Quinta jornada de la Heineken

Grupo 1: Northampton afianza sus esperanzas de clasificación para cuartos de final arrasando a Perpignan (34-0), aunque el resultado del partido fue algo injusto y engañoso (por cierto: el partido fue arbitrado por Alain Rolland). A pesar de jugar con no pocas bajas, durante la primera parte quien llevó la iniciativa fueron los franceses, que merecieron puntuar en un par de ocasiones (por ejemplo, en ese ensayo que les roba un habilísimo Geraghty en el minuto 29). Sin embargo, los Saints aguantaron las embestidas rivales y en la segunda parte pegaron el hachazo, dirigidos por un Foden que está en una forma tremenda (ahora mismo, de cara al VI Naciones, está en mejores condiciones para ser titular que Delon Armitage), secundado por unos sensacionales Geraghty y Ashton. A pesar de estar 27 abajo, en los últimos minutos Perpignan buscó la línea de marca rival; sin embargo, un contraataque mortífero de los Saints consiguió el cuarto ensayo y un bonus que se antoja decisivo de cara a la clasificación final. La última jornada nos deja un prometedor Munster-Northampton para decidir quien pasa como primero (lo normal es que el perdedor pase como uno de los dos mejores segundos).

Grupo 3: Clermont vuelve a demostrar que es un equipo a tener en cuenta de cara a la fase final del torneo. Su partido frente a Ospreys era decisivo, y su inicio fue algo titubeante, pero la pierna certera de Brock James (qué gran 10 ha perdido Australia) los mantuvo con opciones en la primera parte. En la segunda se puso en marcha el poder ofensivo de los locales, con ensayos de Malzieu y Nalaga, que pusieron tierra de por medio (27-7). Ahora casi diría que Clermont es quien mejor lo tiene en este grupo de cara a la clasificación, pues cuenta con el partido más fácil del grupo, frente a Viadana, mientras que el otro es el enfrentamiento a muerte entre Ospreys y Leicester.

Grupo 4: a pesar de la victoria del Stade Français, Ulster sigue con opciones de clasificación tras su inteligente victoria en Ravenhill frente a Edimbugh, 21-13. Y digo inteligente porque supieron aprovechar con más criterio el handicap del vendaval que azotaba Belfast el pasado viernes. En la primera parte les tocó en contra, por lo que acapararon el dominio del balón con posesiones muy largas y evitando las patadas; acabaron con desventaja (5-6), pero redujeron pérdidas, anotando incluso un buen ensayo (Darren Cave). En la segunda, en cambio, triunfaron donde los escoceses fracasaron, es decir, no dejando que la delantera rival llevara la iniciativa y aprovechando el factor viento. La pierna de Humphreys, la fuerza de Ferris y el criterio de Isaac Boss (que anotó el segundo ensayo local) marcaron la diferencia. Ulster merece la clasificación, aunque lo tiene difícil (debe ganar en Bath y esperar que el Stade pierda en Murrayfield).

Grupo 5: Toulouse vuelve a ser el de siempre, una máquina de jugar al rugby capaz de desarbolar cualquier defensa que se le ponga por delante. En esta jornada certificó su clasificación venciendo a los Harlequins, 33-21, aunque el marcador no refleja el enorme dominio francés, que en el minuto 74 vencía 33-7, pero dos grandes ensayos de Monye, en sendos arranques de orgullo de los londinenses, maquillaron el resultado. Por la parte local, decir que le están saliendo muy bien los experimentos a Guy Noves, con un Elissalde enorme de 10 y un Michalak interesante de 9 (aunque no en este partido, en el que salió del banquillo para jugar de 10). En el otro partido, Cardiff Blues venció, 36-19, a Sale Sharks.

Grupo 6: Leinster marca distancias justo en el momento decisivo. Tras su derrota inicial en casa ante London Irish, su victoria con bonus frente a Brive (27-10), combinado con la derrota de los londinenses ante unos sorpredentes Scarlets (comandados por una probable figura de este deporte, Jonathan Davies), les dejan el camino abierto de cara a cuartos. Su partido siguió derroteros similares al de Northampton ante la USAP, es decir, mala primera parte (sus ataques se empotraban uno y otra vez ante una buena defensa de Brive), y arrolladora segunda, con tres ensayos, el último, cuando ya no se esperaba, del gran O'Driscoll, en un partido en el que había pasado bastante desapercibido.

Alain Rolland

Desde que lo conozco me llama positivamente la atención la condición bilingüe del árbitro irlandés Alain Rolland, nacido en Dublín pero de padre francés. Se suele decir que eso le permite una mayor facilidad para los arbitrajes entre equipos anglosajones y los Bleus, aunque sea esto algo exagerado teniendo en cuenta que todos los jugadores internacionales de rugby entienden el inglés. De todas formas, y como pudo verse el sábado pasado durante el Northampton-Perpignan, tal vez no sea ninguna tontería que hablarle a los jugadores de Perpignan en francés le permita una comunicación más efectiva, una cercanía empática.

Dejo el video que resume los 4 sin bin con los que Rolland castigó a Inglaterra en los tests otoñales de 2008.

Eddie Butler

Decía hace poco el gran Phil Blakeway que el galés Eddie Butler, ex-jugador internacional de rugby y ahora narrador de la BBC (sobre todo para partidos del VI Naciones), podría ser el nuevo Bill McLaren, 'La voz del rugby'. Estoy bastante de acuerdo con la opinión de Phil, y es que escuchar a Butler es un placer, por la profundidad viril de su voz y por la calidad y rigor de sus apreciaciones, por moverse adecuadamente entre la fría imparcialidad y la emoción narrativa. Dejo arriba unas imágenes de su etapa de comentarista en el día de la 'batalla de Brive' (en la media parte), partido de la Heineken de 1997 que enfrentó al propio Brive (campeón vigente de la competición en ese momento) con los galeses de Pontypridd (en sus filas ya estaba el gran Martyn Williams, que parece que lleva toda la vida jugando a esto). Al final del partido también intervino Butler, acompañado del mítico Jonathan Davies.

Dropman De Beer

Un amigo al que yo estaba adoctrinando sobre las bellezas del rugby me ha preguntado hoy por los drops. Le llama la atención el grado de complicación que aparenta su mecanismo de ejecución. A modo de ejemplo, le he mostrado este video del sudafricano Jannie De Beer, el día que, en su cruce de cuartos (Mundial 1999) frente a Inglaterra (ya con Wilko en sus filas, otro dropman de categoría), consiguió el record de 5 drops en un partido de un mundial. 20 minutos le bastaron para la gesta.

Ben Youngs es el 9

Se acabaron las dudas para Martin Johnson. Si hasta ahora parece que no se decidía para el puesto de medio scrum entre una serie de opciones (Care, Hodgson, Ellis o Wigglesworth), la eclosión del jovencísimo Ben Youngs (20 añitos), que ya se ha hecho con la manija de los exigentes Leicester Tigers, debería despejar el futuro de Inglaterra en ese posición tan importante. Si no se estanca su progresión, y a tenor de lo que está mostrando, sobre todo esta temporada, este chico debería llegar en una forma estupenda al Mundial 2011, aunque a día de hoy ya ha hecho los suficientes merecimientos como para que se le conceda la oportunidad de acompañar a Wilko en la manija del 15 inglés. Su físico es impecable: alto (la Wikipedia dice que mide 1'75, pero creo que llega más arriba) y fuerte como un centro, rápido y con finta digna de un ala, buen criterio a la hora de dirigir al paquete delantero, y puesta en juego de sus tres cuartos que combina seriedad e imaginación. Una nueva muestra de sus dones pudo verse este sábado, en el único partido que se pudo disputar de la Guinness. A una dirección muy sobria durante todo el partido (Youngs tiene una seguridad más propia de un veterano), añadió una jugada sensacional que habilitó a Tuqiri en la obtención del cuarto ensayo local. El narrador de Sky, Martin Gillingham (video 4), se tuvo que rendir a la evidencia: este chico es un fenómeno y el 9 de la selección podría ser ya suyo de cara a este próximo VI Naciones.



El partido en sí demostró varias cosas más: una, que los Tigers siguen en progresión ascendente, con un scrum arrasador (estupendo Dan Cole, Man of the Match, y futuro nombre importante también en la selección), y unos tres cuartos muy eficentes (se acabó la mala racha de ensayos de inicios de temporada); mientras que los Wasps, mal dirigidos desde el banco por Shaun Edwards (incomprensible que no substituyera a Payne, con el partido espantoso que estaba realizando el prop) y también desde el césped por el pipiolo Cipriani (que comenzó muy bien, con una gran jugada que acabó en el ensayo de Van Gisbergen, pero se consumió muy rápido), encadenan varios malos resultados que los alejan de los play offs. Además del partidazo de Youngs y Cole, destacar los dos ensayos de Tuqiri (los primeros desde que está en Inglaterra, aunque el primero no debió subir al marcador), el trabajo de Lewis Moody y a Jordan Crane, un nº8 cada vez más interesante.

Yachvili o Parra

A muchos (al propio seleccionador francés, por ejemplo) les parece que la sanción a Dupuy lastrará significativamente las opciones de Francia en el VI Naciones que ya casi está aquí. Yo no lo creo así. De acuerdo que Dupuy había alcanzado un nivel alto que lo predisponía para liderar a su selección (Lievremont habla de jerarquía), pero resulta que la posición que mejor ocupada tienen los Bleus es la de medio melé. A bote pronto, me salen 5 o 6 posibles substitutos de Dupuy, comenzando por los dos que a día de hoy parecen tener más opciones, más que nada porque son los que están jugando a un nivel superior: el 9 de Biarritz, Dimitri Yachvili, y el de Clermont, Morgan Parra (también están Durand, Tillous Borde o el mismo Elissalde). Ambos están liderando a sus equipos, tanto en el Top 14 como en la Heineken, y cualquiera de los dos sería una opción muy buena para sustituir a Dupuy. Además de talento y del nivel de juego que atesoran a día de hoy, cada uno tiene alguna ventaja con respecto al otro. Yachvili, por ejemplo, cuenta con una mayor experiencia, tanto en la liga nacional (que ha ganado en varias ocasiones) como en la copa europea, y también con la selección nacional. Sin embargo, de cara a afrontar el Mundial 2011, objetivo principal del trabajo de Lievremont, tal vez Parra llegue con una edad más adecuada, lo que le puede dar opciones de cara a una posible titularidad actual (cuyo primer escalón es en Murrayfield el próximo 7 de febrero).

Clermont en ascenso

Clermont pisa ya los talones a Castres y amenaza el liderato del Top 14. Cada vez más conjuntado, y con una plantilla muy compensada, Clermont, eterno finalista de la liga, está jugando tal vez el mejor rugby de Francia en estos momentos, con una delantera poderosa y, sobre todo, con unos tres cuartos imparables, que los han llevado a encabezar la tabla de anotación de la competición francesa (le sigue de cerca el Stade Français, aunque los capitalinos encajan muchos más puntos en contra que los de Auvernia). En el partido que aparece arriba, que los enfrentó con Brive, llegaron a anotar nada menos que 7 ensayos, para una paliza tremenda de 52-10. Para mí, son los máximos favoritos este año en el Top 14; a ver si acaban con su maldición en las finales.

Guinness Premiership - jornada 12

No afloja la sorpresa de la temporada en la Guinness, los Northampton, aunque sigue tirando de su potencia en los últimos minutos para llevarse determinados partidos. En este caso, frente a London Irish, no fue una excepción, con ensayo in extremis del fenomenal Chris Ashton (cada día tengo más claro que debería tener un puesto fijo, hoy por hoy, en la selección inglesa) y conversión victoriosa de 'Tintín' Geraghty. Los Saints tienen un equipo estupendo (sensacionales los dos citados, el tercera Lawes, el medio melé Dickson, una primera línea muy poderosa y, sobre todo, Ben Foden, que está en un momento tremendo), compensadísimo, al que todavía falta el australiano Dan Vickerman. Para mí, debería entrar en los play offs finales sin demasiados problemas.

Quien sí va perdiendo fuelle, tras dos derrotas seguidas (las primeras de la temporada), son los Saracens, aunque todavía mantienen el liderato. Tras perder 15-22 frente a Leicester, tal vez los nervios comienzan a cundir por Vicarage Road, como evidencian las palabras fuera de tono de su entrenador, Brendan Venter, al final del partido. Antes que criticar los arbitrajes, lo que debería hacer Venter es trabajar más el juego de tres cuartos de su equipo, que no funciona desde hace semanas. Su estilo de juego cien por cien sudafricano, con melé poderosa e infalibles chutadores (el gran Hougaard, para mí uno de los mejores 10 del mundo, y el neocelandés Jackson), parece necesitar algo más para sumar puntos, sobre todo cuando te encuentras con un rival como el de este sábado que también sabe jugar a lo mismo que tú pero que a eso le añade luego algunas variantes añadidas. Esta semana los Tigers, que también tienen una melé deslumbrante, les dieron mucha guerra en el set piece, sacándoles bastantes penalizaciones que se fue cobrando el recuperado Toby Flood. Como el año pasado, los Tigers de Cockerill parecen ir de menos a más.

Por abajo, cogen aire los históricos Bath, que tras vencer a domicilio a Leeds Carnegie cogen unos valiosísimos puntos de distancia con respecto al pozo del descenso.

Guinness Premiership - jornada 11

La primera jornada de la segunda vuelta, la última disputada el 2009, se saldó con un acontecimiento histórico: un record de asistencia a un partido de liga regular de la Guinness (dejamos fuera los partidos de play offs). Sucedió en el Harlequins-London Wasps (20-21), 'el partido de Navidad' (Boxing Day) que se disputó en el mítico Twickenham. Nada menos que 76.716 espectadores se reunieron para ver un encuentro emocionante y disputado, en el que los Quins mostraron su habitual cara alegre y dinámica, siempre en busca de la línea de marca rival, mientras que los Wasps hicieron gala de una gran seriedad defensiva y una gran efectividad en ataque (salvo por parte del mediático Cipriani, que estuvo muy mal en el partido de su vuelta tras una larga lesión). Victoria para los en teoría visitantes, que así no se descuelgan de los cuatro de cabeza (aunque tienen un partido menos). Una pena lo de los Harlequins, que no encuentran resultados a su forma ofensiva de concebir el juego; un ejemplo de su situación la podemos encontrar en el medio melé Danny Care, un tipo muy hábil y espectacular, pero que también comete muchos errores de precipitación. Anteayer les volvió a suceder lo mismo frente a los Sale Sharks: mayor dominio (de balón y territorial) e iniciativa, pero poca efectividad y defensa mejorable.

El otro partido que ha ofrecido Teledeporte esta semana fue el que disputaron los Worcester Warriors frente a los Northampton Saints, saldado con victoria visitante, que los afianza en el grupo de cabeza, muy cerca ya de los líderes Saracens (sobre todo tras su victoria de ayer, de nuevo in extremis, frente a los London Irish). Los Warriors de Ruddock tuvieron su oportunidad, sobre todo en la primera parte, pero los Saints sacaron la artillería en la segunda, guiados por un enorme Ben Foden (y Courtney Lawes, que realizó un partidazo en defensa), que cada día afianza más su candidatura para convencer a Johnno y disputar el VI Naciones. El zaguero consiguió el segundo ensayo y fabricó, en gran jugada individual, el primero. En un rush final imparable, tras el tercer ensayo de Dowson, los Saints se quedaron a un pelo de conseguir el bonus ofensivo.

Dejo también un resumen del resto de partidos, que incluye la primera derrota de los Saracens, a manos de los London Irish (ayer mismo llegó la segunda, en casa, frente a los Leicester Tigers, campeones vigentes de la competición), o la victoria de Bath, que con el revulsivo de Luke Watson comienza a remontar desde el fondo de la tabla (ayer mismo, victoria clave frente al colista Leeds Carnegie. A ver si cuando se reincorporen Barkley y James la cosa va a más).

Rupeni Caucaunibuca

Estos días se ha estado hablando en el foro de Patada a seguir del ala fijiano Rupeni Caucaunibuca, un jugador que podría haber llegado a ser uno de los mejores de esta década. Con unas condiciones estratosféricas para jugar al rugby, sin embargo le perjudicó lo que a muchos jugadores del Pacífico: sus evidentes problemas para seguir un orden disciplinario. Caucau estuvo a punto de ser un all black (sí lo han sido otros fijianos como Rokocoko), pero defendió los colores de Fidji en el mundial de Australia en 2003. Dejo un video que muestra sus gozosos méritos.