido por los wallabies. Si el 2008 fue mucho mejor de lo esperado, y la primera parte del año ilusionante (los tests de junio), la segunda parte del 2009 ha sido muy mala y, para colmo, conflictiva. Todo comenzó con el lío con Tuqiri; desde entonces un mal parece haberse apoderado del vestuario australiano. El trabajo que minuciosamente Robbie Deans llevara a cabo desde que está al mando descarriló a partir de julio, con el Tri Nations. Todo parecía confeccionado para que el equipo floreciera pletórico en verano... y ese fue el nacimiento de los males. La prensa australiana habla de conjuras de vestuario contra Deans, y casi todos dejan fuera de las críticas al entrenador kiwi. Lo que está claro es que ser arrasados por los all blacks (4 derrotas de 4 partidos), empatar frente a Irlanda y perder en Murrayfield son cosas que deberían hacer reflexionar.

Argentina: contando con las bajas del 'Mago' Hernández, Contepomi, Leguizamón y Amorosino, lo cierto es que no les ha ido demasiado mal a los americanos. Derrota por poco y al final contra Inglaterra, aguantando 70 minutos frente a Gales y ganando a los escoceses en Murrayfield, no es mal bagaje. Su juego de delantera sigue siendo poderosísimo, así que una vez se vayan reincorporando los lesionados lo normal es que el proyecto de Santiago Phelan vaya mejorando de cara al mundial.

Fin de los tests de noviembre

Se acabaron los tests de noviembre. La victoria de Irlanda frente a Sudáfrica ha sido la única nota discordante, por positiva, que hace referencia a los equipos europeos. Y es que el panorama se ha ensombrecido para las selecciones del hemisferio norte este último fin de semana de noviembre, cuando se han quebrado unas espectativas que a toro pasado parecían infladas. Por ejemplo, se han quebrado las espectativas de Francia, que tras su victoria contra los springboks ya se veían capaces de ganar a cualquiera, cuando han vuelto a padecer uno de sus habituales vaivenes ciclotímicos en forma de pájara, y las pájaras, cuando se dan frente a rivales como los all blacks, son terribles. Como terrible es encajar 5 ensayos y no poder anotar ninguno, para ser humillado en el Stade Velodrome de Marsella, feudo idóneo, antes del partido, para las victorias locales. La Francia de Liévremont es carne de psicoanalista.

Decepción también más al oeste, en Cardiff, donde Gales fue barrida por una Australia mucho más entonada de lo habitual en esta gira (los wallabies también podrían hacerle alguna visita que otra al diván). Los males de Gales, para colmo, se ampliaron a la salud de varias de sus piezas fundamentales, que sufrieron lesiones cuya gravedad podría poner límites a sus aspiraciones de cara al próximo VI Naciones. La tercera decepción le corresponde a Escocia, porque la mejora experimentada con Andy Robinson no hacía presagiar que se perdiera ante una Argentina de rebajas. Pero los argentinos son siempre rivales duros, de esos que aunque presenten mala cara siempre hay que rematarlos para merecer la victoria. Y los escoceses precisamente no remataron algunas jugadas cuyo ensayo se quedó a las puertas. Un mal que sigue aquejando a los del cardo, a pesar del cambio en el banquillo, tiene que ver con la dificultad enorme que experimentan para anotar ensayos.

La única alegría norteña (si dejamos de lado la victoria italiana, para mí menos significativa) la dieron los irlandeses que, con el ex-Munster Declan Kidney en el banquillo, se han coronado como el mejor equipo del hemisferio norte (llegando a la cuarta plaza de la clasificación mundial de la IRB), ganando todos sus partidos salvo un empate, el conseguido frente a los australianos en estos ya finalizados tests. Un diez para los verdes y, especialmente, para Kidney, que entre otros méritos ha tenido el valor de apostar por el joven Jonathan Sexton en detrimento de un Ronan O'Gara que fue su 10 de confianza ya en Munster. A día de hoy, en el norte sólo Irlanda mantiene las espectativas que genera y puede codearse con los gigantes del sur (qué bonito habría sido un partido este noviembre entre Irlanda y Nueva Zelanda).

Antecedentes del choque argentino-escocés

Mañana vuelven a verse las caras, en el estadio de Murrayfield, Escocia y Argentina. Los antecedentes de este enfrentamiento son claramente favorables a los argentinos, que han ganado 9 de los últimos 10 partidos (Escocia ganó el último precisamente, 26-14 en Buenos Aires, el 2008). De estos diez partidos, el más importante los cruzó en los cuartos de final de la última Copa del Mundo 2007, cuando los americanos vencieron 19-13 en el Stade de France, aunque de forma agónica (si el partido hubiera durado 5 minutos más, los del cardo habrían pasado a semifinales. Los argentinos estaban pagando ya el durísimo desgaste sufrido en el torneo). En el ranking de la IRB, Argentina ocupa el 8º lugar, mientras que los escoces los siguen en la 9ª plaza (aunque los americanos van bajando, desde el Mundial, desde la cuarta plaza). A simple vista, parecería que los favoritos son los argentinos, pero la Argetina de Santiago Phelan no se parece demasiado a la del brujo Loffreda, mientras que los del cardo se encuentran, por contra, bajo la dirección de Andry Robinson, en un momento óptimo. Del 15 que jugó esos cuartos del Mundial sólo quedan en la convocatoria para mañana 6 efectivos por la parte visitante: Agulla, Borges, Roncero, J.M. Fernández Lobbe, Scelzo y Albacete. Por parte de los escoceses, permanecen 7: los hermanos Lamont, Cusiter, Paterson, White, Ford y Hines.

Dejo el primer video (de 10) del partido que los enfrentó en el Mundial (aquí están los siguientes: 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9 y 10).

PD: no soporto a los periodistas argentinos que retransmiten el partido. Son casi tan broncos y parciales como los del fungol. Tienen mucho que aprender de las retransmisiones de la BBC o de Sky Sports.

La cantera escocesa

Gracias a Renton por los comentarios de la entrada anterior y por señalarme el video que cuelgo arriba, correspondiente al partido que disputaron, la semana pasada en Galashiels, la segunda selección escocesa, Escocia A, frente a los polinesios de Tonga. Vale que los tonganos no están en su mejor momento, pero en este partido los locales demuestran que la Escocia de Andy Robinson tiene una importante profundidad de banquillo. (otro video del partido)

Scotland the brave

Pues parece que sí, que vuelve Scotland the brave, una Escocia que no tiene nada que ver con la que hemos visto estos tres últimos lustros. Sólo pude ver la primera parte del partido en el pub Hogan's, pero bastaba con eso para darse cuenta del cambio significativo que ha experimentado esta selección tras coger el mando Andy Robinson. La melé caledonia volvió al nivel de hace poco tiempo (de hecho, con Hadden la melé era lo mejorcito del equipo, aunque fuera decayendo poco a poco), luchando con uno de los paquetes más duros del mundo (tal vez ahora mismo los australianos tengan la primera línea más en forma de todo el rugby mundial), ganándole más de uno de los envites. Cuando vuelvan al equipo Euan Murray, Hamilton y Hogg esta melé será difícilmente batible. Pero es que también se ven cambios positivos en los tres cuartos. Cusiter es un medio melé que, a diferencia de Blair, más encaminado a la dirección de su delantera, pone más en juego a sus zagueros, imprime un juego más dinámico, pero sin olvidarse de su delantera. Lástima que se lesionara tan pronto, víctima de la furia con la que ahora acometen los escoceses los placajes. Y es que la defensa de los locales fue un auténtico muro que destrozaba las acometidas de los wallabies. Muy bien Danielli y Rory Lamont, pero el zaguero que más me gustó (al menos en la primera parte que pude ver) es Alex Grove, el centro de Worcester, que es buenísimo en ataque y en defensa, un tipo que puede llegar muy lejos. Y qué gozada oír cómo ruge Murrayfield tras tanto tiempo de penurias y frustraciones. En fin, que, si el trabajo de Robinson sigue progresando, Escocia, aunque lo tenga muy complicado para optar al título, puede hacer un gran papel en el VI Naciones 2010. Ojo con la nueva Escocia, ¡ya era hora!

Empate entre Irlanda y Australia

Al final no pude ver el partido de la semana pasada, pero dejo las imágenes del breve resumen, junto con otro resumen de Sky con debate de su equipo de comentaristas ex-jugadores incluido (entre Dewi Morris, Jonathan Davis, Guscott, etc.).

Más ración escocesa

Video que recopila imágenes de la selección escocesa, con final de su último Grand Slam en el V Naciones, en 1990 (frente a Inglaterra), cuando Gavin Hastings comandaba a los del cardo. Cuando eran temibles.

¿Es otra esta Escocia de Andy Robinson?

Tengo cierta debilidad por Escocia. Por diversos motivos, pero también por un prejuicio judeocristiano: de las cinco potencias europeas, a día de hoy, es claramente la más débil, por resultados, pero también la que lo tiene más complicado para sacar jugadores de nivel, pues cuenta con una Federación muy pequeña. Para entendernos: mientras Francia tiene 14 equipos en su liga superprofesional, Inglaterra 12 en la Guinness, en la Magners Irlanda cuenta con 4 equipos y Gales también con otros 4. Únicamente Escocia tiene 2, Glasgow y Edinburgo, y tampoco es que estos equipos sean las mejores potencias de la liga celta. Escocia lo tiene más difícil, y todavía le pesa la losa que se les echó encima tras la retirada del mítico Gavin Hastings (a quien todavía vi jugar en el mundial de Sudáfrica en 1995). Tras el cambio (necesario) en el banquillo, con el inglés Andy Robinson sustituyendo a Frank Hadden, tal vez las cosas cambien un poco. Para empezar, ha puesto de titular a Chris Cusiter (con capitanía incluida), un medio melé que merecía más protagonismo que el sobrevalorado Mike Blair. El fin de semana pasado vencieron a la complicada Fiji, a la que tenían por encima en el ranking de la IRB (tras el partido, sin embargo, se intercambiaron las posiciones: Escocia queda en la posición número 9, mientras que Fiji baja a la 10), y este próximo sábado les espera la poderosa Australia, escenario perfecto para calibrar las verdaderas posibilidades de los caledonios en esta nueva etapa.

Tercera derrota de los Springboks

Como decía ayer, no está siendo esta gira de los sudafricanos por tierras europeas la más feliz que hayan disputado hasta ahora. De momento, tres derrotas en tres partidos. Sólo les queda Italia e Irlanda para tratar de resarcirse de este mal y preocupante inicio. En este último caso, la derrota fue ante los Saracens de Londres, 24-23, el equipo que, curiosamente, cuenta con más jugadores sudafricanos en la Guinness Premiership (tal vez también de toda Europa). Y fue un ex-springbok, el apertura Derick Hougaard, quien dio la victoria a los ingleses con un drop en los últimos instantes.

Chabal enseña los dientes a Morné Steyn

No es este noviembre una buena época para los Springboks. A sus últimas derrotas (Leicester, Francia y, esta misma noche, Saracens: 3 de 3 en su gira europea, con titulares o con suplentes, con blancos o con negros) hay que sumar detalles casi metafóricos como el del video: el divino Morné Steyn arrollado por la apisonadora Chabal. Fíjense en la primera repetición del placaje: Steyn (de espaldas) suspendido en el centro de la imagen, intentando pasar por encima de Clerc, cuando de repente aparece bruscamente una bestia barbada por su derecha y lo arranca despiadadamente del plano, lo arroja fuera de foco. Así están ahora los chicos de Peter de Villiers: arrollados, fuera de foco.

Francia detiene a la apisonadora bok

Segundo partido de la gira europea de otoño y segunda derrota para los sudafricanos, 20-13 en el Stadium de Toulouse. La semana pasada fue con el equipo B (los 'springblacks'), pero en esta ocasión ha sido con los titulares, así que se acabaron las excusas para De Villiers. Comienzan a verse grietas en la apisonadora bokke. La clave: su juego de melé ya no asusta como hace no mucho. Si ya en el mismo Tri Nations los australianos pusieron freno al dominio de su delantera en las melés, en esta ocasión la guerra se la han dado los franceses, con una primera línea muy efectiva (Barcella, Servat, Mas) y una tercera tremendamente participativa y poderosa (Dusautoir, Harinordoquy y Picamoles, que es una auténtica fuerza de la naturaleza, una fiera desbocada). Si le sumas que incluso les han birlado algún line out (Chabal), y que los tres cuartos sudafricanos nunca han podido con la defensa francesa, el resultado es claro y merecido. Incluso habría podido ser mayor la diferencia si Dupuy y Parra no hubieran estado tan fallones en el tiro, y Trihn-Duc tan desastroso en general (hoy no ha dado una el apertura francés, todo le salía mal, todos los balones se le caían, daba los pases mal y forzados, etc.).

Decía el otro día que algunos equipos están copiando el 'modelo springbok', y por lo visto Marc Lievremont es un discípulo aventajado de este estilo. Parece que jugarle a los sudafricanos con sus mismas armas, a la vez que con una intensidad y agresividad tremendas, constantes durante todo el partido, puede dar buenos resultados. Francia se dejó en el armario el 'rugby champagne' que lo ha caracterizado casi siempre para enfundarse la coraza de hierro y arremeter como auténticos bueyes contra las líneas rivales. Cómo placaban Chabal y Dusautoir. Cómo embestían Harinordoquy y la mole Picamoles. Juego de delanteras en estado puro. Al principio los visitantes llevaron la manija, adelantándose y cobrándose una ventaja de diez puntos (3-13) gracias a la efectividad de Steyn y al ensayo de Smit (ensayo que ha venido de un error clamoroso en un line out francés en su línea de 22). Pero ahí se acabó la ofensiva sudafricana. Enfangados en una guerra brutal en las melés y rucks, y tal vez pensando que podrían ganar fácil (esa prepotencia le va a jugar malas pasadas a los africanos), perdieron la concentración y a veces los papeles; se ve que están poco habituados a que sus rivales les jueguen con la misma agresividad que ellos acostumbran a manejar. Resultado: Botha y Habana desquiciados, Du Preez desconocido, Steyn y Kankowski al sin bin (Du Plessis también mereció una amarilla muy clara). Francia no brilló en ataque, pero hizo de Sudáfrica, aprovechando los errores del rival, la superioridad numérica y tratando de no tener demasiados errores. El resultado final es un claro aviso para De Villiers.

Estilo Springbok

Ayer publicó el diario Marca un artículo de Rafa Molina sobre el estilo de juego de los Springboks. Un estilo basado en el juego de delantera, poderosísima en el caso que nos ocupa (la sudafricana es una de las mejores melés del mundo, fuerte y rápida como pocas: sólo le faltaba un elemento, un tipo como Brüssow, para que rozara la perfección), buscando más aprovechar los errores del rival que en atacar directa y alegremente en busca de ensayos. Sudáfrica, está claro, tiene un estilo duro y práctico; busca más el resultado que el espectáculo. Gladiadores antes que bailarinas, no tienen problemas en ceder la iniciativa al rival mientras lo esperan, pertrechados y dispuestos al contraataque, en su retaguardia. Ya lo hizo con Jake White y ahora sigue la misma línea con Peter de Villiers. Pero resulta que eso no es nada nuevo, pues siempre ha sido básicamente ése el estilo de los Springboks a lo largo de su historia: poderosos y sacrificados gladiadores, 'espartanos' antes que 'atenienses'. La diferencia es que ahora les está dando unos resultados espectaculares (Mundial 2007 y Tri Nations 2009), tal vez gracias a una generación portentosa de jugadores (como he dicho, una melé casi perfecta, además de un 9 prodigioso como Du Preez y unos pateadores muy eficaces, como los Steyn o Pienaar, que se cobran gran parte de los errores rivales). Lo malo de todo ello, como señala también Molina, es que ahora parece que muchos otros equipos, cuyo estilo histórico siempre ha sido distinto del sudafricano, se están intentando apuntar a la corriente de su modelo de entender el rugby. Casos como los de Nueva Zelanda o Francia, sobre todo, no parece que sean opciones inteligentes, al menos a la larga, para sus aficionados, acostumbrados desde hace tiempo a otras maneras, ni tampoco para sus jugadores, entrenados en otros valores a ideas. Pero el Mundial de Nueva Zelanda se acerca y hay nervios resultadistas.

Hoy veremos cómo funcionan estos modelos, uno consolidado y el otro en formación, en el test match que enfrenta en Toulouse a Francia contra Sudáfrica. Para ir abriendo boca, dejo un video que ilustra espectacularmente este modelo de juego Springbok al que se refiere Molina.

Will Genia

Le ha costado mucho al gran Robbie Deans darse cuenta de su error al confiar tanto en Luke Burgess para substituir al mítico George Gregan como 9 titular de los wallabies. Burgess ha demostrado, partido tras partido, que le falta calidad para ocupar un puesto tan importante. Múltiples errores, nervios, falta de inspiración y de capacidad de liderazgo, ése ha sido el bagaje de Burgess los últimos casi dos años. Todo lo contrario que Will Genia, el medio melé de los Queensland Reds, que tuvo que esperar al segundo partido de los springboks en Australia (aquel en el que vencieron los wallabies, su única victoria del torneo), durante el pasado Tri Nations, para debutar como titular con su selección. Desde entonces no se ha vuelto a producir ningún cambio en la posición de 9: Genia se ha asentado ya como titular indiscutible, y una prueba de ello es el soberbio partido que realizó el sábado pasado en Twickenham, frente a Wilko & co. Más joven que Burgess, Genia es mucho más talentoso, dirigiendo a sus compañeros o en acciones personales; también trasmite mayor seguridad y una sensación de clara jerarquía que un medio melé siempre debe atesorar si quiere llevar lejos a su equipo.

Leicester derrota a los Spring-blacks

Primer partido de Sudáfrica en su gira otoñal y primera derrota. Vale que su equipo no era precisamente el titular, pero había calidad suficiente en su quince titular como para derrotar a unos Tigers que no disponían de sus cinco internacionales ingleses (L. Deacon, Crane, Croft, Moody y Hipkiss), convocados para el partido ante Australia, además de ocho bajas por lesión (Ellis, Flood, Blaze, Vesty, Staunton, el capitán Geordan Murphy, Twelvetrees y White). No hay excusas, la derrota sudafricana es importante y debe mucho al entrenador sudafricano, Peter de Villiers, que puso en liza una alineación de su estilo, es decir, siguiendo los criterios de los mandamases que lo pusieron en el cargo y que priman la selección de jugadores Springbok por el color (negro) de su piel. En esta alineación había unos 9 jugadores no blancos, entre negros y mestizos (Ralepelle, Adams, Johnson, Nokwe, Rose, De Jongh, Ndungane, Steenkamp y Raubenheimer), es decir, todo muy del gusto de De Villiers, con el protegido del entrenador al mando, Earl Rose (del que dice que puede llegar a ser "el Tiger Woods del rugby"). Algunos de ellos son buenos, pero otros no han demostrado ser mejores que otras opciones que se antojan más lógicas (por ejemplo, mejores que Adams tenemos a Kockott o a Vermaak; mejor que Ralepelle está Derick Kuun, que por algo lo tiene relegado en el banquillo en los Blue Bulls; mejor que De Jong está Bosman, etc.). Un buen ejemplo de lo que podría ser una hipotética Sudáfrica negra en rugby (creo que es la primera vez que en una alineación springbok sólo hay 6 jugadores blancos). Enfrente un equipo, el Leicester, por debajo de sus posibilidades y falto todavía del rodaje de los africanos, dirigido por el que en teoría es su tercer medio melé, el jovencísimo Ben Youngs, que sin embargo demostró (no sólo en este partido, sino en todos los que le estoy viendo esta temporada en la Guinness) ser un jugador muy talentoso, con jerarquía (a sus 20 añitos) y que ya decide partidos de este calibre. La victoria local será recordada durante mucho tiempo en Welford Road.

Wilko brilla en la derrota inglesa

Ya se sabía desde un principio: no se puede evaluar con criterio el partido de Inglaterra si tenemos en cuenta la plaga de lesiones que lleva padeciendo desde hace semanas. Lo tenía muy difícil ante los rodados australianos (que vienen de todo un Tri Nations, aunque estuvieran mal en el torneo del sur. Se les nota que están al final de su temporada), que aprovecharon su fuerza física y mayor compenetración como equipo en la segunda parte. Pero los ingleses comenzaron bien, muy bien incluso, con un drop de Wilkinson nada más iniciarse el partido ("¡Welcome home!", gritaba el locutor televisivo), y dejando un 9-5 en el marcador en el intervalo. En el pub Hogan's de Palma decenas de británicos no se lo creían; Wilko había vuelto e Inglaterra mantenía el tipo. Sir Jonny impartió también una magistral lección de placajes, sobre todo uno al gigante Mark Chisholm, al que levantó del suelo. Los wallabies parecían, en esa primera parte, la prolongación del equipo que perdía todos los line outs en el Tri Nations y que no paraba de ceder penalizaciones una tras otra. Pero a los ingleses les faltó físico (al contrario que sus rivales, se nota que están al inicio de su temporada, en fase de rodaje todavía, y su mermada primera línea lo acabó acusando), juego más fluido de sus tres cuartos y que jugadores que deberían ser claves, como 'Tintín' Geraghty y Banahan, estén más inspirados (Banahan en concreto creo que puede dar mucho de sí, pero está bastante verde, falta pulirlo). Los australianos cambiaron de cara en la segunda fase, con Ashley-Cooper y Giteau al mando, dirigidos por un grandísimo medio melé como es Will Genia (cada día que juega entiendo menos que Deans haya tardado tanto tiempo en defender al desastroso Burgess en lugar de a Genia), digno sucesor del mítico George Gregan. 9-18 al final del partido y nueva victoria de los wallabies en Twickenham, aunque en este caso la derrota local tenía más coartada que en otras ocasiones.

Vuelve Wilkinson

El mítico Jonny Wilkinson volverá el próximo sábado a jugar de titular con Inglaterra, tras año y medio de ausencia de los partidos internacionales. Será un día grande para el rugby mundial. En este video (de uno de sus últimos partidos) puede verse que el mejor Wilkinson se está viendo de nuevo en su aventura francesa.

Juego de fases (Munster, 33)

Nadie representa mejor, en el rugby moderno, el juego de fases que los irlandeses del Munster, sobre todo cuando eran entrenados por el actual seleccionador de Irlanda, Declan Kidney. En este partido que los enfrentó a los Llanelli Scarlets, todavía con Kidney en el banquillo, se puede ver como el arte de aguantar la posesión del oval, ataque tras ataque, ralentizando el juego, desesperando al rival, controlando el tiempo hasta el punto de diluirse en lo espeso, es un arte que los de Limerick dominan a la perfección. Con el partido ganado, 16-29, y con 5 minutos para llegar al final, Stringer y su poderosa delantera hacen su trabajo de forma impecable para llegar a las 33 fases y consumar el tiempo del marcador. Al final de la temporada ganaron la Heineken Cup.

Los Bulls consiguen el doblete

En el que era el último partido de Bryan Habana con los locales (ha fichado por Western Province-Stormers), los Blue Bulls se hicieron con el título de la Currie Cup, el mismo año que han ganado el Super 14. Si tenemos en cuenta que Sudáfrica, repleta de jugadores azules, arrasó en el último Tri Nations, ha sido ésta una temporada gozosa para los de Pretoria.

El partido se desniveló rápido, gracias a un hombre, un genio del rugby: Fourie Du Preez, artífice de que su equipo se plantara con una ventaja de 24-0 a los veinte minutos de partido. Du Preez maneja los partidos con maestría, con intuición y criterio, para lanzar al ataque a su equipo con una jerarquía absoluta, y eso se demostró en los tres ensayos que maquinó desde su providencial cabeza (dos finalizados por el citado Habana). Los Bulls esperaron atrás las primeras y fogosas acometidas de los Bosman, Potgieter, Brüssow y compañía; les cedieron el oval y el territorio, pero para laminarlos a la contra, con cargas fulminantes dirigidas por el imperial Du Preez. La distancia inicial ya no pudo ser enjugada luego por unos maniatados Cheetahs, que sólo se repusieron en parte, en el segunda tiempo, tras el ensayo de Breedt y el drop de Potgieter que dejaba las cosas 30-24, con tiempo para la remontada. Pero tras Du Preez surgió otro genio, encarnado en una magistral pierna derecha, la de Morné Steyn, que ha sido, en mi opinión, el jugador más decisivo del rugby mundial este 2009. Dos tiros a palos y victoria y campeonato en el bolsillo de los 'pretorianos'.

Antecedentes Cheetahs-Bulls (Currie Cup)

Los Bulls y los Cheetahs ya han jugado dos partidos en esta edición de la Currie Cup, saldados con victoria para cada uno de los bandos. En el primer partido (arriba), en la quinta jornada de la competición (7 agosto), vencieron los Cheetahs en su estadio de Bloemfontein, 24-15. Con un marcador muy igualado, un ensayo del primera línea, Adriaan Strauss, desniveló el electrónico, y daba a los locales una de sus primeras victorias del torneo, que habían iniciado con bastante mal pie. Esta dinámica, ir de menos a más, puede beneficiarles esta tarde en el Loftus Versfeld de Pretoria.

En el segundo encuentro, jornada 12 (26 septiembre), más cercano a esta final que se juega hoy, con los internacionales de vuelta del Tri Nations, deja una victoria de los Bulls por 30 a 27 en Pretoria. Ambos equipos ya se encontraron en algunas de las últimas finales, como en el 2006, que finalizó con empate a 28 (los dos equipos compartieron el título), en 2005, cuando los Cheetahs vencieron 28-25 (jugando, como hoy, de visitantes en el Loftus Versfeld de los Bulls), o el año anterior, 2004, cuando en este caso fueron los Blue Bulls los que se llevaron el trofeo por 42 a 33. En esta edición cuentan con los dos jugadores revelación de la temporada, tanto en lo que tiene que ver con el Super 14, como con el Tri Nations o la propia Currie Cup: el infalible pateador Morné Steyn en los Bulls, y el tercera línea Heinrich Brüssow en los de Bloemfontein. Arbitrará Jonathan Kaplan.

Perpignan toma París

Los chicos de Jacques Brunel, los actuales campeones del Top 14, el USAP Perpignan, venció al Stade Français en un duelo de los llamados 'de titanes' del rugby francés, en la última jornada del campeonato galo. Prueba de que era un partido importante es que no se jugó en el Jean Bouin, el estadio habitual de los de Max Guazzini, sino en el colosal Stade de France, reservado para los eventos remarcables. 14-20 al final del partido (pleno de ensayos brillantes), que supuso un freno a la remontada que llevan a cabo los capitalinos desde su cambio de entrenador. Los catalanes demuestran que siguen siendo un conjunto temible, en casa o fuera, y que aspiran claramente a repetir título. De hecho, tras derrotar hoy mismo a Castres, ha desbancado del liderato al equipo de Tillous-Borde y Masoe.

(Y mañana la final de la Currie Cup...)

Gloucester 6 - London Wasps 35

Lección defensiva (y ofensiva) la que llevó a cabo London Wasps en su visita a Gloucester el pasado sábado, en jornada de la Guinness Premiership. Los locales dominaron la posesión del oval, pero se estrellaron, una y otra vez, contra la implacable defensa de los londinenses, dirigida por un imperial Sergé Betsen (nombrado, justamente, Man of the match), que tiene nada menos que 35 tacos pero cuya intensidad es más propia de un veinteañero. Los visitantes, que están superando muy bien las bajas que los acosan (tanto en jugadores que cambiaron de aires en verano, como con lesionados, como Cipriani, Rees o Shaw), esperaron su momento hasta ya entrada la segunda parte, cuando destrozaron con varios ataques fulminantes a la débil defensa local. Los Wasps se asientan en la parte alta de la clasificación, mientras que Gloucester se hunde más al fondo de la misma.

Ulster sigue en forma

Ulster sigue dando buenas sensaciones, en la Heineken y en la Magners League, donde esta semana ha vencido a los campeones europeos, el poderoso Leinster de Brian O'Driscoll. Dejo este video amplio, en dos partes, donde se pueden ver los mejores momentos del encuentro disputado en Belfast que, tras el 18-16 final, deja a los norirlandeses en la primera plaza de la Magners. La poderosa delantera de los de Brian McLaughlin deja su sello contra los sufridos riñones de los dublineses. Dirigidos por una de las mejores parejas de la competición, Isaac Boss-Ian Humphreys, un trabajado juego de fases permite a los locales adelantarse en el marcador (expulsión temporal de Jackman y tiro a palos de Humphreys). Leinster contraataca con un ensayo de Berne.

Ya en la segunda parte, un oportunista Boss se hace con el oval en el ruck y tras una carrera de unos 50 metros da la vuelta al marcador. Humphreys amplía la ventaja poco después, pero un ensayo en el último minuto a cargo de Fitzgerald da a los visitantes un punto bonus (por perder por 7 o menos puntos).

Inglaterra en cuadro

No tiene suerte Martin Johnson desde que se le encomendó dirigir los destinos de la selección inglesa, la única del hemisferio norte que cuenta con una Copa del Mundo (2003). El año pasado todo eran problemas y decepciones: las de los tests de noviembre, por ejemplo, saldados con derrotas aplastantes (en resultado y juego) frente a los colosos del sur. Las expectativas cuando se inició el VI Naciones 2009 no podían ser peores; se esperaba un desastre histórico. Pero a pesar de no tener opciones de llevarse el título, la Inglaterra de Johnno no estuvo del todo mal: venció a las fáciles Italia y Escocia, apabulló a Francia en Twickenham y dio guerra a domicilio a las superiores Irlanda y Gales.

Ahora las cosas pintaban mejor. La recuperación del gran Jonny Wilkinson para el rugby internacional (¿qué dirán ahora aquellos que el año pasado lo querían jubilar prematuramente en beneficio del pipiolo Cipriani?) y una prometedora generación de jugadores (Monye, Armitage, Banahan, Care, Geraghty, Cipriani, etc.) daban esperanzas a los ingleses para los próximos tests de noviembre. Pero nada, una epidemia incontrolable de lesiones ha dejado en cuadro al equipo dirigido por Johnson, que tendrá que llamar a jugadores poco habituales o inéditos con la zamarra de la rosa (sobre todo para la primera línea, desmadejada totalmente). La lista de lesionados es tan grande que seguro que me dejo alguno, pero más o menos estos jugadores no van a estar en Twickenham este otoño: los centros Riki Flutey y Turner-Hall, los zagueros Delon Armitage y Olly Morgan, los primeras líneas Sheridan, Mears, Vickery y White, el segunda Simon Shaw, los terceras Easter, Rees y Narraway, el medio melé Ellis, el centro-apertura Toby Flood, el mismo Cipriani, etc. Un solar.

Heineken Cup (segunda jornada)

La irregularidad y los marcadores apretados presiden el actual ejercicio de la Heineken Cup, que es como se llama la Copa de Europa de clubes de rugby. Si, por ejemplo, Ulster había vencido a Bath en la primera jornada, en esta ocasión fue batido por Edinburgh. Sin salir del mismo grupo, podemos ver en el video de arriba a los Bath (pre-Luke Watson, que está al caer) cómo dejaron escapar justo al final una trabajada victoria frente a los poderosos Stade Français, que desde el cambio de entrenador se muestran casi imparables. La gran dirección del ex-Leicester, Julien Dupuy, está resultando decisiva para los visitantes (dejo otro video, en este caso de los 10 últimos y frenéticos minutos del partido).

En otros grupos, Munster comenzó perdiendo frente a Treviso (0-10 en el minuto 28), lo que generaba cierto pánico tras sus malos resultados de este inicio de campaña. Pero al final se repuso, con la guinda del ensayo final de su gran fichaje Springbok, el centro Jean de Villiers. Por otra parte, los Sale Sharks se estrenaron en su casa, venciendo a Cardiff Blues por un solo punto, mientras que sus rivales de grupo dirimieron un bonito enfrentamiento en The Stoop, con victoria de Toulouse frente a los Harlequins.

Partido movido el que disputaron los galeses de Ospreys (sin Henson ni Byrne, y a partir de ahora se van a quedar también sin un tiempo con Phillips) frente a los franceses de Clermont. Victoria apretada de los locales con un tiro a palos de Dan Biggar, un joven apertura que dará mucho que hablar (de momento parece haber desbancado de la titularidad a James Hook; en este partido lo desplazó a la posición de 12).

Más sobre las semifinales de la Currie Cup

Dejo este video con una selección de imágenes de las semifinales de la Currie Cup. Mis favoritas tienen que ver con uno de mis jugadores predilectos, el flanker de los Cheetahs Heinrich Brüssow. Si en el segundo 28 ya ofrece muestras de su capacidad para placar y robar el balón al jugador placado, en el minuto 2'32 su poderío ya alcanza el paroxismo: tras robar de nuevo el oval al rival (en este caso a Adi Jacobs), aguanta la embestida de nada menos que 5 jugadores de los Sharks. Conserva el balón y se cobra un penalty a favor.

Semifinales Currie Cup

Ya hay finalistas para la Currie Cup: los Free State Cheetahs de Bloemfontein y los Blue Bulls de Pretoria. Ambos superando a sus rivales a domicilio y con resultados ajustados. Los dos primeros de la liga regular, Sharks (campeón de la última edición de la Currie Cup) y Western Province, eliminados. La igualdad que preside este torneo queda de nuevo reflejado en los resultados.


En la primera semifinal, los Cheetahs dieron la mayor de las dos sorpresas (21-23). El equipo de Heinrich Brüssow y Meyer Bosman se está especializando en remontar partidos muy complicados en las segundas partes. Frente a los Sharks mejoraron este guión, con un clímax final de nivel. La actuación estelar de Jacques-Louis Potgieter, que enchufó un drop en el último minuto para derrotar a los vigentes campeones, será de esas difíciles de recordar.


En la segunda semifinal, el prodigioso Morné Steyn (¡qué año que está realizando este tipo!) se merendó él solito a los de Ciudad del Cabo (19-21). El capitán de los locales, el polémico Luke Watson (que abandona Sudáfrica con destino a las tierras inglesas de Bath), no pudo impedir que los Bulls alcancen de nuevo una final este exitoso año 2009.

Currie Cup

Ya están aquí las semifinales de la Currie Cup, uno de los torneos deportivos más antiguos del mundo (se inició en 1889). Las semifinales enfrentarán a los Sharks de Durban, líderes de la clasificación regular, con los Cheetahs de Bloemfontein, y a los Western Province de Ciudad del Cabo frente a los Blue Bulls de Pretoria. Dejo un video de los mejores ensayos de las últimas tres semanas de competición.

Northampton Saints vs. Munster

Otro equipo que está en forma son los Saints de Northampton, que esta temporada vuelven a ser los que fueron, básicamente gracias a la dirección de un jugador por el que tengo debilidad: Shane Geraghty, fichado este año de los London Irish, y que parece que cubrirá las espaldas a Wilkinson en los tests de noviembre. Esta semana los Saints vencieron en la Heineken a los duros Munster, uno de los mejores equipos del mundo, con una actuación estelar, para variar, del gran Geraghty, observado desde la grada por el seleccionador inglés Martin Johnson.

Ulster Rugby

Ulster es el tercer equipo de la Irlanda rugbística, siempre a la sombra de los gigantes 'republicanos', Munster y Leinster, aunque en 1999 consiguió hacerse con la Heineken Cup (título que Leinster no ha hecho suyo hasta este mismo 2009). Sin embargo, este inicio de temporada está dando que hablar por sus buenas actuaciones tanto en la Magners League como en la citada Heineken. A pesar de no poder contar con su capitán, el talonador Rory Best, lesionado para toda la temporada, el equipo está funcionando muy bien, sobre todo en casa (el estadio de Ravenhill), dirigido por la pareja Isaac Boss-Ian Humphreys, y con estimables actuaciones de Trimble, Cave, Wallace, el sudafricano B.J. Botha, Nagusa, Danielli, el australiano Schifscofske, o el flanker Willie Falloon. Ahora se les acaba de unir el Lion Stephen Ferris, para dejar claro que este equipo puede decir cosas esta temporada. El video de arriba corresponde a la paliza que infligieron a los Llanelli Scarlets en la Magners, mientras que aquí dejo el link de su gran victoria en la jornada inaugural de la Heineken frente a Bath.

Los finales agónicos de los Harlequins

Tras la crisis del llamado 'Bloodgate', que los tiene bastante aletargados este inicio de temporada, los Harlequins vuelven a ser el equipo que el año pasado nos acostumbró a ganar partidos en los últimos instantes (en varios casos, ya avanzado el tiempo de descuento). Los Quins, dirigidos por el medio melé Danny Care, 9 fijo de Inglaterra, se mueven como pocos en esos minutos finales en los que se decide todo, y en el que siempre parecen tener la última palabra. Se repitió la historia este pasado fin de semana cuando recibió en el mítico The Stoop a Bath (todavía con sensibles bajas, como Barkley, James o el sudafricano Luke Watson), un equipo también vinculado estos últimos meses a la polémica. El cuadro local perdía 11 a 6 cuando ya el reloj marcaba la hora, pero una jugada agónica y larguísima, de nada menos que 29 fases, les dio la victoria (ensayo de Easter y conversión de Evans).

Espartanos del rugby

Por si alguien tiene dudas de que el rugby sea un deporte de combate que requiere unas prestaciones físicas muy especiales y una preparación intensísima, que le eche un vistazo a este video centrado en un entrenamiento del Ulster Rugby.

Harlequins - Leicester Tigers 2008

Partido de Navidad de la temporada pasasa en la Guinness Premiership, jugado en Twickenham, entre los Harlequins y quienes se convirtieron en campeones de la competición al final de la misma, los Tigers de Leicester (todavía estaba el sudafricano Heyneke Meyer en el banquillo. Poco después renunció a su cargo, por problemas familiares, y fue reemplazado por Cockerill). Un partido vibrante, con final demoledor a cargo de los Quins. Resultado final: empate a 26.

Salvar obstáculos

En el video anterior, el de la Magners League, podemos ver (minuto 3'03 del video) al jovencísimo pero ya gran jugador de los Cardiff Blues, Leigh Halfpenny, salvar la acometida de nada menos que siete jugadores del Munster en una difícil situación defensiva. El internacional galés Halfpenny sale de su propia línea de marca para alcanzar nada menos que el medio campo, en una situación cerrada de saturación de jugadores. En este video de arriba podemos ver una jugada todavía mejor, primero porque el número de jugadores burlados es mayor, y segundo porque la finalización de la jugada es un soberano ensayo. El artista es el ala Fabian Juries, de los Cheetahs. Nueve jugadores de los Blue Bulls deja atrás Juries para dejar una jugada para el recuerdo en esta temporada de la Currie Cup.

Tri Nations 2009 (round 9)

Nueva Zelanda 33 - Australia 6. Último partido del Tri Nations. Se consuma la mala temporada de los wallabies, que en esta edición del Tri Nations sólo han conseguido una victoria en seis partidos. En concreto, frente a los all blacks únicamente han cosechado derrotas. Robbie Deans tiene trabajo para corregir la trayectoria, que hasta julio era muy buena.

Por parte de Nueva Zelanda, la victoria, abultada aunque dos ensayos llegaran en los últimos cinco minutos de partido, da aire a un criticado Graham Henry. El bagaje en este Tri Nations es de tres a tres (tres derrotas frente a los springboks, y tres victorias ante los wallabies). El futuro de este equipo es una incógnita, aunque los all blacks siempre serán los all blacks, y más con la recuperación de Dan Carter.

John Smit vs. Brad Thorn

Se la tenía guardada desde hace 14 meses. En julio del 2008, en el inicio del Tri Nations, el neocelandés Thorn embistió de mala manera, sin el oval en juego, al capitán bokke. Lo levantó del suelo para echarlo de nuevo, cabeza abajo, sobre la hierba. Este pasado sábado Smit se cobró la venganza, aunque de forma reglamentaria, con un tackle perfecto en efectividad y ejecución. La guinda al triunfo de los sudafricanos. Ja hi tornaràs, Thorn!

In BOD we trust

Descomunal y asombroso ensayo de Brian O'Driscoll (BOD). Dos sombreros ante los Wasps, en la Heineken Cup, para sellar una jugada memorable para Leinster.

Tri Nations 2009 (round 8)

Nueva Zelanda 29 - Sudáfrica 32. Por primera vez desde 1976, nada menos, Sudáfrica le gana todos los partidos de una serie a los All Blacks. Da una idea del cambio de roles que se ha dado este año: los Springboks son ahora mismo el indiscutible mejor equipo del mundo, mientras que los neocelandeses de Graham Henry pasan por una crisis que puede poner en peligro su papel en el mundial de 2011, del que son los anfitriones.

No he podido ver este partido; sólo el resumen de arriba, y eso basta para decir que con hombres como Fourie Du Preez, los dos Steyn, Spies, Brüssow o Habana, Sudáfrica, aunque tenga un entrenador muy mejorable, es un equipo que sólo puede ser derrotado por sí mismo.

Gloucester 24 - Bath 5

Primera jornada de la Premiership. Teledeporte retransmite el Gloucester-Bath, dos equipos históricos del rugby británico. En el partido debuta el apertura galés Nicky Robinson (ex-Cardiff Blues), que tratará de hacer olvidar a pateadores como Lamb y Barkley, y desde luego lo consigue en este primer partido oficial de la temporada. Robinson y Simpson-Daniel, junto con el interesante Fuimaono-Sapolu, dirigen la victoria clara de su equipo frente a un Bath sin ideas que evidencia lo complicado que va a ser para ellos la temporada, tras sufrir tantas bajas por sanciones (Crockett, Lipman, Stevens, Harrison, Higgins) y lesiones (Barkley, Butch James. El fichaje estrella, el tercera Luke Watson, sólo debutará cuando acabe la Currie Cup). Las piezas importantes del equipo de Meehan, Claassens y especialmente Maddock, jugaron bastante mal, todo lo contrario que el equipo local, que sin bordarlo precisamente sí consiguió llevar la iniciativa desde el primer momento. Dos ensayos de Simpson-Daniel y otro del debutante Robinson (arriba en el video) marcaron la diferencia.