Llanelli Scarlets

El equipo en el que jugaron los míticos Barry John, JJ Williams y Ieuan Evans, el que venció a los All Blacks en el año 1972 (9-3), el que ahora (integrado en los Scarlets) lidera el incombustible Stephen Jones, pasa por malos tiempos. Cuando ya habían caído en la última posición de la Magners, y por tanto perdían sus opciones de disputar el año que viene la Heineken, una contundente victoria frente al rival directo, el irlandés Connacht (58-10), les permite coger aire antes de la última jornada. Un histórico como Llanelli no puede darse de baja de la Heineken.

Super 14: jornada 10

A tres jornadas para el final de la liga regular, parece que los play offs se limita a las opciones de cinco equipos. Con los Bulls destacados (39), Stormers, Crusaders y Reds lo siguen empatados a 34 puntos, con los Waratahs uno por detrás. En mi opinión, Bulls y Crusaders son fijos en las semifinales, mientras que para las otras dos plazas no lo tengo del todo claro. Los Stormers tal vez estén algo por encima, pero no se pueden despistar (la próxima jornada reciben a los Crusaders). Los Bulls tenían un partido fácil, ante los colistas Lions, aunque los visitantes maniataron con efectividad el ataque local durante la primera parte. Pero el problema con los Bulls es que los partidos duran 80 minutos, y si bien se los puede contener durante un tiempo, parece casi imposible mantener la intensidad defensiva todo el partido. La segunda parte fue una muestra de ello, de cómo los Grobbelaar y Van Heerden tuvieron que ceder ante un empuje incontenible que permitió la anotación de 6 ensayos nada menos, dos de la joven estrella Van den Heever, que cada día me gusta más (no es el ala más rápido ni el más fuerte, pero tiene una habilidad tremenda para encontrar huecos y abrirse espacios). 51-11 al final, tras el habitual festival ofensivo de los de Pretoria.

Pero el equipo que está sorprendiendo a todo el mundo en esta última edición del Super 14 (recordemos que ya la próxima será Super 15) son los Queensland Reds. El año pasado se esperaba un aumento en su nivel y en sus resultados (sobre todo lo esperaba Robbie Deans, quien pretendía que los Reds se convirtieran en la columna de los Wallabies), pero no sucedió así. La confirmación de las aspiraciones de este joven y valiente equipo se ha retrasado un año, pero ha valido la pena. Bien es cierto que el calendario ha jugado a su favor (ha podido recibir en casa, ganándoles, a los 3 cocos de la competición, Bulls, Crusaders y Stormers), pero el nivel de juego mostrado por los Genia, Cooper, Ioane y Hynes está resultando espectacular. Salen a ganar todos los partidos, en casa o fuera, sea quien sea el rival. Tal vez no acaben entrando en los play offs, pero faltando 3 jornadas para el final su temporada ya ha sido de diez.

Regresos del más allá: Lydiate y Huxley

Esta temporada que inicia ya su parte final nos ha deparado dos regresos de mérito. Se trata de dos jugadores, uno galés y el otro australiano, que habían padecido problemas físicos graves que los habían obligado a permanecer alejados dos años de los terrenos de juego, incluso con posibilidades de verse obligados a retirarse. Se trata del tercera línea de los Newport Gwent Dragons, Dan Lydiate, que superó una lesión en las cervicales, y el fullback de los Brumbies, Julian Huxley, quien, más difícil todavía, dejó atrás las posibles consecuencias letales de un tumor cerebral.

Wilko líder del Top 14

Independientemente de lo que suceda al final de la temporada, ya se puede afirmar con propiedad que el paso de Jonny Wilkinson por el rugby francés está siendo razonablemente exitoso. Poco crédito se le concedía cuando decidió abandonar Newcastle al final de la temporada pasada, tras superar su enésima lesión, pero los datos avalan su decisión y evidencian que está lejos de ser un jugador en declive. Su nivel de juego todavía es mejorable, es cierto, pero Wilko se encuentra entre los tres mejores anotadores de la competición (junto a Romain Teulet y Brock James. Ahora mismo no recuerdo el orden exacto de los tres) y esta misma semana ha propulsado a Toulon nada menos que al liderato de la exigente liga francesa, a una jornada del final de la liga regular. En las imágenes de arriba puede apreciarse su espectacular drop desde el centro del campo, a falta de 5 minutos para el final, que dejaba al rival directo Perpignan sin su bonus defensivo. También, al final del resumen del partido, su interesante nivel de francés hablado, en una entrevista en los vestuarios, donde muestra las huellas (faciales) de la batalla.

El bueno, Allister Coetzee

Seguimos con entrenadores sudafricanos. Si la labor de Muir, como decía, está siendo deficiente, todo lo contrario sucede con el trabajo de Allister Coetzee (como Peter de Villiers: de piel negra y apellido afrikaner), entrenador de los Stormers de Ciudad del Cabo. Ayudado por el mítico centro Robbie Fleck (uno de mis jugadores favoritos de finales de los 90), Coetzee ha conseguido que los Stormers sean al fin una alternativa al título del Super 14. Tras muchos fracasos y decepciones, este año se ha conseguido armar un equipo conjuntado en todas sus líneas que ataca y defiende como un solo hombre, con una efectividad tremenda. Desde el hooker Liebenberg hasta el fullback Pietersen, pasando por el medio scrum Duvenage (mi favorito en esa posición, por delante de Januarie), y contando con las espléndidas adaptaciones de los nuevos Fourie y Habana. Los Stormers han ido creciendo jornada a jornada, convirtiéndose en los favoritos del torneo, junto a Bulls y Crusaders. Ya se notó la mano de Coetzee el año pasado en la Currie Cup, donde Western Province quedó primera de la liga regular y sólo pudo ser derrotada por la bota mágica, en estado de gracia absoluta, de Morné Steyn. Este año tal vez ni el propio Steyn pueda detenerlos.

Dejo un ejemplo soberbio del nivel que ha alcanzado el juego colectivo de los Stormers en ataque. Perteneciente a la última jornada, se trata del soberbio ensayo que posa Habana tras jugada sublime que reúne a Burger, Aplon, Liebenberg, Fourie, Bekker, Naqelevuki, F. Louw, Duvenage y Grant. Diez cabezas, veinte manos, un único hombre.

Gold analiza a Brüssow

Y hablando de colaboradores de Peter de Villiers, le toca el turno a Gary Gold, también presente en la fotografía de la entrada anterior. Dejo un video en el que Gold se dedica a analizar la tremenda habilidad que tiene Heinrich Brüssow (ahora lesionado) para hacerse con el oval en los rucks.

PD (jueves noche): por cierto, parece que Gold ha caído en desgracia. De Villiers quiere cesarlo en su puesto.

¿Dick Muir era el genio en la sombra?

No tengo en excesivo aprecio las dotes como entrenador de Peter de Villiers, pero me parece que a partir de ahora lo consideraré un poco más. Entrenador de la Sudáfrica que arrasó el año pasado a nivel mundial (desde los tests de noviembre del 2008 hasta el Tri Nations 2009), en algunas ocasiones se ha dicho que el verdadero artífice del éxito de los Springboks no era él, sino su asistente Dick Muir (a la izquierda de la imagen, al lado de Gold y De Villiers). Pues bien, este año Muir se ha hecho con las riendas de los Lions, la franquicia de Johannesburgo en el Super 14. Tampoco es que las expectativas fueran muy altas, pero el fichaje de Carlos Spencer y las esperanzas puestas en varios jugadores jóvenes del equipo (como el 'ojito izquierdo' de De Villiers, Earl Rose, aunque también Vermaak o Heinke Van der Merwe) animaban a especular con un buen torneo de los sudafricanos. A día de hoy, habiéndose disputado 9 jornadas, el resultado no puede ser más espantoso: con diferencia, es el peor equipo del torneo. Colistas, con 9 derrotas, 386 puntos encajados y con diferencial de -163, son de largo la peor defensa de las 14 en contienda. En su casillero sólo suman 5 puntos procedentes de miserables bonus defensivos. O cambian mucho las cosas estas últimas 4 jornadas, o el desastre habrá sido mayúsculo. Y es aquí cuando hay que poner entre paréntesis las cosas que se decían sobre la competencia de Muir en los Springboks, porque su trabajo con los Lions está siendo muy deficiente. De acuerdo que hay que tener en cuenta que la plantilla que pueden confeccionar los Springboks está muy lejos de la calidad de los Lions, pero no vemos en estos últimos ninguna de las características (ni siquiera atenuadas) que adornan a los primeros. Si la selección sudafricana se caracteriza por una contundencia defensiva indudable, edificada sobre una capacidad de placaje muy poderosa, los Lions son el equipo que menos y que peor placa del Super 14, lo que se traduce, evidentemente, en paliza tras paliza. Lo único positivo del equipo ha sido algún driving maul interesante, la casi remontada del partido ante los Chiefs, y poco más. Pero, visto lo visto, tengo muchas dudas de que sea Dick Muir precisamente el verdadero artífice de los éxitos de los Springboks estos dos últimos años.

Tres europeos para los Springboks

Sudáfrica ha cambiado la regla que impedía a jugadores sudafricanos que compiten en Europa poder jugar con los Springboks. Cada convocatoria de Peter de Villiers podrá contar con 3 Springboks europeos, cosa que ha enfadado a Bryan Habana, que considera que dicha medida será perjudicial para el rugby sudafricano. Habana es un grandísimo ala, pero dista mucho de ser Kant. Se equivoca con sus declaraciones, pues esta medida beneficia a su selección, porque el cupo máximo de 3 europeos le permitirá poder contar con estrellas que estén jugando en Europa (ahora mismo, por ejemplo, podría llamar a Frans Steyn, Jean de Villiers o C.J. Vanderlinde) sin afectar demasiado el desarrollo de jugadores en el suelo patrio. Lo que molesta a Habana, tal vez, sea algo personal, pues parece ser que él rechazó una buena oferta europea para seguir con los Springboks, y ahora ve que podría haber compaginado las dos cosas.

Guinness, jornada 19 (otro partido siamés)

Tras el video de la 18, dejo los mejores ensayos de la jornada número 19 de la Guinness Premiership. Atención a los ensayos del Gloucester-Saracens, sobre todo a los de los visitantes (Barritt y Goode). El partido, curiosamente, es otro caso reciente de mímesis: ¡el resultado final fue de 29-28, con dos ensayos locales y tres visitantes!

Partidos siameses

Acabo de ver el Biarritz-Ospreys de Anoeta y no salgo de mi asombro. Juraría que ya vi este mismo partido anoche en Dublín. En otro escenario, y también con otros contendientes, pero exactamente el mismo partido. 29-28 para los locales. Dos ensayos locales y tres visitantes. Opción final para que estos últimos se llevaran la victoria, pero el drop de turno no alcanza su objetivo. En ambos casos creo que los visitantes merecieron ganar. Los Ospreys porque cuando se ponen a combinar en ataque son una delicia, aunque no tienen la rocosidad de Biarritz, tan efectivo como la Francia de Lievremont. Y Clermont, porque es un gran equipo que, sin embargo, siempre falla en el momento decisivo. No son un equipo ganador, ayer lo volvieron a demostrar fallando James y Parra demasiados tiros a palos. Era el día ideal para batir al campeón, Leinster.

Steven Berkoff presenta...

El actor de teatro y cine, el británico Steven Berkoff (al que siempre recordaré por La naranja mecánica y Barry Lyndon, ambas de Stanley Kubrick), nos presenta en dos videos los fundamentos del rugby, sus características intrínsecas. Una arenga vibrante, hipnótica dicción british. La excusa es la Heineken, que vuelve al ruedo esta semana. "It's rugby, my friends. It's the Heineken Cup".

El rugby francés es sureño

En Francia el rugby parece que es cosa del sur. Si le echamos un vistazo al mapa, situando en él cada ciudad en la que juegan los respectivos 14 equipos del Top 14, nos encontramos con un resultado incontestable: sólo 2 equipos (los parisinos) pertenecen al norte, mientras que 9 están en el sur-sur (Biarritz, Bayonne, Toulon, Toulouse, Albi, Castres, Montauban, Montpellier y Perpignan) y los otros 3 (Brive, Clermont y Bourgoin) están más o menos en el centro del país aunque dentro de la mitad meridional.

Eso sí, se me escapan los motivos que han conducido a que el rugby francés se haya desarrollado más, al menos a nivel de los clubs de élite, en el sur del país.

Puntos de inflexión disímiles: Bath y Ulster

El partido (de vuelta) de la Heineken que jugaron ambos equipos el pasado 23 de enero tuvo consecuencias totalmente opuestas para uno y otro. Se enfrentaban dos equipos con trayectorias opuestas: Ulster, en buena forma en la Magners y con opciones de clasificación para los cuartos de la Heineken (necesitaba ganar en Bath, cosa que hizo, y que el Stade Français perdiera con Edimburgo), trituraba 10-28 a Bath (arriba: el primer y maravilloso ensayo de Andrew Trimble), ya eliminado de la competición y con serias opciones de ser el último de la Guinness. El resultado (y el juego) se correspondió con lo esperado; lo que vino después ya no. Ulster se encontraba, a pesar de no clasificarse (los parisinos del magnate Guazzini no fallaron), en uno de los mejores momentos de los últimos años: se había consolidado un grupo de jugadores muy estimulantes, con Ferris a la cabeza, al que se sumaban Humphryes, Trimble, Boss, B.J. Botha, Danielli, Henry o Court. Sin embargo, tras ese partido no han dejado de caer, perdiendo prácticamente todos sus partidos de la Magners, lo que los ha acercado a la última posición. La decepción, al menos en mi caso, que esperaba mucho de los norirlandeses, es notable. En cambio, la trayectoria de Bath ha sido muy distinta, pues hasta su derrota de este pasado fin de semana ante los intratables Tigers de Leicester, consiguió la proeza de encadenar 7 u 8 victorias seguidas. No sólo escapó al 'farolillo rojo' (su victoria ante Leeds Carnegie fue decisiva en este viraje. Creo que fue, además, la primera victoria de tan prolongada racha), sino que incluso tiene opciones de entrar en los play-offs. Casi un milagro. Lo cierto es que la escuadra de Meehan jugó una desastrosa primera parte del campeonato, muy inferior a lo que se podía esperar de un histórico como Bath. Pero en estos últimos meses se ha apreciado lo mucho que habían pesado las lesiones de hombres importantes, como Barkley, Butch James o Maddock, que una vez recuperados han permitido a su equipo elevar el nivel de juego hasta llegar a cotas impensables el 23 de enero.

Historia del rugby

Tomo prestada una antigua entrada del Nickjournal al maestro Phil Blakeway (bajo una personificación anterior), en la que desgrana espléndidamente los orígenes de este deporte. Su título: PELOTAS DE FORMAS EXTRAÑAS.

Regresa la Guinness

Tras el VI Naciones, ya está de vuelta la Guinness Premiership. Si decía anteayer que el Top 14 está de enhorabuena, con 4 equipos en los cuartos de la Heineken, de la Guinness no puede decirse lo mismo, pues sólo los Northampton Saints han sido capaces de superar el corte de la fase de grupos. Mal resultado para los ingleses, sobre todo si a este dato le añadimos que los Saints se clasificaron en el último de los 8 lugares disponibles.

De todas formas, esta competición sigue ostentando unas características muy sugerentes, al menos para un servidor. El video de arriba corresponde a los mejores ensayos de la última jornada, la número 18 (sólo quedan 4 para el final de la temporada regular), entre los que cabe destacar los dos conseguidos por el hooker sudafricano de los Saracens, Schalk Brits, un auténtico fuera de serie en el juego ofensivo (hasta Brits nunca había visto a un hooker hacer cambios de ritmo propios de un ala), el del gordo Duncan Bell (prop al que su hooker, Lee Mears, le sirve en bandeja el ensayo), el del recuperado Olly Barkley (al mando de unos increíbles Bath, que casi milagrosamente pueden entrar todavía en los play-offs) o el último, de los Saints, en larga y elaboradísima jugada que finaliza el nº 8, Wilson.