Varsity Match 2009: Cambridge 31 - Oxford 27

La universidad de Cambridge se llevó la última entrega del Varsity Match, venciendo en Twickenham a la universidad de Oxford por un ajustado 31 a 27 (aunque el resultado es algo engañoso, porque Oxford anotó un ensayo con transformación ya en el descuento). Los de Cambridge amplían así su ventaja en cuanto a victorias conseguidas en este duelo que se puso en marcha un lejano 1872, y del que se han disputado 127 enfrentamientos: hasta ahora, han sido 60 sus victorias frente a las 53 de Oxford (más 14 empates). El internacional australiano (aunque nacido sudafricano) Dan Vickerman (52 partidos con la zamarra wallabie lo avalan), capitaneó a los de Cambridge, y ahora, tras este partido, ya podrá regresar al profesionalismo, incorporándose a las filas de los Northampton Saints, equipo revelación de la actual Guinness Premiership.

Ulster toma el mando en el grupo 4

Ulster recupera su buen tono del inicio de la temporada para cazar al Stade Français en lo más alto de la clasificación del grupo 4 de la Heineken Cup. Partido intenso, duro y resuelto por la gran comprenetración y entusiasmo de este equipo norirlandés; se nota que todos sus integrantes disfrutan de jugar juntos. Gran nivel de Danielli, Ferris, Humphreys y el neocelandés nacionalizado irlandés Isaac Boss. En frente, uno de los favoritos al título (la final se disputará en su estadio), que sólo pudo maquillar el tanteador al final del partido. Para acabar, señalar una fea agresión de Dupuy a Stephen Ferris (le pasa una mano por los ojos en dos ocasiones y le arranca el casco de la cabeza), que merecería una buena sanción. Se espera un partido muy caliente la semana que viene, en Bruselas (no en París), entre ambos equipos.

Perpignan deja escapar a Munster

Este Munster no es el que dirigiera Declan Kidney, cada partido está más claro. Esta temporada no andan finos en la Magners (liga de la que son los actuales campeones), y en la Heineken tampoco van sobrados: derrota ante Northampton, victoria amplia ante Treviso aunque los italianos se pusieron 0-10 al inicio del partido, y ahora segunda victoria agónica ante Perpignan, 24-23. El equipo estuvo muy espeso, sobre todo Warwick y Mafi, y sólo se salvó gracias a la efectividad ante palos de O'Gara, que tras un desastroso partido en la última jornada de la Magners parece recuperar sus galones de mando. Siete penalties y un drop fue lo que consiguió el 10 nacido en San Diego. Delatador de la situación de Munster es que, jugando en casa, en el espectacular Thomond Park, no anotaran ni un solo ensayo, mientras que los franceses rozaran el bonus con 3 (Vivalda, Durand y Burger), todos ellos aprovechando graves errores defensivos de los irlandeses. Si sigue por esta senda, Munster no ganará nada esta temporada.

Los dragones galeses van in crescendo

Newport-Gwent Dragons derrotó en la última jornada de la Magners a los campeones de Europa, el Leinster, 30-14, en el Rodney Parade de Newport. Sorpresa considerable, sobre todo si tenemos en cuenta que a los dublineses les endosaron nada menos que 4 ensayos en unos 30 minutos de juego, en la primera parte. Leisnter no alineó a sus mejores jugadores, pero la victoria de los galeses, en teoría el segundo peor equipo de la competición, fue muy valiosa, por amplia, y también porque los eleva a la misma cuarta plaza de la clasificación. Un cambio notable con respecto a la temporada pasada. Como todavía no hay video del partido en el Youtube, dejo un sensacional ensayo de Aled Brew (que anotó el primero frente a Leinster) de esta temporada, frente a otro equipo irlandés, Ulster. La jugada colectiva, como puede verse, es una maravilla.

El buen tono de los Dragons se extiende también a la Heineken Cup. Hoy juegan en territorio francés, frente a Biarritz, a quien pueden disputar el liderato del Grupo 2 (Biarritz es líder, con 9 puntos, y los Dragons segundos, con 5).

Varsity Match

El Varsity Match es un partido de rugby anual (a principios de diciembre) que juegan entre sí desde 1872 las universidades de Oxford y Cambridge, las más antiguas y prestigiosas del mundo angosajón. Hoy se enfrentan, como cada año, en el estadio de Twickenham. Se renueva así el ritual que vincula el rugby a la universidad, un desafío con valores de largo arraigo. Parafraseando al Napoleón enchido de 'grandeur' frente a las pirámides egipcias, 'chicos, 8 siglos de historia os contemplan'. Dejo arriba un video que, tratando de emular el mítico partido de fútbol Grecia-Alemania de los Monty Python, recrea uno de las rivalidades más arraigadas del deporte (universitario o no) actual. Podemos ver en las filas de ambos equipos nombres míticos: Walter Raleigh, Swift, Eisntein, Tolkien o Wilde en las filas oxonianas, y a Newton, Darwin, Marlowe, Cromwell o Wordsworth por parte de Cambridge. Oxford se lleva la victoria.

Dejo la previa del partido, de Planet Rugby.

Clint Eastwood y el rugby

No me espero una gran película (Eastwood no es de mis directores de cine predilectos, aunque no es malo), aunque podría ser que con Invictus (adaptación del libro de Carlin, El factor humano) Clint Eastwood hiciera una grandísima contribución a la popularización del rugby por todo el mundo. En España, desde luego, esa contribución positiva podría hacer que el rugby escapara, al menos un poco, por las rendijas del subsuelo en el que se encuentra encerrado.

Reivindicación de Beauxis

Ahora que vuelve la Heineken, me permito colgar unas imágenes espléndidas de un partido jugado esta temporada entre Bath y Stade Français, con Lionel Beauxis en plan estelar. Y es que tengo cierta debilidad por este jugador. Titular muy joven en el Mundial 2007, donde jugó a buen nivel, para mí es ahora mismo el mejor 10 con el que puede contar Lievrémont para los Bleus. No confío en Trinh-Duc, demasiado irregular, y más o menos lo mismo le sucede al gran Michalak (al que veo más de 10 suplente, esperando su momento en el banquillo). De Skrela mejor ni hablar. Beauxis no será tan espectacular como los dos primeros, pero es infinitamente más regular. Y es eso, regularidad, lo que necesita en la posición de 10 una selección como la francesa, cuya enfermiza ciclotimia la tiene condenada a ser pasto del psicoanalista. Creo que Beauxis es el hombre para acompañar a Dupuy (compañero de equipo) en la manija de Francia. Esta temporada ha recuperado la posición de apertura en el Stade, tras el fichaje del Mago Hernández por los Sharks de Durban, y, como puede verse en el video de arriba, en tres acciones espléndidas, su nivel de juego es inspiradísimo.

Barbarians vs All Blacks

Los únicos que han podido vencer a los neocelandeses este otoño han tenido que ser los míticos Barbarians, que habían reunido un equipazo para intentar vencer a una de sus bestias negras (hace nada menos que 36 años que no vencían a los de negro). Twickenham, 63.554 espectadores, 25 a 18 en el marcador y el gran Eddie Butler retransmitiendo el partido por la BBC (como recuerda otro grande, el amigo Phil Blakeway, en su blog). Partidazo de Habana (hat trick), Fourie omnipresente, Burger en su línea de brutalidad (en este caso, efectiva), y alivio sublime para 6 australianos (Smith, Giteau, Elsom, Mitchell, Genia y Moore), que han tenido que dejar de lado su zamarra amarilla y enfundarse la de rayas de los Baa-Baas para poder ganar este año a los All Blacks (4 derrotas dolorosas los precedían). Por otro lado, los springboks presentes siguen invictos, este 2009, contra los de Graham Henry (4 victorias de 4 partidos, 3 con Sudáfrica y este último con los Barbarians). Algunas bajas en los neocelandeses, pero suficientes jugadores de primer nivel como para haber podido llevarse la victoria. Lo mejor, para ellos, comprobar que Luke McAlister está muy recuperado y que volverá a ser el estilete que recordamos del 2007 (a sus buenas jugadas ofensivas hay que sumar el soberbio placaje que realizó sobre todo un Rocky Elsom en la segunda parte, cuando el wallabie estaba a punto de anotar un ensayo).

El derrumbe de Bath

Continúa el derrumbe de Bath, su caída hacia el fondo de la tabla de la Guinness Premiership. Todo son desgracias para los de Steve Meehan; la crisis de juego prolonga la institucional. Junto con los Harlequins, aunque por motivos distintos, Bath inició la temporada con una carga pesada sobre sus espaldas: el fraude del doping. Mientras que los Quins parece que van recuperándose del llamado Bloodgate, Bath no sale del pozo en el que se encuentra. Sancionados Stevens, Crockett y Lippman, retirado Harrison, lesionados piezas clave como Butch James y Olly Barkley, nada les sale. Tiene un buen equipo, reforzado con la llegada del sudafricano Luke Watson, pero nada. La semana pasada, una nueva derrota, en su casa, y con la cuenta de puntos a cero. 0-16 frente a los London Irish. Dos mundos opuestos en colisión, en un estadio embarrado y bajo la tormenta de agua. Desastroso partido de Abendanon (dando razones a Johno para no seguir convocándole para los de la rosa), y en general de todos sus compañeros, mientras que los Exiles se entregaron a la infalibilidad de Ryan Lamb, autor de todos los puntos de su equipo, para llevarse la victoria y acercarse a los líderes, los Saracens.

Balance de los tests de noviembre

Se acabaron los tests de noviembre y ahora toca hacer balance, equipo a equipo.

Inglaterra: la vuelta al equipo de Wilkinson (a pesar de jugar a muy buen nivel) no ha podido revertir la dinámica perdedora que llevan los ingleses en los últimos tests de noviembre. Las numerosísimas bajas sufridas estas semanas ponen entre paréntesis un balance definitivo de lo ofrecido en Twickenham, pero a los de Martin Johnson se les nota muy perdidos, sin una idea muy clara de lo que pretenden. En defensa, mucha dureza, aguantando por lo general las primeras partes, pero perdiendo mucho fuelle en las segundas. Y, desde luego, el bagaje en ataque ha sido pobrísimo: un ensayo en tres partidos, jugando en el templo de Twickenham, es algo irrisorio. En el VI Naciones, ya con muchos de vuelta de sus lesiones, se podrá hacer una valoración más clara del trabajo de Johnson.

Irlanda: ahora mismo y sin discusión, los de Kidney son el mejor equipo del norte, favoritos claros a repetir título de VI Naciones (tal vez no Grand Slam, que, a mi juicio, este próximo torneo va a estar muy disputado y bastante igualado). A diferencia de los ingleses, saben muy bien a lo que juegan, tienen un entrenador de primer nivel, y cuentan con recursos sobrados como para, ahora mismo, vencer a cualquiera, incluidos los gigantes del sur, como se ha demostrado este noviembre. Por ejemplo: la única posición para la que no tenían reserva de garantías era la de apertura, con O'Gara como fijo perpetuo, pero el joven Jonathan Sexton ha demostrado que puede incluso desbancar de su titularidad al 10 de Munster.

Francia: como siempre, es carne de psicoanalista, o de psiquiatra tal vez. Capaces de lo mejor, ganar a los sudafricanos utilizando sus mismas armas, dando una lección de rugby de melé, pero también capaces de creérselo y sestear ante los all blacks encajando nada menos que cinco ensayos en contra. Lievrémont debería corregir esos bandazos tan acusados si quiere que los suyos, como siempre cacarea, estén preparados para el Mundial 2011. Jugadores tiene como para aspirar a todo, en el VI Naciones y en el propio mundial.

Gales: andan de capa caída los galeses desde que se llevaron el Grand Slam de 2008. Desde entonces las espectativas siempre acaban viniéndose abajo. Este noviembre, victoria sufridísima ante unos samoanos que luego, ante Francia e Italia, han demostrado ser muy poca cosa (ante los galeses parecían colosos), y victoria también frente a una desmejorada Argentina (que aguantó en pie casi 70 minutos). La dinámica es mala, y para colmo las lesiones no permiten ser más optimista de cara al futuro (febrero-marzo).

Escocia: sorpresa grata de estos tests, aunque al final la derrota ante Argentina haya empañado algo las cosas. Pero no se puede olvidar que la progresión experimentada por el equipo ante el cambio de técnico ha sido para mejor. La titularidad de Cusiter, el descubrimiento de Alex Grove y Johnnie Beattie, son elementos que han permitido que Escocia evidencie una serie de mejoras que, si no se cometen los errores del partido ante Argentina, puede llevarles a ser la sorpresa del próximo VI Naciones. No digo que tengan opciones de ganar el torneo, pero sí que pueden dar algunas sorpresas. La victoria épica ante Australia debería impulsar a este equipo en una dirección de superación firme.

Italia: la eterna aspirante a ser alguien, pero que únicamente puede permitirse ganar a los débiles del sur (Samoa). En melé han mejorado, claramente (con una primera línea muy dura), pero no acaba de cuajar el experimento de Mallet. Para colmo, su mejor pieza, el gran Sergio Parisse, no podrá jugar el VI Naciones.

Sudáfrica: desastrosa la gira de los springboks. Curiosamente este 2009 se ha invertido la dinámica del 2008, en la que se venía de hacer casi el ridículo en el Tri Nations (quedar último tras vencer en la Copa del Mundo se antoja un fracaso serio) y, en cambio, cuajar unos buenos tests (con epifanía final en Twickenham), mientras que este año se ha venido de ganar a los British and Irish Lions y arrasar en el Tri Nations para hacer el ridículo por tierras europeas. Derrotas con el equipo B (los Springblacks) ante unos disminuidos Saracens y Leicester Tigers, y con el equipo A también ante Francia e Irlanda. Única victoria ante la débil Italia. Un bagaje realmente pobre que empaña un año formidable para los sudafricanos y que arroja dudas sobre el trabajo de De Villiers.

Nueva Zelanda: los all blacks, al final, siempre son los all blacks. Su técnico puede estar cuestionadísimo, sus jugadores en la picota, etc., pero siempre se las apañan para arrasar por donde pasan cuando viajan a Europa. Pleno de victorias, algunas de ellas de mucho mérito, como la batalla de Twickenham, o la paliza del Stade Velodrome. En defensa, pletóricos (creo que no han encajado ni un solo ensayo). A pesar de todo lo malo que han demostrado este año, para mí son más favoritos que nadie para el Mundial. Nueva Zelanda es en rugby lo que Brasil al fungol: nunca se les puede dar por muertos.

Australia: año extrañísimo el vivido por los wallabies. Si el 2008 fue mucho mejor de lo esperado, y la primera parte del año ilusionante (los tests de junio), la segunda parte del 2009 ha sido muy mala y, para colmo, conflictiva. Todo comenzó con el lío con Tuqiri; desde entonces un mal parece haberse apoderado del vestuario australiano. El trabajo que minuciosamente Robbie Deans llevara a cabo desde que está al mando descarriló a partir de julio, con el Tri Nations. Todo parecía confeccionado para que el equipo floreciera pletórico en verano... y ese fue el nacimiento de los males. La prensa australiana habla de conjuras de vestuario contra Deans, y casi todos dejan fuera de las críticas al entrenador kiwi. Lo que está claro es que ser arrasados por los all blacks (4 derrotas de 4 partidos), empatar frente a Irlanda y perder en Murrayfield son cosas que deberían hacer reflexionar.

Argentina: contando con las bajas del 'Mago' Hernández, Contepomi, Leguizamón y Amorosino, lo cierto es que no les ha ido demasiado mal a los americanos. Derrota por poco y al final contra Inglaterra, aguantando 70 minutos frente a Gales y ganando a los escoceses en Murrayfield, no es mal bagaje. Su juego de delantera sigue siendo poderosísimo, así que una vez se vayan reincorporando los lesionados lo normal es que el proyecto de Santiago Phelan vaya mejorando de cara al mundial.