Northampton en semifinales tras batir a un correoso Ulster

El partido de cuartos de final de la copa europea que enfrentó a dos campeones de la Heineken (Ulster en 1999 y los Saints el año siguiente) se disputó fuera del Franklin's Garden (por su escaso aforo), en el Stadium MK, y desde luego contó con mayores ingredientes de rugby de calidad que el anteriormente narrado de USAP-Toulon. Hasta el punto de que incluso el habitualmente errático Romain Poite se marcó un buen arbitraje. Northampton fue justo vencedor (23-13), pues dominó posesión y territorio, y llevó la iniciativa gran parte del encuentro, guiado por la eléctrica dirección de Lee Dickson (a veces demasiado nervioso, cuando la fortaleza de la defensa irlandesa exigía un ritmo de ataque más pausado y cerebral). Sin embargo, el encuentro entre el primero de la fase de grupos y el octavo clasificado no fue tan fácil como podía esperarse, pues Ulster se pertrechó en su línea de 22 con una seriedad e intensidad defensiva que les permitieron derribar los ataques de los sucesivos Saints. Aunque inquietaron poco a los locales, dominaran el marcador bastantes minutos, a partir del gran ensayo de Trimble, único acercamiento serio de los irlandeses a la línea de 22 rival hasta ese momento (y en casi todo el partido), y que resolvieron fantásticamente con dos pases interiores seguidos (uno de Wallace a Danielli, el definitivo de Best a Trimble) que quebraron la defensa inglesa. Se desnivelaba momentáneamente un partido que durante 30 minutos había sido dominado infructuosamente (el ensayo de Tongauiha fue a los 2 minutos, y el de Trimble a los 32) por los Saints, que no encontraban la manera de que sus veloces ataques derribaran el muro norirlandés. La estrategia de McLaughlin era clara: aguantar las feroces acometidas de uno de los mejores ataques del hemisferio norte, y tratar de buscar puntos mediante la pierna de Humphryes y en jugadas esporádicas propiciadas por ajustados tiros al line out (de Pienaar, Humphryes). Por parte inglesa, destacar a Courtney Lawes, que volvió a demostrar que será un jugador decisivo en la Inglaterra de los próximos años (espero que incluyendo el cercano Mundial), dominante en los line outs y placando con solvencia todo lo que se movía más allá de los rucks.

Nivelado el encuentro, llegó la jugada decisiva que decantó la eliminatoria para los ingleses. El ensayo de la victoria de los Saints fue un ejemplo del estilo de juego ambicioso de este equipo, con Foden sacando rápido un balón de banda, que es jugado fantásticamente por éste mismo y Ashton en varias combinaciones que se prolongan más allá de la línea del centro del campo, para que Clarke tome el revelo y sirva a Dickson el pasillo final para el ensayo inevitable. Ulster trató de tomar la iniciativa por primera vez en el partido, pero sólo dispuso de una ocasión para generar inmcertidumbre en el marcador, con una jugada propiciada por Pienaar ya en la línea rival de 22 pero que Adam D'Arcy, ya rozando casi el ensayo, vio como el oval se le caía de las manos.