Selección Sudafricana de Europa

Dije hace unos meses que Sudáfrica es la cantera que con más efectivos nutre a las ligas europeas de rugby. Esta nueva temporada todavía han llegado más jugadores, con más calidad incluso, y eso que estamos a 11 meses del inicio del Mundial. Pero la nueva normativa de la SARU que permite al seleccionador Springbok llamar a 3 jugadores que estén enrolados en equipos europeos seguramente habrá tenido mucho que ver para que la calidad de las nuevas incorporaciones sea contrastada. El caso es que con todo el ejército sudafricano que campa por Europa en estos momentos podría hacerse una selección completa con una calidad que no tendría nada que envidiar no ya a los Springboks sino a cualquiera de los mejores seleccionados del mundo. Con Brendan Venter en el banquillo dirigiendo las escaramuzas, se me ocurre el equipo que sigue:

Deon Carstens, Schalk Brits y B.J. Botha en una durísima primera línea.
Johann Muller y Jacques Cronjé de locks.
Luke Watson, Joe Van Niekerk y Ernst Joubert en una tercera de impresión.
Ruan Pienaar y Derick Hougaard como maravillosa línea de medios.
Butch James y Marius Joubert como pareja de centros.
Philip Burger y Brent Russell de alas.
Y el gran François Steyn como zaguero.

La mayoría del posible equipo titular ha sido internacional con Sudáfrica, y su calidad está fuera de cualquier duda. El banquillo no se queda atrás, pues podría contar con gente como Wannenburg, Mouritz Botha, Heinke van der Merwe, Mujati, Gerrie Britz, Claassens, De Kock, Hume, Human, Sowerby, Reynecke, Senekal, Wian Du Preez, Melck, etc. No habría estado mal que en la gira de noviembre los Springboks se enfrentaran a esta brillante Selección Sudafricana de Europa.

Los números del Tri Nations 2010

Reportaje de Total Rugby que ofrece los números más importantes de la edición de este año del Tri Nations. Morné Steyn ha sido el máximo anotador, Muliaina el que más metros ha recorrido, Matfield ha sido, una vez más, el rey del line out, McCaw del placaje, etc.

La conversión rugbística y humana de Luke Watson

De gran calado me parecen las declaraciones de Luke Watson a SA Rugby, como recoge Planet Rugby. El nuevo capitán de Bath, tras poco más de una temporada en Inglaterra, ha reconocido que fue manejado en su momento por los políticos sudafricanos como arma contra el ex-seleccionador Jake White. Hay que recordar que Watson, que está a punto de cumplir 27 años, fue un jugador que se quería imponer a White con calzador, cuando no era del agrado del entrenador que llevó a Sudáfrica a sus mejores cotas mundialistas (recordemos de nuevo que su título de 2007 fue conseguido limpiamente, no como el de 1995). Hijo del activista anti-Apartheid Cheeky Watson, y ya asimilado en la selección con la llegada de Peter de Villiers, llegó a escupir en el uniforme Springbok en una charla creo que en una universidad sudafricana. Eso provocó una visceral y comprensible reacción en sus compañeros de selección (con John Smit a la cabeza), que exigieron a De Villiers que le cortara la cabeza. Se ganó a pulso la animadversión general de la gente del rugby, sobre todo de los afrikaners, y su situación llegó a ser tan incómoda que no le quedó más remedio que exiliarse en Europa.

Ahora parece ser que los nuevos aires británicos han provocado el efecto de despejarle la mente, distanciarle del clima viciado que las presiones políticas han inoculado en el rugby sudafricano, y dedicarse a jugar al rugby más allá de discutibles planteamientos extradeportivos. El resultado, además de un gran nivel de juego (tal vez esté ahora en el mejor momento de su carrera), ha sido un loable ejercicio de reconocimiento del pasado reciente. Reconocer que uno estaba equivocado y hacerlo con humildad son cosas que no están al alcance de todo el mundo.

Tras las bambalinas

No están nada mal estos reportajes de Total Rugby que retratan la vida cotidiana de varios jugadores de rugby, no precisamente grandes estrellas, en este caso 3 props y un tercera línea de ambos hemisferios: el galés Ceri Jones (Harlequins), el sudafricano Ronnie Uys (Pumas de Witbank), el neocelandés Michael Reid (North Harbour) y el irlandés John Muldoon (Connacht). Si el rugby de primer nivel es en España una rareza absoluta, ver cómo se desenvuelve la vida cotidiana de estos jugadores ya roza la ciencia ficción.

El nuevo Jonathan Davies

No juega en su misma posición y probablemente no acabe destacando como el genial apertura de los años 80, ahora reciclado en mejorable comentarista televisivo, pero el joven Jonathan Davies, 22 años, centro interior de los Llanelli Scarlets, seguro que dará mucho que hablar en el mundo oval durante los próximos años. La temporada pasada ya dio muestras de una gran categoría, pero en este inicio de temporada está demostrando lo que hacía sospechar su potencial (por ejemplo, su hat trick ante Aironi en la Magners), e incluso puede ser un titular indiscutible en la Gales que este próximo noviembre afrontará unos decisivos (de cara al Mundial) tests de otoño. Gatland ya se lo ha llevado en alguna ocasión (7 entorchados cuenta hasta ahora), y últimamente ha hablado muy bien de él, a lo que hay que sumar las bajas de Henson y Roberts para ver con más posibilidades el cercano estrellato internacional de este chico.

Davies lo tiene todo para triunfar: una fuerza tremenda, placa con fiereza (el año pasado fue capaz de arrasar a todo un Jamie Heaslip), ataca con rapidez, decisión y habilidad, maneja bien el juego a la mano, etc. El rodaje de estas virtudes, y dada la errática trayectoria del mediático Henson, debería hacer que Davies se convierta en la pareja de baile de Jamie Roberts en la línea de medios en el 15 de los dragones. Dejo como muestra uno de los ensayos que ha conseguido esta temporada en la Magners, en este caso frente a Newport-Gwent Dragons.

Rugby e historia

Hoy Gloucester visita The Rec, estadio de Bath, en la quinta jornada de la Aviva Premiership. Esta imagen corresponde al partido que ambos equipos disputaron el año pasado, y la cuelgo aquí porque me encanta el fondo del line out ganado por el visitante David Attwood: esos antiguos edificios ingleses que aportan un paisaje histórico esencial para entender cómo ha sido posible un deporte como éste.

Saracens rompe la invencibilidad de Northampton

Pocos equipos en la actual Aviva Premiership pueden presumir de tenerle tomada la medida a los Saints de Northampton, pero si hay alguno ese es precisamente el caso de los Saracens de Brendan Venter. Ya les vencieron el año pasado en temporada regular, en Wembley (no recuerdo también si en Northampton), además de eliminarlos en semifinales de la Premiership a domicilio, en el Franklin Gardens. Este pasado domingo se repitió la historia, con victoria de mérito para los Saracens en Vicarage Road 24 a 17, que significa detener una trayectoria que estaba resultando inmaculada para los de Jim Mallinder, que venían de vencer a los campeones Tigers y de laminar a otro de los favoritos, Bath. La victoria local se sustentó en la efectividad de Derick Hougaard con el pie, gracias al cual consiguió los 24 puntos de su equipo mediante 7 penaltis y un drop sensacional (escorado, desde el medio campo), y a la impresionante labor de su tupido entramado defensivo, que apenas dejó espacios para los tres cuartos de los Saints, y tampoco dejó que su poderosísima primera línea (Tonga'uiha, Hartley y Mujati) diera muchas señales de peligro. La lluvia caída sobre el estadio también influyó bastante en la pesadez y lentitud del juego.

El juego resultante fue el que más convenía al estilo habitual de los locales, es decir, lento, pesado, con especial atención al set piece, faceta en la que son unos expertos. La primera parte fue muy trabada, nada espectacular, y en ella naufragaron los mejores jugadores de los Saints, como el gran Ben Foden, que apenas tocó el oval en los primeros 40 minutos. La segunda parte fue más animada, y el juego a la mano tuvo mucha más presencia. De hecho, en esa fase llegó el único ensayo del encuentro, obra del visitante Diggin, aunque ya llegó demasiado tarde (sólo sirvió para conseguir el bonus defensivo). A destacar en los locales, además del apertura ex-jugador de los Blue Bulls y de Leicester, a otros dos sudafricanos de nacimiento: la fuerza de Mouritz Botha en el scrum y a la hora de placar al rival, y las grandes capacidades, en ataque y defensa, de un centro cada día más consolidado (para mí, con opciones para entrar en la lista mundialista de Johnno), Brad Barritt.

PS: antológica, en su habitual línea desastrosa, la narración de Teledeporte. Además de comenzar la emisión 25 minutos más tarde de lo indicado en la programación, ahora resulta que Borthwick sigue siendo el capitán de Inglaterra, cuando en el Planeta Tierra esa condición le fue trasladada a Lewis Moody antes del verano. También resulta que Dave Pearson no se pronuncia 'Deiv Pirson' sino 'Div Person'. Y, en fin, no sigo porque tanta tontería aburre.

Los All Blacks en el Olimpo de la perfección

Si se tratara de cualquier otro equipo, uno tendría claro que este anuncio está totalmente arreglado para que parezca que los jugadores que aparecen son mágicamente infalibles manejando el oval. Pero cuando se trata de los All Blacks (en este caso Piri Weepu, Cory Jane y René Ranger) a uno le queda una cierta duda, al menos al inicio del video, sobre la realidad de lo que está viendo.

¡La selección en Mallorca!

Me sorprendo enormemente leyendo que el próximo 27 de noviembre la selección española va a jugar un partido ante Namibia, que no es mal rival, nada menos que en la ciudad donde vivo y nací: Palma de Mallorca. La noticia es realmente curiosa (¿ha jugado alguna vez la España rugbística en Mallorca?) y me produce una gran alegría que contrarresta alguna tristeza de la jornada (como es el suicidio de un interno en el lugar donde trabajo). Realmente el partido que disputará la selección ante unos namibios que estarán preparándose para el Mundial 2011 de Nueva Zelanda significará, si nada se tuerce y puedo asistir, mi bautizo con la selección y en realidad mi bautizo real con un partido de rugby en vivo. Hasta ahora he tenido la oportunidad de asistir a partidos de los dos mejores equipos locales, el Ponent y El Toro, pero la calidad del rugby nacional siempre me ha hecho desistir de participar en un evento de este tipo. Así que no me queda más que reconocer que mi afición rugbística ha sido exclusivamente televisiva (en casa o en el pub).

Bautizos aparte, será una oportunidad idónea para comprobar las evoluciones del nuevo proyecto del 'XV del león', encomendado al francés Regis Sonnes (foto arriba), que pretende que la selección funcione como si de un club profesional se tratara, intentando aplicar una cierta lógica al calendario de partidos, un trabajado seguimiento de los jugadores (el equipo técnico cuenta con un paquete de 63 jugadores con los que trabajar) y un plan de trabajo a nivel nacional. España vendré de jugar ante Canadá, otro mundialista, en Madrid, y realmente el partido de Palma será un acontecimiento. Todavía me pregunto sobre los motivos que han llevado a escoger esta sede. ¿Tendrá algo que ver que el máximo responsable del deporte balear, Diego González Carrasco, ha sido un hombre implicado directamente en la secta oval (fue presidente de la Federación Balear de Rugby entre 1999 y 2007)?

Mal inicio de Leicester Tigers

Los vigentes campeones de la Premiership han comenzado esta temporada de una manera poco digna. Dos derrotas y una victoria (en casa) producida de forma agónica son los resultados de las tres primeras jornadas en las que se ha evidenciado, como detalle principal, una preocupante vulnerabilidad defensiva. Si el año pasado fueron, creo recordar, el equipo que menos ensayos encajó en la competición, en estas primeras jornadas son la peor defensa de las 12 participantes, con 91 puntos encajados (9 ensayos), casi 30 de media por partido. Falla en general la defensa, y particularmente determinados jugadores, con mención destacada para el capitán Geordan Murphy, cuyo inicio de temporada está resultando calamitoso. Si ante Exeter equivocó varios tiros a line out importantes, además de estar poco fino en las coberturas defensivas, en el partido disputado en el Adams Park (video arriba) un tremendo error suyo propició la derrota del equipo en el rush final.

En las dos primeras jornadas se repitió el mismo error: entregar al rival la primera parte. Inicios adormilados, sin mucho espíritu combativo, dejaban vía libre a los rivales, viéndose obligados a remontar en la segunda mitad. Ante el rocoso y espectacular Northampton (que esta jornada se ha merendado a otro candidato al título, Bath) no hubo manera de revertir la desventaja, pero el apoyo de la grada de Welford Road sí permitió que se venciera a Exeter, el recién ascendido que, dirigido por Steenson, Dollman y Arscott, dio muy buena imagen y, hasta el minuto 60, toda una lección de rugby a los campeones. Sólo el empuje final de los Tigers, que tienen potencialmente el mejor ataque de las islas, permitió la hasta ahora única victoria de los de Cockerill. Sin embargo, ante London Wasps la dinámica varió radicalmente, pues la primera parte fue absoluta para los Tigers (18-30). Parecía que las cosas cambiaban y los campeones aprendían de su error repetido, pero el naufragio volvió a aparecer durante los segundos 40 minutos, fase en la que se quedaron sin anotar un solo punto. Dirigidos por Youngs y un omnipresente Waldrom (un tipo que parece un tonel pero que cuenta con una habilidad digna de atención), arrasaron a los Wasps al final de la primera parte, pero debieron pensar que el partido ya estaba ganado, pues en la segunda fase cedieron la iniciativa al rival, lo que delata un espíritu conformista y acomodado. Parecen creer que les basta con apretar cuando sea necesario para salvar los muebles, pero el seṕtimo de caballería de Cockerill a veces extravía el camino. La mala puntería de Staunton (por contra, Walder metió todos los tiros que intentó), y un scrum que comenzaba a hacer aguas, facilitaron las cosas a los londinenses. El único dato positivo es que pudieron salvar los dos puntos bonus.