Filorugby

Hasta siempre

2011-10-15T15:01:00.001+02:00

Hasta aquí hemos llegado. Entrego mi acta que certifica 16 años de afición rugbística. Me bajo ahora mismo del barco a la deriva, de este rugby moderno que cada día se parece más a espectáculos infames. Queridos camaradas, hasta siempre.

RWC 2011: Johnno no es Enrique V

2011-10-13T02:36:00.004+02:00

Habrá tiempo para analizar con calma los prescindibles 3 años de Martin Johnson al frente del XV de la Rosa, pero revisando recuerdos de mi treintañera memoria he caído en esta actuación de Kenneth Branagh en la película de su debut como cineasta, Enrique V (1989). Algo enfática para mi gusto, pero, ¡mil demonios!, una arenga de semejante naturaleza es la que debería haber gritado Johnno en el vestuario del Eden Park minutos antes de enfrentarse a los franceses. Pudo haber sido otra bonita reedición de la mítica batalla de Agincurt, un nuevo día de san Crispín, otro Le Crunch favorable para los ingleses... pero Johnno es Johnno, y Agincourt se renovó con trágico intercambio de bandos y suertes.

RWC 2011: El mítico dragón rojo regresa a unas semifinales

2011-10-11T01:58:00.001+02:00

Con festivos y fraternales cánticos del célebre Delilah de un galés de pro como es el 'tigre' Tom Jones, celebraron los seguidores del dragón asistentes en Wellington el histórico triunfo de Gales ante Irlanda (22-10). Partido épico, glorioso, aunque la pega de llegar tarde a la crónica del mismo es que a estas horas ya se ha dicho todo: Gales regresa a unas semifinales mundialistas 24 años después (de hecho, los cuatro clasificados son los mismos que en aquella ocasión, también disputada en Nueva Zelanda, aunque en orden diferente), defensa pletórica, ataques demoledores liderados por un enorme Mike Phillips, sangre fría envidiable, etc. Una cosa que tiene esta Gales mundialista, y de la que carecía en toda la época Gatland (incluso el año del Grand Slam), es un saber estar que no le hace perder la compostura aunque las cosas se pongan cuesta arriba o, si acaso, delicadas. Como prueba, lo que sucedió en el minuto 50, cuando Irlanda se venía arriba peligrosamente tras el ensayo de Earls, que empataba el encuentro a 10. Apretaban los de verde, con furia y esa agresividad propia del que llega desde atrás. Gales perdía dos ovales seguidos, pero, en el peor-mejor momento robaron un line out que, tras una serie de fases dirigidas con sabiduría por Phillips, originó el brillante ensayo del medio scrum galés, aprovechando un agujero en el lado ciego de un ruck. De otro error defensivo, en este caso más grave (fallo de placaje de Healy), llegaba poco después el ensayo definitivo, conseguido por ese Jonathan Davies que aprovechó su fuerza portentosa para perforar la línea rival entre cuatro rivales. La clave estuvo ahí: las defensas, casi insuperable la galesa, maleable la de verde. También que, como le suele suceder últimamente a Irlanda, sus dos mejores hombres (BOD y O'Brien) estuvieron muy desaparecidos durante todo el encuentro, y ya se ha comentado en este blog que si estos dos hombres no juegan o, en el caso de hacerlo, no están a la altura, el equipo se resiente. Se acabó el camino mundialista para una generación histórica, la de los O's (aunque habría que incluir a D'Arcy).

Finalmente, un detalle decisivo sobre el ganador, y es que esta Gales triunfal se ha construido sobre una tercera línea fantástica y, sobre todo, muy joven (dos de ellos, por cierto, de los modestos Dragons, o sea: dragones por partida doble): la formada por el 'renacido' Dan Lydiate, un flanker poderoso e inteligente, que apenas falla placajes y siempre trabaja bien los rucks; el hallazgo del titán Sam Warburton, capitán tras la lesión de Rees, y que está aportando una jerarquía imponente que cada partido se aprecia más; y, finalmente, el último en llegar, el polinesio Toby Faletau, el ocho fuerte y rápido que este equipo necesitaba para aspirar a todo, la pieza necesaria para que encajaran todos los elementos. Recordemos que este trío ha dejado por el camino el mítico Martyn Williams, al ex-capitán Ryan Jones (líder del último Grand Slam), al exaltado Andy Powell y también a Jonathan Thomas. Casi nada. A partir de esta tercera línea el equipo ha ganado en equilibrio, consistencia y efectividad, siendo capaces de ganar con solvencia a Irlandia son contar con Stephen Jones, James Hook, Matthew Rees o Lee Byrne. Es decir, se les acoplan todos, cualquiera, con una eficiencia pasmosa.

RWC 2011: Francia resucita a cuenta del esperpento inglés

2011-10-08T17:53:00.000+02:00

Se cumplieron los vaticinios temerosos de algunos (servidor), temores no tanto por lo que afecta a los intereses de Inglaterra (por la que tengo cierta debilidad, ya se sabe, pero no hasta el punto de ser un hooligan) como a una cuestión de ethos y dignidad rugbística: Francia estaba jugando 'su' Mundial, que para ellos comenzaba hoy mismo en el Eden Park de Auckland. No disputando el partido ante los All Blacks, entregando miserablemente la victoria a los débiles tonganos, se reservaban cicateramente para los cruces, que para ellos eran favorables, escapando a los cocos del Sur al menos hasta la final. Manosearon la ética del rugby, retorcieron sus principios y su espíritu... y han salido ganando. La estrategia del tramposo obtuvo recompensa gracias al mediocre, porque para que se cumpla el objetivo era necesario que el antagonista de turno tuviera las características maleables del actual quince de la rosa.

Este 19-12 ha sido un merecido final para la Inglaterra de Martin Johnson (espero y deseo que signifique su segura dimisión o no renovación tras finalizar su contrato el próximo mes de diciembre), aunque tenga el regusto amargo de haber alimentando la indignidad y malas artes de Lievremont. Se había comentado repetidamente en este blog que el equipo inglés se aguantaba sobre alfileres, entregado al caos y la anarquía, víctima de padecimientos psíquicos de gran inestabilidad, sin referencia dentro y fuera del campo. Tras sufrir auténticas ordalías ante medianías como Argentina y Escocia, todas las costuras (y son muchas) de la banda de Johnno han quedado patéticamente al descubierto ante unos serios bleus, principalmente en la primera parte. Esta Inglaterra ha sido un equipo sin estructura, carente de patrón de juego, que ha sobrevivivido tirando del talento (ofrecido en cuentagotas) de alguno de sus jugadores. De hecho, que tu única arma en el momento clave (segunda parte) sea un casi adolescente samoano que lleva sólo un par de partidos con la selección delata que el trabajo de 3 años de Johnno presenta muchas deficiencias de base. No podía acabar de otra manera la aventura, con otro rosario de penalizaciones (mal Stevens y Cole en los scrums; nefasto, como siempre, Deacon en los rucks; nadie al timón; alas sin desborde), errores de pase, knock ons absurdos, line outs perdidos, etc. La indisciplina en el campo ha sido la prolongación de la indisciplina fuera del mismo, con episodios por todos conocidos que Johnson nunca ha sabido controlar y frenar, sin saber imponerse a los jóvenes divos que sólo lucen ante los débiles (Ashton, sin ir más lejos) o en los bares de Nueva Zelanda. Finalmente, tras tanto debate entre Wilko y Flood, y por una vez que Johnno les da un lugar a ambos (tal vez por miedo a jugárselo por uno y salir malparado), ninguno está a la altura, quedando la posición de apertura como una asignatura pendiente para el futuro seleccionador.

En cuanto a Francia, tampoco es que realizara un gran partido (ante Gales, la próxima semana, dudo que les sirviera un partido como el de hoy), aunque su consistente seriedad en la primera parte, con el impresionante Dusautoir al frente (bien secundado por Bonnaire), y su capacidad para aprovechar dos opciones de ensayo (finalizadas por los renacidos Clerc y Medard), les bastaron para tratar de borrar su primera fase infame y brindarle así a su mediocre seleccionador una gloria que no merece. La Inglaterra con motor diesel, acostumbrada a ceder los primeros 20-30 minutos (fantásticamente aprovechados por los azulados), trató de reaccionar al filo del intermedio, pero de nuevo varios errores frustraron un ensayo que parecía seguro. A cero los redujo la defensa francesa (0-16), de manera que el esperpento perpetrado estos primeros 40 minutos lo decidió todo, porque dejaba poco espacio para revertir el marcador. De nuevo, se hacía imprescindible una remontada, aunque en esta ocasión sus dimensiones debían ser mayores que ante argentinos y escoceses. Además, cuando Inglaterra levantaba cabeza y Youngs tomó al fin la manija del encuentro, dirigiendo con criterio por primera vez durante el partido... ¡Va Johnno y lo cambia por el romo Wigglesworth! Con la puntilla de su propio entrenador se acabó definitivamente Inglaterra, que dominó por inercia (a Francia le bastaba aguantar atrás y salir disparada al contraataque siguiendo los tiros de Trinh-Duc) pero sin electricidad, hundida por su carencia de estructura y la crispación de su nerviosismo.

Al menos una parte integrante del 'trío de miserables' que ha ensuciado el rugby mundial estos últimos años ya está fuera de circulación. Mañana le toca el turno a De Villiers y la semana que viene al propio Lievremont (aunque un conato de terrorífica pesadilla comienza a torturarme: se me aparece la risueña y bigotuda estampa de Lievremont alzando una copa que parece ¡la Webb Ellis!).

RWC 2011: Del champagne al garrafón

2011-10-04T00:46:00.000+02:00

La obra de Lievremont al frente de la selección francesa progresa adecuadamente... hacia la absoluta aniquilación de la Grandeur, que conlleva la transformación del 'estilo champagne', tan celebrado en la década de los 80, en el más indigesto 'garrafón'. Francia quema etapas renunciando al french flair y, lo que es peor, con absoluto desprecio del ethos rugbístico, como pudo verse con su enfrentamiento con los anfitriones. Si episodios de humillación tales como perder ante Italia parecían difícilmente superables, entonces llegó el megadesastre tongano. Lievremont, tras ganar de forma nada lucida el VI Naciones 2010 (fue el menos malo del penúltimo torneo), todos los defectuosos cimientos que fue disponiendo, de la forma más errática posible, han ido fallando estrepitosamente estos últimos meses convirtiéndose en una cacofonía infame. Si realmente es increíble ver a los débiles tonganos ganarle a Francia (19-14), lo que ya resulta escandaloso es que lo hagan 'bien', es decir, dominando el juego, controlando y tratando de llegar hasta el final (habrían conseguido varios ensayos más si no fuera por decisivos knock ons o una mala decisión de Vahafolau en el minuto 74), trabajando los rucks y, para colmo, encerrando bochornosamente a los franceses en su terreno los 25 primeros minutos del segundo tiempo, cuando estos debían reaccionar de forma inmediata. No se limitaban a defenderse los tonganos, sino que ambicionaban más, presionando cada salida bleu con una fiereza imponente, robando todas las patadas a seguir que llegaban a manos francesas, cerrando todos los espacios (salvo en la jugada final), placando cada azulado bulto sospechoso que se movía con el oval. Unas 'águilas marinas' incapaces de ganarle a Canadá, perforaban la línea defensiva francesa con una impunidad y decisión más propia de los All Blacks o de Australia. La segunda parte de Francia ha sido uno de los espectáculos más deplorables que le he visto a un equipo de rugby (de nivel) en mis 16 años de vida rugbística, y suerte tuvo de que los tonganos manifiestan evidentísimas limitaciones, porque un marcador de escándalo con bonus ofensivo para los polinesios (es decir, ¡Francia fuera del Mundial!) no habría sido nada raro viendo lo que sucedió en la cancha.

¿Y ahora qué? Lo increíble es que, a pesar de todo, Francia tiene opciones de alcanzar la final de este Mundial. Clasificado gracias a la victoria de Canadá frente a Tonga, ahora se encuentran en el sector más fácil de los cruces, sin cocos del Sur a la vista hasta la final. A pesar de Lievremont y su cacofónica obra, soy de los que teme que esta Francia todavía pueda tener cosas que decir. O al menos resultados que obtener, porque no es descabellado pensar que puede llegar batir a 'la banda de Johnno' el próximo sábado, y también al vencedor del Irlanda-Gales. Sería un insulto al rugby, a la lógica, a la dignidad y a todo, pero el teórico quince titular de Francia no es tan malo como para no pensar que esto es posible.

RWC 2011: Inglaterra sólo existe en la agonía

2011-10-01T15:06:00.002+02:00

Tras el 16-12 ante Escocia en el Eden Park, y a pesar de meterse en cuartos como líder invicto de grupo, la conclusión es que la banda de Johnno sigue siendo una banda descerebrada. Un equipo sin estructura, sin criterio, temeroso, siempre esperando la guadaña del tiempo para desperezarse y comprobar que existe una línea de ensayo en el campo rival. Frustrante, deprimente, desesperante, un enfermo en coma... que se salva milagrosamente hasta ahora en los instantes terminales. Es un equipo con motor Diesel, con inicios espantosos al ralentí (incluso ante la débil Rumanía sus primeros 20 minutos fueron patéticos), al que le cuesta coger un cierto ritmo de juego y el control del partido, dejándolo todo para el final. Ni Youngs ha vuelto a ser el sensacional director de juego de noviembre y febrero, ni centros y backs aportan apenas nada al juego de ataque (Tuilagi y Armitage sólo movilidad errática. El resto, incluso menos). Con Haskell naufragando como 8 y Deacon en su línea (es decir, mal), sólo Croft y el capitán Moody aportaban algo en el juego cerrado y los rucks. Hasta la media hora, sorprendidos por la seriedad caledonia, no trataron de articular un patrón de juego, unas combinaciones más allá de las desesperadas patadas de Wilko. Y salvo redención en los cruces, este partido va a significar algo triste pero ya evidente: creo que Wilkinson está en las últimas. Y no lo digo únicamente por su nefasto porcentaje de tiro (reiterando su descalabro ante Argentina), sino por las decisiones que fue adoptando durante el encuentro, casi todas equivocadas, obsesionado con los tiros a palos, ya sea en juego o de penalty. Al menos dos situaciones de ensayo frustró con su frenesí alocado, buscando absurdos drop goals. También racaneando la búsqueda del line out, prefiriendo asegurar tres puntitos que además no llegaban. Tuvo que salir Flood para, por primera vez, buscar la línea en pos del ensayo en lugar del tiro a palos, y después del try convertir limpiamente un tiro complicado. Únicamente su encomiable entrega a la hora de placar (al que sea, montañas como Gray o Kellock incluidas) lo salvaron de la deshonra. Nunca pensé que llegaría a decir esto, pero ahora mismo el lugar de Wilko es el banquillo.

Sigo pensando que Inglaterra tienen mimbres de gran calidad, pero adolece de estructura, trabajo, plan de juego. Ante Escocia estas carencias suelen agravarse, más que nada porque a los caledonios les sucede algo comprensible pero irritante: sólo saben jugar a rugby ante Inglaterra, el odiado Auld Enemy. Capaces de ser humillados por la triste Rumanía, zarandeados por Georgia, derrotados por una Argentina venida a menos, sin embargo ante el histórico rival del sur siempre sacan lo que en otras ocasiones no puede verse (como dice la BBC, Eden Park llegó a parecer un Murrayfield polinesio). Para ellos la temporada parece reducirse a la Calcutta Cup, y todo lo demás no interesa. Francamente, a pesar del espanto perpetrado por la banda de Johnno, y teniendo en cuenta el bagaje de los cuatro partidos disputados, su derrota ha sido merecida, porque no es de justicia que un equipo que apenas arriesga o anota ensayos tenga futuro alguno en la Copa del Mundo. Ahora mismo no recuerdo apenas ninguna combinación remarcable en todo el partido, sólo el empuje sin verticalidad ni ruptura de Lamont, aunque esa fue la tónica general (dato importante: ni uno ni otro lograron un solo line break en todo el encuentro). Pero al menos suplieron sus evidentes limitaciones con una dignidad y seriedad que parecía granítica al menos hasta la recta final. Los de Robinson, que sacaron petróleo de sus virtudes en el set piece (inmenso Murray en el scrum y amenazador siempre Kellock en el line) y con unos pateadores sublimes, a punto incluso estuvieron de sentenciar, cuando al mediocre De Luca se le cayó el oval a punto de ensayar (tras una patada a seguir de Danielli). Inglaterra a lo suyo, la especulación medrosa y enfermiza, esperaba su momento, acercándose en el marcador a base de lánguidos 3 en 3 y suspirando por el ensayo redentor, pasado el Ecuador de la segunda mitad, pero éste no acababa de llegar, unas veces por penalizaciones estúpidas (en su nivel, el cúmulo de infracciones inglesas fue excesivamente elevado, en scrum y rucks) y otras por errores lamentables (Wigglesworth nada más salir, Haskell, Tindall, etc.). También, de nuevo, por el nefasto criterio de Wilko a la hora de decidir cómo aprovechaba las penalizaciones escocesas. Tanto se postergó todo que al final se intuyó el drama. Sólo cuando dejaron de lado su cicatería de los estériles tiritos a palos, buscando ahora sí el line out, en pos de la zona de marca, saliendo con criterio y agilidad, Flood abrió para que Ashton (casi totalmente desaparecido hasta el momento) amarrara los cuartos ante Francia (ya hablaremos de su patética derrota ante Tonga).

El oval de Gabilondo

2011-09-27T19:13:00.001+02:00

Pequeño paréntesis en las incidencias del Mundial para mencionar algo curioso que me ha señalado el atento lector y camarada de la secta oval, el nick 'Eric Blair'. Se trata de la entrevista realizada por Juan Cruz a Iñaki Gabilondo, aparecida ayer en la edición impresa de El País, en la que el conocido comunicador se revela como un ferviente seguidor del rugby. Está bien que recuerde a los que no saben nada del mundo oval que las gradas del rugby son espacios tranquilos, relajados, es decir, rebosantes de sentido cívico. Aunque me parece que se deja llevar por cierta idealización cuando asegura que en el rugby no existen las 'tanganas'. En fin, se agradece siempre ver a integrantes del colectivo 'gente conocida' mostrando públicamente su afición rugbística, aunque en ocasiones lo predicado no siempre case con el ejemplo (me refiero a ese famoso off the record de las elecciones del 2008 entre Gabilondo y Zapatero, lo de "os conviene muchísimo que haya tensión", que no parece muy proclive al ethos rugbístico y su espíritu de fair play).

PD (otro matiz): hay otro deporte tan noble y caballeroso como el rugby: el cricket.

RWC 2011: La Grandeur, ni está ni se la espera

2011-09-24T16:42:00.000+02:00

Como podía esperarse, atendiendo a la alineación decidida por Lievremont, Francia no quería o no podía disputarle el partido a los anfitriones. Los All Blacks, sin ir más allá del ralentí, forzando sólo lo justo en momentos concretos del partido (10-15 minutos de la primera parte, cuando cayeron tres ensayos seguidos, y dos fogonazos en la segunda mitad), solventó tranquilamente (37-17) un envite que podría haber sido muy complicado, decisivo tal vez para la suerte del Mundial. Pero Lievremont no es Kidney, ni el orgullo del gallo alcanza el coraje irlandés que consiguió anular a los Wallabies. Únicamente los cinco minutos iniciales para llevarse a la boca, y los 'minutos de la basura' cuando ya estaba todo decidido, pero por lo demás, un recital lamentable en los rucks, donde Kaino y el 'centenario' McCaw se las llevaban todas, sin nervio a la hora de atacar con el oval a la mano (lo intentaron un poco, pero sin alma), y con una línea defensiva por la que se iban colando a gusto los backs neocelandeses, especialmente el tanque Nonu. Como ante Australia el pasado noviembre, o en el Velodrome hace casi dos años (ante Nueva Zelanda también), cuando la defensa francesa no se activa prácticamente cada ataque rival es un ensayo (hoy no han caído más porque, sobre todo en la segunda parte, a los All Blacks se les cayeron de las manos unos cuantos balones en los metros decisivos). Blandos en general, representativos de la dimensión especulativa y cobardona que ha adquirido últimamente la cacareada Grandeur, los franceses parecían alérgicos al choque, como si esto no fuera rugby sino otra cosa de calado más ligerito. Para acabar de rematarlo, no funcionó el experimento de Parra como apertura, que no se entiende con Yachvili (en lo único que pudieron coordinarse fue a la hora de fallar, porque les bloquearon una patada a cada uno en la misma jugada), por no hablar del descalabro en los scrums, donde se notó que la primera línea no era la titular.

Los All Blacks bien, pero sin alardes. Apretaron lo justo en los momentos que les convenía para fijar un marcador amplio, muy amplio si tenemos en cuenta que tanto la posesión como el dominio territorial estuvo repartido por ambos lados. Pero, claro, eso es un dato engañoso, porque los de Henry cedieron la iniciativa en muchas ocasiones al estéril ataque francés. La clave, los breakdowns, la buena defensa local (que paró las primeras acometidas francesas) y el agujero visitante. Lo malo las lesiones, ya veremos si serias o no, de Dagg y Thomson.

RWC 2011: Gales deshace el maleficio samoano

2011-09-23T17:42:00.000+02:00

gales vs samoa wrc 2011 from rexman on Vimeo.
Faltó poco para seguir la línea maléfica que caracteriza los enfrentamientos mundialistas entre Gales y Samoa, favorables a los feroces polinesios, como recordaba hace unos días el maestro Blakeway, pero la aparición estelar de Leigh Halfpenny, deshaciéndose del placaje de tres fieras azuladas y recorriendo toda la banda izquierda del ataque para que Shane Williams, tras pase defectuoso del errático Davies (un gran jugador, pero que está psicológicamente superado por la dimensión y exigencia de un Mundial), consiguiera el ensayo salvador, ya superado el Ecuador de la segunda mitad. Tras una primera parte decepcionante, muy por debajo del nivel mostrado ante los Ex-Pringboks, Gales retomó el control del partido en un enfrentamiento encarnizado con los samoanos, que lucharon cada ruck con la furia que en ellos es habitual. Los últimos 40 minutos supusieron un combate tremendamente físico, de colisiones de impacto casi automovilístico, donde reinó el cada día más gigantesco Sam 'Captain' Warburton. Fíjense en su inteligente estilo de placaje (que no busca lucirse con un a veces estéril aplastamiento, sino que tiene como finalidad recuperar el oval o detener con efectividad el ataque), o en cómo encara cada ruck, con la vista obsesivamente fija en el punto en el que se abandona el oval, oteando el horizonte como si de un halcón se tratara (algo de rostro aguileño sí que tiene Warburton), y zambulléndose en el amontonamiento disfrazado de Brüssow, esto es, pies fijados en la horizontal como dos columnas dóricas, cabeza abajo casi perforando la masa de carne y músculos, para hacerse con el balón y recuperarlo para los suyos. Esencial fue su aportación, recuperando de esta manera creo recordar que tres ovales decisivos en zona peligrosa, cerca de la propia zona de marca. También hay que señalar la aportación de un tipo para mí esencial en el 15 del dragón, el ala-zaguero Halfpenny, uno de los tres jugadores más escurridizos del mundo (tan difícil es placarlo que parece como si jugara untado en aceite. Recuerdo una jugada estelar de hace año y medio con los Cardiff Blues en la que se deshacía de los arrumacos fogosos de 5 o 6 rivales), y que aporta una movilidad y dinamismo en el equipo de la que Watland no debería prescindir. Ahora mismo yo lo ubicaría en la posición de North, teniendo en cuenta que éste, a pesar de tener un gran talento, no está aportando lo que se le había visto estos últimos meses. O, si no, de fullback, pasando a Hook al centro (en lugar de Davies, dado que Jamie Roberts vuelve a ser el jugadorazo de hace 2 o 3 años) o como apertura.

RWC 2011: Inglaterra con lo justo

2011-09-20T00:06:00.000+02:00

inglaterra vs Georgia wrc 2011 from rexman on Vimeo.
Con más sosiego, pues no hizo falta esperar casi al final para liquidar el partido, pero las mismas sensaciones derrotistas inundan el deambular de la Inglaterra de Martin Johnson por el Mundial de Nueva Zelanda tras el partido disputado ante la débil Georgia (41-10). En ningún momento Inglaterra impuso una superioridad de juego, un control del ritmo del partido, el sentido natural de la jerarquía del mundo oval, limitándose tristemente a aguantar, bien o mal, las torpes acometidas georgianas (muy voluntariosos, pero con evidentes problemas técnicos: mucho fallo en el pase a la mano y lamentable partido de su apertura, que falló tanto que se podrían haber ido con ventaja al descanso, al que se llegó con un 17-10 para los ingleses) y lanzar algunos esporádicos ataques, que fueron suficientes para llevarse el partido pero que no bastan para contagiar el más mínimo optimismo entre sus aficionados. Hasta el minuto 62, con el ensayo del tanque Tuilagi (especializado en romper la línea rival llegando desde atrás tras coger un impulso que lo hace imparable. Por cierto, el ensayo de Tuilagi no aparece en este video), no se resolvió totalmente el signo del marcador (hasta ese momento la cosa estaba 22-10), y el bajón físico de los antiguos soviéticos permitió ampliar artificialmente la cuenta. Realmente, se espera muchísimo más de un campeón mundial, finalista en la última edición, y teórico aspirante al título ahora en disputa, y es realmente intolerable que durante los primeros 40 minutos sea un rival de la talla de Georgia la que atesore nada menos que el 75 % del dominio territorial, por no hablar de la cadena inmensa de penalizaciones en las que incurrió la delantera inglesa (principalmente durante el primer cuarto de hora de enfrentamiento, momentos en los que fue vergonzosamente dominado por los georgianos)... ante Georgia. Pues no estamos hablando de la delantera Springbok, la irlandesa o la All Black. Comienza a ser algo serio este deambular sin referencias determinadas, sin líder, atacando sólo a partir de contados fogonazos improvisados, con patadas a seguir que no sigue nadie (minuto 18, una de Flood que los ingleses regalan con holgura), y con un entrenador, cada día más visiblemente desquiciado (qué diferencia con 'The Quiet Man' Kidney, por ejemplo), y que en absoluto sabe a donde pretende llevar al equipo.

RWC 2011: Irlanda revienta el proyecto de Deans

2011-09-18T23:28:00.000+02:00

AUSTRALIA VS IRLANDA WRC 2011 from rexman on Vimeo.
Varias sorpresas se habían ido perfilando hasta ahora en el Mundial, pero sin llegar a realizarse totalmente. Gales, Argentina, Rumanía, Georgia, todos dieron mucho más de lo que se esperaba de ellos ante rivales superiores en categoría, pero les faltó un último empuje para llevarse la victoria real además de la moral. De momento, sólo Irlanda ha dado este último paso, este salto de categoría, y de qué manera, en el Eden Park (15-6). Gozoso, pletórico de entrega e intensidad, fue su partido de ayer ante una Australia de Deans que ya había evidenciado signos de flaqueza en la primera parte de su encuentro ante Italia, donde no pudo desplegar el mortífero y rapidísimo juego de ataque de sus backs. Kidney planteó ese mismo tipo de partido, con posibilidades de extenderlo a todo el encuentro, gracias al plus que supone tener en tu equipo a dos de los mejores jugadores del mundo: Sean O'Brien y BOD. Cuando juegan ambos, Irlanda deja de ser el equipo mediocre e incapaz que se vio ante Inglaterra en Dublín (último warm up) o en su primer encuentro mundialista ante USA, para convertirse en una máquina fibrosa y compacta capaz de batir a cualquiera, incluidos los gigantes del Sur. La transformación se percibió desde el primer segundo del encuentro, con los verdes, encorajinados por su líder 'espiritual', Paul O'Connell (grandioso partido el suyo), presionando ansiosamente la posesión wallabie, respondiendo de forma desafiante a todos los golpes o empujones (O'Brien, muy pronto, a Vickerman). La maquinaria de Kidney, después de meses de dudas y miedos, volvía a estar perfectamente ajustada, con precisión casi infalible. Con su estelar tercera línea al completo (ya he dicho que el trío O'Brien-Ferris-Heaslip me parece de lo mejor del mundo en esa posición), la presión que sufrió Genia fue avasalladora (ejemplo casi dramático, cuando Ferris le hace retroceder más de 10 metros a la salida de un scrum en la primera parte), llegando al extremo de no disputar los line outs lanzados por el rival para así controlar mejor las maniobras del medio scrum de Queensland. Australia acabó la primera parte muy tocada, sin apenas haber podido construir jugadas de peligro, mientras que en las escasas que fueron articuladas se encontró con una defensa de acero. El cambio de mitad, como sucedió ante los transalpinos, previsiblemente podía permitir que, ante el cansancio del rival, se abrieran las líneas necesarias para que los backs australianos pudieran demoler las trincheras irlandesas, pero ese momento nunca llegó. Faltó confianza, ambición. Los de Kidney, con el grandioso Sean O'Brien al mando (un flanker tan rocoso y agresivo que parece más sudafricano que irlandés. Para el recuerdo su placaje a Genia en el minuto 76 que evitaba un ensayo seguro. Nadie pudo superar a O'Brien ayer sábado, es un escándalo este tipo), y un scrum (con Healy de estilete portentoso destruyendo la primera línea rival) que se llevaba por aplastamiento casi la totalidad de las disputas, mantuvieron la posición de forma heroica, implacable, absoluta. Mejor incluso que en la primera parte, pues ya no concedieron ni un sólo punto a los wallabies. Sólo alguna pequeña grieta se entreabrió tímidamente, para cerrarse inmediatamente después (recuerdo alguna acometida del peligrosísimo Beale, por ejemplo, o los últimos ataques desesperados de los australianos). El cambio de Sexton por O'Gara en la posición de 10 (Sexton siguió en el campo ocupando la posición del lesionado D'Arcy) acabó de cerrar el partido, por cuanto la efectividad con el pie del apertura de Munster (el 'Vermeer del rugby') sigue siendo muy superior a la del dublinés.

Probablemente Australia sigue siendo uno de los principales candidatos al título, pero esta derrota sacude la base del proyecto de Deans, un gran entrenador que, sin embargo, se ha metido en disputas no demasiado claras que han perjudicado el nivel del equipo. Por ejemplo, sus enfrentamientos con George Smith o Matt Giteau, jugadores con gran experiencia que habrían sido fundamentales en este torneo (en concreto, en este partido). O la concesión incondicional de la 'mariscalía' a un tipo como Quade Cooper que es la irregularidad personificada, un jugador brillante pero sin consistencia, frívolo, más pendiente de la cámara de televisión que de la posición de sus compañeros. Australia arrastra en ocasiones, el tópico del 'gigante con pies de barro', un conjunto de jóvenes divos que es incapaz de contrarrestar el enardecido orgullo irlandés. Ayer el matemático Declan Kidney, admirable 'The Quite Man', le dio a Deans una lección antológica que no debería olvidar.

Tindall ejerce de Windsor

2011-09-17T16:18:00.001+02:00

A la espera de poder ver en diferido la machada irlandesa ante la presumida Australia de Deans, dedico unos frívolos momentos al cuore gracias a las andanzas nocturnas de Mike Tindall (junto con otros compañeros, como Ashton) por los bares de Queenstown. Probablemente hayan visto las imágenes registradas por la cámara de seguridad de un bar en las que Tindall picotea con una rubia sureña, y el lío que se ha montado en Inglaterra (recordemos que Tindall se casó hace nada con otra rubia, nieta de la Reina Isabel). Tengo que decir que todo esto me parece totalmente injusto con el comportamiento del vicecapitán inglés, porque este hombre lo único que está intentando es esforzarse seriamente para ponerse a la altura de la Casa Real que lo ha acogido en su seno. ¡Si Tindall lo único que pretende es ser un Windsor como dios manda! De momento, no está mal el principio, pocas semanas después del bodorrio, pero le quedan lejos todavía las hazañas de 'Harry Petas', así que, Mike, tienes que tomártelo más en serio si quieres ser un digno Windsor, hay que ir subiendo el listón (Johnno lo ha dejado fuera de la lista para el partido de mañana ante Georgia, así que Tindall tendrá tiempo para dedicarlo a la invención de nuevas aventuras 'windsorianas').

RWC 2011: Gales deja vivo al campeón

2011-09-13T17:28:00.000+02:00

Gales vs RSA wrc 2011 from rexman on Vimeo.

La primera jornada del Mundial está dejando en evidencia a los entrenadores más mediocres del momento: Martin Johnson y Peter de Villiers. Ambos tienen en común malbaratar espléndidas plantillas de forma desesperante, reducir las opciones de sus equipos por una mala selección de jugadores o un deficiente trabajo de planificación, entrenamiento y estrategia. Suerte que tienen de que sus grandes plantillas los acaben rescatando de sus errores. Un nuevo capítulo de las miserias de PdV lo padecimos este domingo en Wellington, donde los dragones de Gales les dieron toda una lección de rugby, una clase magistral, aunque les faltara temple y fría mano para clavarles la estaca mortal en el pecho. Se escaparon vivos los Ex-pringboks, cuando merecieron una derrota histórica ante los británicos, que confirmaron las buenas sensaciones que dejaron en sus warm ups previos al campeonato. Tras muchas combinaciones estos últimos años, Gatland ha encontrado finalmente una tercera línea de nivel, consistente y bien vertebrada, con el capitán Warburton a la cabeza (un tipo que aprende de cada entrenamiento, de cada partido, para dar un poco más cada día que pasa), el renacido Lydiate (que estuvo retirado por problemas serios de vértebras) y el 'doble dragón' (pues juega en Newport-Gwent) Toby Faletau. El dinamismo continuo de estos tres tipos llegó a contagiarse incluso al habitualmente lento y desesperante Mike Philipps, que no parecía el medio scrum más adecuado para dirigir la táctica adecuada para frenar a los sudafricanos (ataques continuos, con muchas fases y dinamismo sin vacilaciones), pero que acabó cumpliendo en la dirección de juego. El scrum aguantó muy bien la dureza del paquete sudafricano, y desde ese mismo eje se llevaron a cabo las acometidas, con los centros (preferentemente Martin Roberts) como puñales con los que perforar la cortina defensiva rival, dejando algo de lado la verticalidad de sus eléctricos alas, Shane y North, algo apagados.

Salvo los 5 primeros minutos, en los que parecía imponerse una versión de los antiguos Springboks, antílopes arrolladores y feroces, destruyendo las líneas enemigas con napalm (un buen coronel Kilgore habría sido Frans Steyn), y los instantes que encauzaron el ensayo victorioso de Hougaard, Gales dominó siempre. Quien no supiera de qué va la cosa, habría pensado que los vigentes campeones del mundo eran los de rojo, dignos herederos de sus abuelos Gareth Edwards & co. Tras el ensayo de Faletau que ponía a los dragones por delante (10-16), llegó el momento idóneo para la sentencia, en el que una desatada Gales, que olía con hambre la sangre derramada, perforaba con saña las hendiduras que dejaba abiertas una desastrosa defensa sudafricana, pero varios knock ons (Faletau, Roberts) impidieron que se ejecutara la sentencia. Únicamente Brüssow, omnipresente en todos los rucks, mantenía la dignidad de los campeones del mundo, que se llevaron la victoria casi sin querer, de la misma manera triste y mediocre que no-perdieron los ingleses ante Argentina un día antes.

RWC 2011: Una ridícula Inglaterra al borde del desastre

2011-09-10T18:12:00.000+02:00

Ingl vs Arg. from rexman on Vimeo.

Siguen las dudas en Inglaterra. Ni aunque se vistan de negro, imitando-homenajeando a los All Blacks, demuestran la consistencia del ganador. Tras lo visto en su victoria agónica 13-9 ante Argentina, el equipo de Johnno no tiene apenas opciones de luchar por nada en este Mundial. Es cierto que en estos campeonatos su evolución tiende a una dinámica positiva tras un mal inicio (recordemos la paliza recibida ante Sudáfrica en el inicio del 2007), y que Youngs es un jugadorazo imprescindible para dirigir con criterio y agilidad a este equipo, pero la imagen que han dejado los ingleses ante unos correosos Pumas, fajadores únicos pero con evidentes limitaciones, ha sido lamentable. Han tonteado con el desastre desde el principio hasta el final, perdiendo hasta el minuto 67, y sufriendo incluso en los últimos instantes. Sigo pensando que jugadores como Ashton, Foden y Tuilagi, a pesar del mal partido que han jugado, son piezas necesarias para una Inglaterra con opciones, pero sin Youngs como director de orquesta los backs apenas entran en juego (el gris Wigglesworth no tiene entidad para ser titular en este equipo. Si Youngs no está bien físicamente, no entiendo por qué no se le da la opción a Simpson, mucho más creativo), y de nuevo vemos a un equipo sin alma, gris, agarrotado, incapaz de imponer iniciativa alguna, permanecienco temerosamente cerca de su scrum. Jugando de esta manera ante los tres cocos del Sur, la paliza histórica (en contra, claro) está asegurada.

La primera parte de Inglaterra ya fue deplorable, reflejo de lo peor de la etapa Johnno. Como prolongación de lo sucedido en Dublín (aunque sin la contrapartida positiva), incidieron en un rosario de penalizaciones estúpidas que, afortunadamente para ellos, no fueron aprovechadas por los erráticos Contempomi y Martín Rodríguez, que podrían haber abierto una ventaja tal vez insalvable. Argentina hizo su partido, un partidazo, el que le permiten los elementos de que dispone (inferiores a los del último Mundial, sobre todo tras la lesión del 'Mago' Hernández'), y se vació en los primeros 40 minutos, con una intensidad física tremenda, aplastante (que les costó varios lesionados), presionando a la delantera inglesa, cerrando las salidas del scrum, luchando cada balón, defendiendo cada metro, dominando los rucks y robando algún line out incluso. Bastaba ver cómo cantó cada equipo el himno para darse cuenta de quien estaba más concentrado. Muy mal la primera línea de placaje inglesa, por la que se escurrían Camacho y Agulla con excesiva facilidad, sumando metros a sus ataques. Ya he dicho, pero lo repito, que Wigglesworth no es un medio scrum con nivel para ser titular en el 15 de la rosa (no se entiende con sus terceras y apenas despliega a los backs), lo mismo puede decirse del mediocre Easter, y además la pareja de centros estuvo absolutamente desaparecida, al igual que los alas. Únicamente Foden no desapareció totalmente del terreno, pero sin alarde alguno. Totalmente fuera del partido, y tras la amarilla a Cole, bastante hizo Inglaterra con evitar que se moviera más en su contra el 6-3 del marcador. El desconcierto era grande, sobre todo en Lawes, que se excedió en una durísima embestida a Ledesma (poco después de arrollar a Tiesi), ya con el hooker argentino placado y fuera del campo. Podría haberle costado cara la acción en términos disciplinarios.

El inicio de la segunda parte siguió la misma línea: intensidad eléctrica de los Pumas, total desconcentración inglesa, lo que se tradujo en un breakdown peligroso de Martín Rodríguez que casi llega a la línea de marca, en una jugada que acaba en penalty para el 9-3 de los Pumas en el momento en que acaba su superioridad numérica. El desastre se prolongó en el mismo Wilko, nefasto ayer (su porcentaje de tiro fue un raquítico 3 de 8, indigno del mejor pateador del mundo tras Dan Carter), que erró tres tiros a palos seguidos que, a mi juicio, deberían haber sido lanzamientos al line out (me parece increíble el conservadurismo inglés con 3-9 en contra y pasado el minuto 50). Sólo la salida del grandioso (cuando está fino) Ben Youngs permitió una perspectiva optimista, pues el medio scrum imprimió un mayor ritmo y un criterio más fino para distribuir el oval. De repente, incluso la delantera inglesa fue a más, superando claramente a la argentina en los scrums, y el ensayo acabó llegando tras una salida de line out que finalizó, cómo no, el propio Youngs, tras zafarse de la defensa de los Pumas. Youngs es un jugador que hace fácil lo que para otros es misión imposible, y no tengo dudas de que otra dinámica habría tenido el partido para Inglaterra si el jugador de Leicester hubiera salido de inicio, o al menos tras el descanso. Wilko, ahora sí, cerró el marcador con la transformación y un penalty, pero en el rush final los argentinos, cuando ya nadie lo esperaba, volvieron a llevar a los ingleses al borde del colapso, con varias acometidas envenenadas que no alcanzaron el ensayo redentor por poco. Victoria rácana, miserable, inmerecida para el equipo de Johnno. Eso sí, mejor que estas imágenes se den al inicio y no al final del torneo.

RWC 2011: Inauguración previsible

2011-09-09T23:50:00.000+02:00

Reloj ya en marcha: comenzó el Mundial. Me salto la parafernalia de la ceremonia de inauguración, porque no me interesan estas espectacularidades, y paso directamente al oval en movimiento, a la fácil pero algo rácana victoria de los superfavoritos All Blacks ante Tonga, 41-10 en el Eden Park de Auckland. Sólo media hora han durado los tonganos, que apenas han intentado articular una jugada de ataque hasta la cuesta abajo final del encuentro, con el ensayo del honor que tanto les ha costado conseguir. Tras las media hora inicial en la que cuatro ensayos locales han solucionado la papeleta, los neocelandeses se han dedicado a sestear una horita a medio gas. Si nos fijamos, el parcial de la segunda parte demuestra la evidente bajada de ritmo de los de Henry: sólo 12-7. Creo que ha sido un partido escasamente representativo de nada; si queremos hacernos una idea del verdadero nivel de Nueva Zelanda habrá que esperar al enfrentamiento con Francia, su particular y tortuosa 'bete noire'. Ante Tonga, Kahui y Toeava, teóricamente suplentes, han estado muy activos, con presencia en ataque, finalizando brillantes off loads de Sonny Bill (me pasa con este señor como con Quade Cooper: mucha 'remanguillé' para la galería pero me temo que su consistencia presenta muchas dudas. Por no hablar de todos sus tics anti-urgbísticos, es decir, sus modos más cercanos al mundo League) y Dagg, aunque es cierto que la dureza de los tonganos en los rucks y en el juego cerrado se convertía en dulce parsimonia cuando los rápidos backs locales enfilaban la línea de marca. Demasiado fácil a veces. Alguna aparición de Nonu, el siempre discutible Cowan al mando (es decir, sin mucho criterio), y pocas cosas de Carter (alguna) y McCaw (peor el flanker, superado incluso en alguno de los escasos ataques tonganos). De todas formas, no esperaba más (ni menos) de los All Blacks, que tampoco hace falta sacrificarse mucho ante Tonga cuando en media hora ya está todo finiquitado.

Comienza el Mundial 2011

2011-09-08T23:37:00.000+02:00

Se acabó la espera, los nervios dejan su espacio a la tensión y al músculo contraído, la incertidumbre se trueca ya en lo fatídico que no podrá ser borrado: comienza mañana en Nueva Zelanda la Copa del Mundo de Rugby 2011. El planeta oval sincroniza sus relojes, aunque sigan en marcha ligas en el Norte y en el Sur. Los míticos Dan Carter, McCaw y Muliaina ante su última oportunidad de alcanzar lo que un cruel fatum le niega a los All Blacks desde el inaugural 1987. De nuevo en casa, cierre del círculo iniciado hace 24 años, y ante estas circunstancias no pueden fallar, o no deberían hacerlo. ¿Alguien imagina lo que sería para la autoestima neocelandesa fallar también en 'su' Mundial? Para mí son los favoritos, a pesar de su última derrota ante Australia en el Tri Nations. Los australianos les siguen en cuanto a candidatura. A pesar de las polémicas con determinados jugadores (Giteau, George Smith, Tuqiri), Robbie Deans ha hecho un gran trabajo al frente de los Wallabies, formando un equipo joven y con uno de los ataques más devastadores de la última década, y llegan en un momento idóneo de maduración para conseguir el tercer mundial para su país. A Sudáfrica, a pesar de defender título, no la veo con demasiadas opciones, pues su bagaje en el Tri Nations no ha sido especialmente prometedor; dejando de lado los dos primeros esperpentos a domicilio, en casa tampoco han conseguido desplegar el juego de ataque que era capaz de imprimir el mariscal Du Preez hace dos años (lo veo en baja forma al medio scrum, y no hay jugador más decisivo entre los Ex-Pringboks que Du Preez), y su victoria únicamente fue posible recurriendo al más puro 'catenaccio' y la bota infalible de Morné Steyn (bueno, y también que faltaban las estrellas neocelandesas). Habana sigue siendo una sombra del imparable jugador del 2007, pero al menos el paquete de delantera mantiene los galones, con el grandioso (aunque pequeñajo) Brüssow recuperado de sus lesiones (impresionante el despliegue de este gladiador ante Nueva Zelanda, jugándose la cara literalmente las veces que fueran necesarias), y un ramillete de flankers fantástico. Inglaterra es otra opción para el éxito, más lejana que la de los tres colosos del Sur, aunque todo dependerá de que el 'trío maravilla' (Youngs-Foden-Ashton) consiga recuperar las sensaciones mostradas el pasado noviembre y en el inicio del último VI Naciones. Apoyados por el pujante Manu Tuilagi, son vitales para que Inglaterra deje de ser el equipo pesado, lento y agarrotado que ha sido durante casi la totalidad del mandato de Johnno. Para finalizar, Francia e Irlanda son las otras dos opciones del Norte para mantener la dignidad, aunque no los veo con apenas capacidad para levantar la Webb Ellis; mientras que de Gales espero al menos una sorpresa (o al menos un amago de tal) en su estreno ante Sudáfrica, pero con Gatland al mando es difícil que se metan en semifinales.

Inglaterra recupera el honor en Dublín

2011-09-07T15:28:00.000+02:00

A sólo dos días del inicio del Mundial de Nueva Zelanda, rápido y corriendo dejo mención de la victoria de Inglaterra en Dublín en el último warm up antes del gran combate. Aunque los de Johnno no hicieron precisamente un partido espectacular, vencieron claramente a los hibernios, en lo que significa una cierta venganza tras el varapalo del VI Naciones, y sin olvidar que es la primera victoria en suelo irlandés desde el Año de Oro, el añorado 2003.

Con Wilko al mando y Wigglesworth de nueve, Inglaterra aprovechó mejor sus opciones de ataque, con 'Windsor' Tindall más inspirado de lo habitual, y las balas Tuilagi y Armitage como manos ejecutoras (este segundo ensayo llegó cuando los ingleses jugaban en inferioridad numérica). Su defensa recuperó la capacidad de contención que había perdido en el duelo doble frente a Gales (ojo con Gales en este Mundial: apuesto a victoria contra Sudáfrica en su primer encuentro. North, Hook y Warburton están a un nivel excelso), aunque sigue concediendo un rosario de penalizaciones que un equipo más inspirado que esta Irlanda podría haber aprovechado para llevarse el partido (por ejemplo, Argentina este sábado). Por otra parte, Tuilagi sigue mostrando unas condiciones físicas excepcionales (los genes Tuilagi nunca fallan), que entre otras cosas lo llevaron a dejar fuera del mundial a David Wallace, con un placaje durísimo que desarboló al veterano flanker de Munster; además de su desborde olímpico entre la defensa verde que significó el primer ensayo visitante. Jugadores rápidos como Tuilagi, Armitage, Ashton y Foden son los que necesita Inglaterra para superar su habitual ritmo pesado y lento y, así, situarse a la altura de los gigantes del Sur, que cuentan con piezas mucho más dinámicas, ideales para un juego abierto arrollador. Johnno podría combinar estas dos velocidades que posee su equipo, con una delantera granítica (con Thompson al mando, aunque sin Moody, que sigue sin recuperarse de su lesión), que fije posiciones y ralentice el ritmo, y unos tres cuartos más aprovechables de lo que se ha visto hasta ahora, con puntuales despliegues arrolladores.

Irlanda no contó con sus dos mejores hombres, O'Brien y O'Driscoll, pero su trayecto de preparación mundialista ha sido deprimente: 4 derrotas en 4 partidos. De acuerdo que eso a veces no indica que se vaya a hacer necesariamente un mal Mundial (todo el mundo recuerda el caso de Inglaterra en 2007, y algún otro), pero al menos borra parte de las sensaciones muy positivas que dejaron los de Kidney con sus últimos partidos del VI Naciones, sobre todo con su fantástica victoria ante los ingleses en el mismo Aviva de Dublín.

Los 30 de Inglaterra

2011-08-24T05:50:00.000+02:00

Inglaterra tiene dudas. Tras ganar su primer VI Naciones desde el triunfal 2003, primero la clara derrota en Dublín en la última jornada del torneo, y ahora los dos partidos jugados ante Gales, han refrescado la incertidumbre, incluso en el propio Martin Johnson. Sigo pensando que a los ingleses hay muchas posibilidades de que les suceda en este Mundial (aunque me gustaría equivocarme) lo mismo que a Sudáfrica: nefastos entrenadores van a desperdiciar una plantilla excepcional, muy completa en todas sus líneas. Hace dos semanas vencieron a Gales en Twickenham, en un partido que dominaron durante 45 minutos y que, fruto de la amplia distancia conseguida, entregaron la iniciativa a los visitantes en la parte final, con el resultado de que estos consiguieron más ensayos que los locales (3 por 2). Sin embargo, el partido fue valioso por cuanto demostró que Manu Tuilagi es una baza importantísima que la va a permitir a Johnson dar más peso a la línea de medios, muy deficiente en la pareja Tindall-Hape, como se demostró siete días más tarde en Cardiff. De estos dos partidos me gustaría destacar la 'redención' de Matt Stevens, que tras dos años sin jugar por cocainómano, su regreso a los campos de rugby hace apenas seis meses ha permitido ver su mejor versión; Dan Cole debería ser el titular en la posición de pilar derecho, pero con Stevens se aseguran minutos de consistencia y furia en una primera linea que ha perdido el gran peso simbólico de Phil Vickery, retirado del rugby antes de Navidad por una lesión. Otra cosa: Wilko ha estado mucho mejor que Flood ante Gales, aunque eso no le va a permitir recuperar la titularidad debido a la cabezonería de Johnno. Flood volvió a demostrar en Cardiff que carece de jerarquía para dar a su ataque ese plus necesario para vencer a los gigantes del sur. Es cierto que Inglaterra dominó ampliamente en balón y territorio, con Gales se entregada a los vicios del 'catenaccio' (aunque le salió bien, con un contraataque demoledor dirigido por sus tres mejores hombres a día de hoy: Hook, North y el capitán Warburton, que a cada partido juega mejor), pero no supo finalizar las jugadas, quedándose a un paso de conseguir unos 4 o 5 ensayos (no exagero), desperdiciados por una serie de knock ons irritantes. En este sentido, Banahan sigue sin sacar el partido que debería a sus fantásticas condiciones, y Ben Foden apenas apareció en juego, increíblemente relegado por sus centros y el propio Flood, que apenas le proporcionaron balones (Foden y Ashton son los mejores finalizadores de Inglaterra, pero uno no estaba y el otro, como digo, apenas se le vió). Pero lo peor de Inglaterra ha sido la lesión de Danny Care, que estaba jugando a muy buen nivel (ante Gales se marcó un estupendo breakdown en el minuto 35) y que era la mejor baza para sustituir a Ben Youngs si éste no se recupera de sus molestias. Ahora habrá que confiar en el romo y funcionarial Wigglesworth y en el inédito Joe Simpson, que todavía no se ha estrenado con la zamarra de la rosa (aunque a mí me parece un medio scrum sensacional. Ojo que no acabe siendo el titular ya avanzado el torneo). Vamos ahora a la enumeración de los jugadores, separados por líneas del equipo, que viajarán a Nueva Zelanda.

Primera línea: Corbisiero (mejor que Payne, afortunadamente relegado), Stevens, Hartley, Mears, Thompson, Cole, Wilson y Sheridan. Sin duda, es lo mejor que tiene Inglaterra en estas posiciones (dejo en negrita los que, a mi juicio, deberían ser titulares). Ninguna pega.

Segunda línea: Palmer, Lawes, Deacon y el superveterano Shaw, que aunque está sin equipo es una baza fiable en momentos complicados (recordemos que es un señor que juega a esto desde la época del amateurismo). La dupla Lawes-Palmer me parece, a día de hoy, de lo mejorcito que hay en estas posiciones a nivel mundial. Veremos cómo se compenetran, dado que Lawes estuvo ausente del VI Naciones debido a una lesión.

Tercera línea: el capitán Moody, Haskell, Easter, Wood y Croft. En mi opinión, falta un 8 puro, porque Easter es un jugador que nunca me ha convencido. Y tal vez habría sido justo darle una oportunidad a Robshaw.

Medios: Youngs, Simpson, Wigglesworth, Wilkinson y Flood. No entiendo lo del medio scrum de los Sarries, aunque el estado algo delicado de Youngs obligaba a llevar tres nueves (en este caso, yo habría preferido a Paul Hodgson, o incluso a Lee Dickson).

Centros: Tindall, Tuilagi, Hape y Banahan. Preferiría ver a Banahan de ala, aunque lo más grave es lo de Hape, un auténtico desastre en ataque (en Cardiff estuvo peor que mal, o sea, en su línea), mientras que en defensa no es la baza segura que imagina Johnno. Desde luego, no tiene sentido que Flutey se quede fuera, e incluso Simpson-Daniel habría dado más posibilidades que el jugador de Bath.

Alas y zagueros: Ashton, Cueto, Armitage y Foden. No me fío de Cueto, no es mal jugador, pero la titularidad le queda grande. Prefiero a Armitage de ala.

El Mundo no se entera

2011-08-06T14:30:00.000+02:00

Nunca ha sido un periódico que haya tratado con especial mimo al rugby, pero hay momentos en los que se alcanza el exceso. No hay noticia en El Mundo de estos últimas semanas que trate el rugby y no introduzca algún error de bulto. Primero, afirmaban que Mike Tindall, que acaba de introducirse (vía braguetazo) en la esfera de la realeza británica, es el capitán de Inglaterra (cuando es el segundo, tras Moody), después aseguraron que a Nueva Zelanda la conocen mundialmente como los 'Old Blacks' (!!!), y estos últimos días he comprobado que al retirado Thom Evans (famosete por liarse con una modelo, Kelly Brook) le han adjudicado la nacionalidad irlandesa. ¿Es que no hay nadie en este periódico que se dedique a peinar este tipo de errores para que, al menos, no se sigan produciendo con insistencia?

Tri Nations 2011. Segundo asalto: Los sudafricanos ya no son Springboks

2011-08-06T01:54:00.005+02:00

A falta de saber el resultado del partido de hoy entre Nueva Zelanda y Australia, de momento ambos equipos lideran la tabla del Tri Nations 2011 a cuenta de la misma víctima propiciatoria: una patética Sudáfrica que parece cada día menos implicada en los principios y valores relacionados con los Springboks. Aunque falten (voluntariamente) muchos titulares, el fondo de armario sudafricano es lo suficientemente amplio como para no ofrecer los dos ridículos que le hemos visto a domicilio. Una cosa es perder, y otra que te avasallen y a ti parezca no importarte en absoluto. Entregados, sin orgullo, esta parece ser la nueva Sudáfrica que ha ido arrinconando el Springbok hasta sacarlo de la camiseta. Se reservan descaradamente para el Mundial, pero la cicatería estratégica puede salirles bastante mal.

Ante los Allblacks volvieron a encajar dos ensayos seguidos antes de que el reloj alcanzara el minuto 15, una muestra de la falta de concentración y entrega con la que este equipo es programado por su entrenador. Hasta que las avalanchas de los neocelandeses no se tomaron un respiro (min. 21) no fue capaz Pienaar (lamentable en la dirección estos dos encuentros del torneo) de dirigir una jugada de ataque de más de 3 fases. Entonces llegó el ensayo de Smit, casi sin querer, a la salida de un line out provocado por un error local, pero las opciones que parecían abrirse las destrozó de golpe el tercer ensayo local, en el que Cory Jane dejó en ridículo una vez más a la defensa sudafricana. 18-7 al descanso. Los Allblacks tampoco jugaron un partido perfecto (flojo Carter con el pie, bastantes knock ons), pero su habitual inspiración en ataque les bastó para avasallar a la no-defensa visitante, retratada en el espectacular eslalom colectivo que se marcaron los locales en el segundo ensayo de Slade. Un escandaloso 40-7 es el registro del desastre que vive la Sudáfrica rugbística a día de hoy.

PD: hoy vuelve a la tarea Inglaterra (frente a Gales en Twickenham, con una interesante dupla de centros polinesios: Flutey y Manu Tuilagi). Les mantendremos informados.

Tri Nations 2011. Primer asalto: vaivenes australianos

2011-07-26T15:25:00.002+02:00

Como empieza a ser habitual, cada cuatro años, llegamos a una edición del Tri Nations deslucida. Menos partidos (aunque eso, para mí, no es necesariamente malo) y, sobre todo, con los contendientes más atentos al Mundial de septiembre, especialmente Sudáfrica, que se dejó a los titulares en casa (ante Australia sólo jugaron 2: Morné y Aplon). Pero el protagonista de esta entrada es Australia, que venía de perder en Sydney ante Samoa (23-32), una derrota histórica que vuelve a demostrar (tras su paso por Twickenham en noviembre) que los samoanos son un rival muy complicado que puede dar alguna sorpresa en el Mundial. Esta vez los Wallabies no fallaron y pudieron arrollar a Sudáfrica 39-20, consiguiendo 5 ensayos. La tv australiana hablaba de 'redención', pero eso es realtivo, pues había trampa. Por lo dicho anteriormente, y es que De Villiers dejó fuera a 13 titulares, dando oportunidades a jugadores que están demostrando que la camiseta de los Springboks (animal cada vez más oculto en su camiseta, y eso parece un indicio simbólico que incide en lo deportivo) les viene grande, como Basson o Stegmann. Australia hizo un gran partido, desplegando sus conocidas virtudes ofensivas, intentando siempre el juego atractivo a la mano (gran dirección de Genia, una vez más) y las combinaciones vertiginosas. Pero ya intentó lo mismo ante Samoa, sin resultados, y es que en ese caso se encontró con una defensa imponente (cierto que Deans dejó fuera algunos titulares, pero sólo 4 o 5 de los que jugaron ante Sudáfrica esta semana), un muro azul que, tras cederles la iniciativa en el juego, bloqueó en su propia línea de 22 casi todos los ataques de los wallabies. La conocida dureza de los samoanos nos dejó algunas estampas para el recuerdo, como al tanque Tuilagi destrozando en varias ocasiones a Rod Davies. Ante Sudáfrica ese problema de defensa granítica desapareció desde el inicio, y es que todavía no se habían cumplido los 10 minutos de juego y ya habían conseguido dos ensayos, penetrando con una facilidad sorprendente entre la penosa defensa sudafricana. De hecho, los Springboks no existieron hasta el minuto 60, cuando Lambie reemplazó a Morné, que volvió a demostrar que sin Du Preez a su lado pierde muchas de sus virtudes (su sustituto, Pienaar, jugó un mal partido, con varias pérdidas del oval por frivolidades tales como pases por la espalda 'estilo Gregan' que costaron ensayos). El joven Lambie, en cambió, se bastó para dirigir con criterio a los suyos, conectando con sus medios (De Jongh mejor que Olivier) y con el ala Mvovo (el otro, Basson, apenas apareció), para acabar maquillando el marcador con dos ensayos finales. A pesar de la abultada victoria, habrá que esperar un poco todavía para certificar el estado auténtico de la Australia de Deans.

Historia del rugby (13)

2011-07-20T23:56:00.009+02:00

Tras un prolongado parón (casi análogo al de este blog), los de Rugbydump recuperan su estupenda saga sobre la historia del rugby que presenta Rob Andrew para ofrecernos la entrega número 13, en la que se muestra lo acontecido en la década de los 90, comenzando con el regreso de los Springboks al escenario internacional, además de la conquista de Inglaterra de dos Grand Slam seguidos correspondientes a los V Naciones de 1991 y 1992. Por supuesto, el Mundial de Sudáfrica en 1995 también ocupa un espacio, junto al nacimiento del profesionalismo en el Rugby Union. Este capítulo finaliza con los padecimientos de Inglaterra en el Mundial de Gales en 1999, como fueron su derrota ante los All Blacks de Lomu, durante la fase de grupos, y la eliminación en cuartos, víctimas de los Springboks y su 'dropman' De Beer.

Comienza el baile

2011-07-18T17:39:00.002+02:00

Tras la finalización de las ligas regionales en el norte y en el sur (a excepción de la Currie y la liga neocelandesa), comienzan ya los partidos de selecciones preparatorios para el Mundial, que incluyen un reducido (en partidos) y descafeinado Tri Nations. Llevo meses esperando este momento: la dichosa y saturadora tesis no me permitía (ni me sigue permitiendo) muchos márgenes, pero entre los motivos por los que me he ido desentendiendo de las competiciones ligueras entra también un cierto cansancio de sus características. A mí lo que siempre me ha atraído más del rugby han sido los partidos internacionales de selecciones (mi bautizo fue en el Mundial de Sudáfrica hace 16 años), en los que veo una intensidad y un significado mayor, un desafío más exigente. Las ligas las he seguido menos, aunque estos dos últimos años, a cuenta del blog, he sido más constante, y ello probablemente me haya provocado una cierta saturación. Pero tras estos meses de estancamiento (sólo esta última semana pude ver la final de la Magners, el partidazo entre Munster y Leinster, pero tengo pendiente las semifinales y la final del Super 15), vuelvo a entrar en vena gracias a los primeros enfrentamientos nacionales, el primero de los cuales ya ha deparado una sorpresa, la histórica victoria de Samoa en Sidney. Espero poder ver el partido estos días y regresar a cierta periodicidad oval.

Colin Charvis en Mallorca

2011-07-12T22:26:00.001+02:00

Siempre me entero tarde de estas cosas, como lo de la casa del divino Wilko en Mallorca (sigo sin poder averiguar su ubicación, ni siquiera por aproximación). En esta ocasión se trata del mítico Colin Charvis, galés negro con innumerables entorchados sobre sus poderosas espaldas, que se ha pasado esta última semana por el norte de Mallorca (noticia del Diario de Mallorca), concretamente por el puerto de Pollença. Protagonizó unas jornadas dedicadas al rugby, que incluían un entrenamiento magistral con jugadores de la isla (de El Toro, Ponent y Corsaris).

Ensayos de los Scarlets esta temporada

2011-06-22T02:43:00.000+02:00

Uno de los equipos del hemisferio norte que mejor rugby ofensivo ha practicado han sido los galeses Llanelli Scarlets, que este año han aumentado considerablemente sus capacidades, aunque sin poder emparejarse todavía a los mejores.

Los sarracenos sudafricanos se gradúan en Twickenham

2011-06-18T01:33:00.050+02:00

(Dejo aquí un breve resumen de la final, que no puede incrustarse en el blog)

He tardado tanto en ver la final de la Aviva Premiership que ya no sé si merece la pena escribir una entrada comentando mis impresiones, pero dado que el blog lleva tiempo en stand by, dejo unas pocas líneas al respecto. Por ejemplo, que el triunfo ha sido merecido, sobre todo por una primera parte sensacional en la que los Sarries ofrecieron unos detalles difíciles de ver en el conjunto de su temporada. Si habitualmente los hombres de Venter acostumbran a ser planos y rácanos en el juego, fiándolo todo a una fuerza física portentosa, y a un set piece muy dominante, en esta ocasión hay que reconocer el mérito de su despliegue ofensivo, con un continuo movimiento del oval que sometió a los favoritos y vigentes campeones del torneo. El dominio en esta primera parte fue casi total, liderado por el hooker más dinámico y rápido del mundo, Schalk Brits (que es el que inicia la jugada del único ensayo del encuentro), junto con un Brad Barritt al que cada vez tengo más ganas de ver en el 15 de la rosa (el centro sudafricano suma a su consumada capacidad para el placaje una cada vez mayor presencia ofensiva). Tampoco hay que olvidar al chaval Owen Farrell, que con 19 añitos demostró tener un temple portentoso en un partido de esta trascendencia. Tiene que pulir detalles el hijo de Andy Farrell, pero no me extrañaría que fuera el verdadero sucesor de Wilko en la selección inglesa (el promocionado por Johnno, Toby Flood, volvió a demostrar que falla en partidos importantes, en este caso dos tiros a palos decisivos, en la fase del segundo tiempo en el que se podía gestar la remontada, además de un fácil tiro al line out, que Flood dejó dentro del campo, en manos de los sarries). Y qué decir del poderoso scrum de los londinenses, que se fajó con dureza granítica en cada jugada. En cuanto a los Tigers, muy decepcionante su partido, en el que Youngs nunca consiguió encontrar el ritmo de juego que les permitiera desplegar sus enormes capacidades ofensivas. Aún así, tuvieron su opción en los últimos minutos, en los que fueron sumando 40 fases lentas y pesadas, que amenazaban con llegar a la línea de marca, pero la implacable defensa sarracena (y ahí volvió a evidenciarse su genética sudafricana) segó toda posibilidad de revertir el 18-22 final.

Punto y aparte en finales de la Heineken: Leinster hace historia

2011-05-31T23:56:00.045+02:00

No hace falta decir que este mes de mayo he tenido muy abandonado el blog y, por extensión lógica, el mismo rugby. Tesis doctoral y trabajo exigen tiempo y energías, pero espero poder recuperar dedicación cuando se acerquen las fechas del Mundial. De momento, voy viendo con retraso los partidos más importantes del último mes, en un Hemisferio Norte que va resolviendo todos sus frentes, salvo la final del Top 14. Esta vez toca la final de la Heineken Cup entre Leinster y Northampton (33-22), disputada en una olla de emociones y pasión como la del Millenium Stadium, y con el saldo de uno de los partidos más extraordinarios que se hayan visto en la última década en Europa, sin duda, sobre todo gracias a una remontada histórica (Leinster perdía de 16 y acabó ganando de 11). Eso sí, el enfrentamiento no fue totalmente igualado, ya que mantuvo un claro desnivel en cada una de las partes, dominado por uno de los dos contendientes, que se saldó finalmente, en el cómputo global, con triunfo para un Leinster que al menos pescó 6 puntos en su 'parte mala', la primera, mientras que a Northampton se le acabó la gasolina en el intermedio. Las dos exclusiones que sufrió, sobre todo la segunda (en un momento decisivo: cuando debían contraatacar tras ser arrollados por los irlandenses en el inicio de la segunda fase), acabaron de rematar la temporada del brillante equipo de Jim Mallinder, al que de momento se le resisten los rushes finales de las competiciones que disputa. Cada año mejora al anterior, y no estaría nada mal (ni sería en absoluto algo extraño) que la próxima temporada pueda conseguir al menos uno de los títulos en disputa.

En la primera parte el recital lo dirigieron los Saints que, con un Foden sensacional, laminaron a los dublineses, destruyendo primero su scrum, y después agujereando la defensa azul por todos sus lados en furiosas e imparables acometidas. El habitual juego dinámico de Northampton volvió a demostrar que si tiene gasolina en los depósitos es difícilmente controlable (sus despligues tras cada scrum son de nota, slaloms mortíferos), una máquina de hacer rugby. Pero el cansancio, y tal vez cierto conformismo, permitieron que Leinster fuera devolviendo todos los golpes en un insuperable e histórico reinicio de partido, en el que desplegaron todo su extenso y variado repertorio, con papel destacado de sus flankers O'Brien y Heaslip (de lo mejor del mundo en este momento. Vaya Mundial les espera junto a Ferris), e imperial actuación de un Jonathan Sexton, Man of the Match, que demostró a los que lo dudaban (yo mismo) que puede ser el apertura titular de los verdes en Nueva Zelanda (aunque una semana después el mítico O'Gara le mostrara sus galones en la final de la Magners). Todo lo hizo bien Sexton, incluso los tiros a palos, que no suele ser su mejor arma (creo que sólo falló un tiro, cuando ya estaba todo resuelto), y lideró a su equipo un día en el que el mítico O'Driscoll no tuvo su mejor partido. Segundo título en tres años, esta vez sin Michael Cheika en el banquillo, para un equipo que está haciendo historia y que está demostrando que Irlanda sigue viviendo un gran momento (una semana después, Munster le ganó la citada final de la Liga Celta).

Verdún en Welford Road

2011-05-17T23:58:00.001+02:00

Castrogiovanni tocándole la cara a Hartley

Como no pude ver el encuentro en directo, y fijándome en el raquítico resultado (11-3), pensé que la primera semifinal de la Aviva Premiership que enfrentó a Leicester Tigers y Northampton Saints había sido mediocre y prescindible, uno de esos partidos en los que la trascendencia del enfrentamiento produce un festival de renuncias, cicaterías y desapegos, una entrega al modo más conservador de entender el rugby. Por eso mismo no estaba excesivamente ansioso a la hora de decidir el momento adecuado para ver el partido. Pero me equivocaba, porque lo que me esperaba era un auténtico partidazo, una batalla bestial entre dos ejércitos que se vaciaron espectacularmente, luchando metro a metro, con una intensidad eléctrica, sin treguas ni contemporizaciones de ningún tipo, entregados en una pugna de gran intensidad bélica. A medida que avanzaban los minutos fui entendiendo que el escaso marcador final no fue resultado del escaso juego o la falta de ambición, sino de la igualdad reinante entre dos equipos que contestaban con fiereza cada ataque rival, que nunca cedían ni un espacio que no pudieran defender con sangre, riñones y golpes. De hecho, hasta el ensayo de Alesana Tuilagi, ya en el minuto 70 (conseguido gracias a un espectacular pase del argentino Ayerza), el partido no estuvo ni mucho menos decidido, y podría haberse decantado por cualquiera de los dos contendientes.

Fue un festival de agresividad subterránea, con rucks devastadores en los que siempre se acababan enzarzando varios rivales cuando el oval seguía su curso fuera de los amontonamientos. El rey en este juego fue el colosal Courtney Lawes, un tipo que si no se tuerce tiene que marcar una época en el rugby inglés y mundial, pues posee unas condiciones (unidas a su juventud) insuperables. Lawes estuvo en todas partes, cubriendo, placando, saltando en los line outs, entrando poderosamente en los rucks, etc. Otros también estuvieron a gran nivel, aunque llevaron la agresividad del partido hasta extremos impresentables, como fue el caso de Manu Tuilagi, otro futuro astro de este deporte (sólo tiene 19 añitos) que, sin embargo, se marcó un recital de malos modos que incluía placajes altos (especialmente uno a Geraghty), entradas con el hombro en los rucks y una infame (y repetida: tres golpes fueron) agresión a puñetazo limpio contra Chris Ashton, con el que se cebó tras haberle propinado un placaje tardío. Al final del encuentro buscó al abrazo del ala de los Saints (Ashton accedió caballerosamente), pero eso no debería impedir que se le sancione con un buen número de semanas. Tiene razón Jim Mallinder: Manu mereció la tarjeta roja, y unos 50 minutos en inferioridad para los Tigers podrían haber significado un resultado muy distinto al registrado.

Riaan Viljoen, hombre del momento

2011-05-09T19:29:00.004+02:00

El poderoso fullback de los Cheetahs y de Griquas (en la Currie Cup), Riaan Viljoen, está lo que se dice en inglés 'on fire'. Asentado en la titularidad del equipo dirigido por Naka Drotske (dejando fuera a Hennie Daniller), y dueño de un tiro poderosísimo, el Springbok está demostrando una gran intensidad en estos últimos encuentros, hasta el punto de sumar a sus conocidas capacidades algunos detalles menos acostumbrados. Dejo la imagen de su estratosférico drop conseguido la semana pasada ante los Brumbies en el Super 15, pero hay que recordar que este pasado fin de semana realizó un extraordinario partido ante los Lions en Johannesburgo (gran partido también de Brüssow, que incluso se permitió un preciso pase de espalda para el ensayo de Corné Uys), en la victoria imponente de los de Bloemfontein (19-53) que prolonga su mejor racha de la temporada. No es la de los Lions precisamente la mejor defensa de la competición, pero se nota que la capacidad combinatoria en ataque de los Cheetahs ha mejorado ostensiblemente, ejercitándose en este partido con unas jugadas trabajadísimas en el off load y con una continuidad y acompañamiento magistral. Viljoen se contagió de la eficiencia orgásmica en ataque de los suyos para conseguir nada menos que 3 ensayos en este partido (hasta ahora sólo contaba con uno en todas sus intervenciones del torneo, 20 en total), e incluso se quedó a punto de conseguir un cuarto, posibilidad desestimada después de recurrir al árbitro de televisión.

Un brillante Northampton destroza las ilusiones de Perpignan

2011-05-02T22:15:00.004+02:00

Los Northampton Saints vuelven a una final de la Heineken Cup 11 años después de ganarla en el año 2000, con una indiscutible victoria ante el USA de Perpignan, 23-7. El gran trabajo de los últimos años de Jim Mallinder, unido a la reunión de una generación fabulosa de brillantes jugadores ingleses (Foden, Lawes, Ashton, Hartley, Wood, Myler, Dowson o Day) que permite utilizar inmensos recursos, comienza a producir resultados serios con esta final y la casi segura inclusión en los play offs de la Premiership. Se acabó el dominio francés, al menos por este año, tras un 2010 que enfrentó en París precisamente a Toulouse y Biarritz, y quedándose en el camino los 4 equipos que se habían metido en cuartos de final, el 50 % del total.

La victoria de los Saints no fue tan abrumadora como la conseguida en Franklin Gradens hace poco más de un año, en la fase de grupos de la misma Heineken, pero fue amplia y clara. De hecho, Perpignan repitió su espantosa primera parte ante Toulon en Montuic, con escasa concentración y una casi irritante incapacidad para dar varios pases seguidos, aunque en esta ocasión su rival aprovechó la ocasión para abrir diferencias ya insalvables. Los ingleses fueron los únicos que propusieron desde un principio ir a por el partido, con el ritmo trepidante que suele imprimir la dirección eléctrica de Lee Dickson. Fue un ataque directo y decidido, típico del estilo que Mallinder ha imprimido a su equipo, y durante la primera parte las fases se acumulaban una tras otra, desplegándose con una continuada velocidad e impulso. Tenían prisa los Saints para imponer su dominio, y sus dos brillantes ensayos de Foden (tras un genial cambio de direcdción de Diggin en la salida de un ruck) y Jon Clarke (magistral jugada del segundo centro) significaron la traducción en puntos de este dominio casi absoluto. La intensidad y la inspiración de los Saints no permitía a la USAP ni siquiera la posibilidad de avanzar en terreno rival (su único intento de anotación hasta el minuto 39 fue un tímido intento de drop de Laharrague, prácticamente desde mediocampo). Las estrellas locales demostraron su enorme categoría: el 'tren' Foden pudo realizar alguno de sus mortíferos slaloms entre la defensa francesa, Hartley batirse en un duelo interesante con Guirado (que le frustró brillantemente un ensayo que parecía seguro con un tackle justo en el vértice de la línea de marca), los segundas Lawes y Day estuvieron impresionantes todo el encuentro, y el capitán Dowson demostró que además de ser un flanker muy completo en defensa también sabe romper la línea rival cuando hace falta. Tal vez sólo Ashton estuvo por debajo de sus posibilidades, últimamente más pendiente de piques con los rivales (esta vez con un provocador David Melé, y hace semanas se las tuvo en la liga inglesa con Bobo). El partido habría quedado sentenciado ya en el descando si la USAP no se hubiera encontrado casi sin querer con un ensayo que les daba todavía alguna posibilidad. Y aunque en la segunda parte se vieron obligados a intentar llevar la iniciativa del juego, Northampton supo detener todos sus ataques e incluso ampliar la renta con un nuevo penalty transformado por un efectivo Myler. Muy pobre la actuación general de los 'catalanes', que vieron frustrado su sueño de repetir final de la Heineken, tras su fracasada experiencia de hace casi una década ante Toulouse. Leinster-Northampton promete ser una final impresionante, con dos de los mejores ataques del continente.

Rugby vs fútbol (5). Escuela de tramposos

2011-04-29T18:30:00.001+02:00

En el blog Las cuatro esquinas del mundo, del nick Tsevanrabtan (no sólo de él, aunque se trata del administrador principal), antiguo compañero de correrías en el Nickjournal de Arcadi Espada, se pone sobre la mesa un nuevo capítulo que explicita las abismales diferencias morales que se dan en el rugby y el fútbol. No se trata de caer en angelismos y asegurar que todo lo que se mueve en el mundo oval es todo pureza y buenas intenciones. No, la premisa antropológica de que el hombre tiende a lo peor si no encuentra obstáculos que se le opongan está muy presente en el rugby, de manera que por eso mismo el castigo ante los abusos cometidos es muy severo, justamente severo. Se enseña a ser caballero, y quien no quiera serlo, ya sabe qué destino le espera fuera de los terrenos de juego, además del oprobio que el mundillo le responde por su conducta. Nadie está inmune, ni siquiera un mito como Dean Richards, el artífice del llamado Bloodgate. Comparen eso con el deplorable y miserable espectáculo ofrecido por el fútbol en su última versión del eterno enfrentamiento Madrid-Barcelona. Si unos aprovechan siempre que pueden para dejar la patita con los tacos por delante, los otros van todavía más lejos en contra del fair play, simulando agresiones, faltas, lesiones y todo lo que se tercie, para luego presumir hipócritamente de deportividad y buenos modales. Ni siquiera Paulo Futre llegó a tanto con unos impresentables que han elevado a categoría lo que el extremo portugués fue practicando por su cuenta con mayor o menor suerte. No sólo parece que a nadie le importe que la escuela de tramposos prospere sin dificultades, sino que esa conducta indigna se estimula y potencia de mil maneras, inculcándosele a los niños cuando comienzan a dar patadas al esférico. La industria de la trampa, totalmente universalizada. Los niños antes aprenden a tirarse en el área que a chutar a puerta. Retrato de un mundo que está orgulloso de ser lo que es: tramposo, indigno, miserable.

Dejo el link del blog de Tsevan para quien desee comparar mundos, ethos y morales: http://tsevanrabtan.wordpress.com/2011/04/28/el-futbol-es-para-hombres

La casa mallorquina de Wilko

2011-04-25T18:15:00.000+02:00

Por una entrevista improvisada que, en el tercer tiempo del USAP-Toulon disputado en Montjuic, le realizaron los responsables de la web Proyecto Rugby (página descubierta gracias al nick 'Arlequí valencià), me entero que el mítico Jonny Wilkinson chapurrea un poco de castellano y, sorpresa considerable, tiene casa en Mallorca, donde viene todos los veranos. No soy de los que se dedique a molestar al personal en clave mitómana si se lo encuentra por algún sitio, pero la idea de que este verano pueda cruzarme con Sir Wilko por las calles, playas (aunque no soy muy playero), caminos o carreteras mallorquinas me está quitando un poco el sueño. ¿Dónde puñetas tendrá la casa? ¿Qué lugares debe frecuentar con más asiduidad? Al final Mallorca va a resultar un lugar más valioso de lo que imaginaba.

Epopeya en Welford Road: 10 ensayos nos contemplan

2011-04-24T23:45:00.000+02:00

Partidazo en Welford Road la semana pasada, en un clásico de la Premiership, Leicester-Gloucester, solventado con un gozoso empate a 41. Difícil ver en el hemisferio norte partidos con 10 ensayos y un juego de dinamismo arrollador, imaparable, siempre en busca de la línea de marca rival. Tanta fue la ambición por ambas partes, tal fue la valentía que relegaba a un segundo plano cualquier tipo de estrategia resultadista, que la victoria se le escapó al equipo local por continuar bregando en pos de su sexto ensayo, lo que propició un mal pase de Staunton recogido por Fuimaono-Sapolu para el empate final. Quien haya tenido el privilegio de ver el partido (aunque sea de nuevo en la calamitosa narración de Teledeporte) sabrá que no sólo la cantidad fue destacable, sino también la calidad, pues la mayoría de los ensayos conseguidos fue obra de una factura minuciosa y brillante, espacialmente dos de los Tigers finalizados por Hamilton el primero y Alesana Tuilagi el segundo (segundo también de su cuenta personal). Gloucester vuelve a demostrar que es un equipo a tener en cuenta de cara al campeonato, asentado en las plazas de play offs (después de este encuentro venció el martes en casa a los Saints, y perdió este fin de semana en casa de los Saracens), habiendo cristalizado este año el trabajo iniciado en la pasada temporada por Bryan Redpath, que ha conjuntado un equipo aguerrido y ambicioso que nunca da un partido por perdido. Tras llevar la iniciativa toda la primera parte, vio como un descomunal inicio del prodigioso ataque de los Tigers (dos ensayos seguidos del mayor de los Tuilagi) los dejaba atrás en el marcador, pero aún así combatieron en un campo dificilísimo para conseguir finalmente 3 puntos decisivos en la carrera hacia los play offs.

Northampton no cede en la Premiership

2011-04-18T17:50:00.003+02:00

Aunque el partido se le complicó al final, los Saints no dejaron escapar una victoria fundamental en Newcastle para seguir dentro de la zona de play offs. Finalmente hicieron valer su mayor talento y capacidad de anotar ensayos (3 a 0), frente a unos Falcons que abusan del pie de Gopperth, ante la dificultad de intentar otras opciones (por eso ahora mismo son colistas, empatados con Leeds).

Varios piques hubo en el partido. Uno, reflejado en este video elaborado por los de Rugby Dump, enfrentó al sudafricano Gcobani Bobo y a la estrella inglesa Chris Ashton, que tiene excesiva facilidad para enzarzarse en estas disputas que lo distraen de su tarea. En esta ocasión mantuvo cierta frialdad para acabar consiguiendo el ensayo de la victoria, gracias a un pase inteligente de Myler. Otro pique tuvo como protagonista al neocelandés Gopperth, que sobreactuó en la jugada que dio pie a la exclusión temporal de Callum Clark, pues si es cierto que el jugador de los Saints se lo lleva por delante después de un kick, Gopperth se dejó llevar por las pasiones futboleras y simuló un dolor muy discutible (el impacto, no excesivamente violento, se produjo con las manos de Clark). Tal vez por haber recurrido al cuento y la simulación, en una jugada posterior, Phil Dowson se vengó aprovechándose de otro kick del neocelandés para empujarlo (por la zona del rostro) de mala manera. Aunque no lo vio el árbitro, el siempre imperturbable Jim Mallinder lo sustituyó enseguida.

Sin tiempo para descansos, mañana toca decisiva visita a Kingsholm para enfrentarse a un Gloucester que ha sido capaz de empatar nada menos que a 41 en Welford Road (partidazo que espera emitir mañana Teledeporte). Del 15 titular que se enfrentó a Newcastle, sólo Clark y Wood están en condiciones físicas para repetir desde el inicio.

Northampton en semifinales tras batir a un correoso Ulster

2011-04-14T18:46:00.000+02:00

El partido de cuartos de final de la copa europea que enfrentó a dos campeones de la Heineken (Ulster en 1999 y los Saints el año siguiente) se disputó fuera del Franklin's Garden (por su escaso aforo), en el Stadium MK, y desde luego contó con mayores ingredientes de rugby de calidad que el anteriormente narrado de USAP-Toulon. Hasta el punto de que incluso el habitualmente errático Romain Poite se marcó un buen arbitraje. Northampton fue justo vencedor (23-13), pues dominó posesión y territorio, y llevó la iniciativa gran parte del encuentro, guiado por la eléctrica dirección de Lee Dickson (a veces demasiado nervioso, cuando la fortaleza de la defensa irlandesa exigía un ritmo de ataque más pausado y cerebral). Sin embargo, el encuentro entre el primero de la fase de grupos y el octavo clasificado no fue tan fácil como podía esperarse, pues Ulster se pertrechó en su línea de 22 con una seriedad e intensidad defensiva que les permitieron derribar los ataques de los sucesivos Saints. Aunque inquietaron poco a los locales, dominaran el marcador bastantes minutos, a partir del gran ensayo de Trimble, único acercamiento serio de los irlandeses a la línea de 22 rival hasta ese momento (y en casi todo el partido), y que resolvieron fantásticamente con dos pases interiores seguidos (uno de Wallace a Danielli, el definitivo de Best a Trimble) que quebraron la defensa inglesa. Se desnivelaba momentáneamente un partido que durante 30 minutos había sido dominado infructuosamente (el ensayo de Tongauiha fue a los 2 minutos, y el de Trimble a los 32) por los Saints, que no encontraban la manera de que sus veloces ataques derribaran el muro norirlandés. La estrategia de McLaughlin era clara: aguantar las feroces acometidas de uno de los mejores ataques del hemisferio norte, y tratar de buscar puntos mediante la pierna de Humphryes y en jugadas esporádicas propiciadas por ajustados tiros al line out (de Pienaar, Humphryes). Por parte inglesa, destacar a Courtney Lawes, que volvió a demostrar que será un jugador decisivo en la Inglaterra de los próximos años (espero que incluyendo el cercano Mundial), dominante en los line outs y placando con solvencia todo lo que se movía más allá de los rucks.

Nivelado el encuentro, llegó la jugada decisiva que decantó la eliminatoria para los ingleses. El ensayo de la victoria de los Saints fue un ejemplo del estilo de juego ambicioso de este equipo, con Foden sacando rápido un balón de banda, que es jugado fantásticamente por éste mismo y Ashton en varias combinaciones que se prolongan más allá de la línea del centro del campo, para que Clarke tome el revelo y sirva a Dickson el pasillo final para el ensayo inevitable. Ulster trató de tomar la iniciativa por primera vez en el partido, pero sólo dispuso de una ocasión para generar inmcertidumbre en el marcador, con una jugada propiciada por Pienaar ya en la línea rival de 22 pero que Adam D'Arcy, ya rozando casi el ensayo, vio como el oval se le caía de las manos.

Mis peripecias con el partido de Montjuic

2011-04-10T01:39:00.006+02:00

Iba a escribir sobre el Perpignan-Toulon (29-25) disputado ayer en Barcelona, partido que ha supuesto un record de público en los cuartos de final de la Heineken Cup (55 mil, de los que 32 mil eran hinchas franceses del USAP y 6 mil de Toulon, lo que deja la bonita cifra de 17 mil espectadores españoles en un partido de rugby, impresionante), lo cual no deja de ser paradójico en un país tan poco rugbístico como España, y especialmente en una ciudad que, como ya dije en este blog hace unas semanas, no se conoce por facilitar las cosas a sus equipos locales de rugby. Y lo voy a hacer, pero no exactamente de la manera que pretendía, pues aunque he podido ver el partido (exceptuando los últimos 7 minutos), las condiciones no han sido las mejores. Pensaba verlo en la pantalla televisiva de casa (no recuerdo las pulgadas, pero es un pantallón grande), pero finalmente la televisión autonómica catalana (TV3) no ha ofrecido el encuentro en su canal principal, cosa que yo daba por supuesta, más que nada por los fastos con los que se había presentado la llegada del USAP a la capital del volk catalanista (en la web de TV3, como dato más destacado del partido de ayer, se decía que los éxitos del USAP provocaban una multiplicación de las matriculaciones en cursos de lengua catalana en Perpignan. Nada de por qué no jugaba David Melé, o quién es Porical. Lo primer és lo primer). Pues no, se ve que en TV3 siguen directrices similares que los jerifaltes de Teledeporte, y en lugar del USAP-Toulon ofrecieron uno de esos bodrios cinematográficos que han emitido mil veces con anterioridad.

Tras la frustración (no sintonizo en Palma el canal de deportes de TV3 que emitía el encuentro), no me queda más remedio que buscar en internet algún rincón donde poder ver llenas las gradas de Montjuic (ahora parece que se llama 'Lluis Companys'). Lo encuentro en la señal argentina de la ESPN, con imagen defectuosa y varios cortes debidos, parece ser, a la excesiva afluencia de espectadores (tampoco los planos eran los mejores para poder seguir con tranquilidad el partido. Su lejanía fue constantemente criticada por las voces argentinas, pues era difícil discernir qué jugador estaba portando el oval). Y a la frustración se añade un castigo implacable, el de una primera parte desastrosa por ambos bandos, presidida por encadenamientos interminables de errores y más errores, juego parado, etc. Parecía que la presión se había apoderado de la precisión en el juego de ambos equipos, náufragos del buen rugby. Especialmente fueron los locales los que cometieron más errores en esa primera fase, con tiros desviados de Cazenave y Laharrague, incapaces de generar apenas combinaciones de ataque, y cometiendo además dos infracciones sancionadas por Rolland con la tarjeta amarilla. Toulon tuvo entonces su momento, con 20 minutos amplios de superioridad numérica, pero lo desaprovechó. No fueron a por el partido cuando tocaba, no lanzó Mignoni a sus zagueros cuando las inferioridades y el miedo habían atenazado las posibilidades de Perpignan. A la postre consiguieron más ensayos que su rival (3 por 2), pero las continuas infracciones cometidas en los rucks acabaron con sus posibilidades, sumando el pie de Porical (y eso que falló unos cuantos tiros) los puntos necesarios para compensar el desnivel de ensayos. Una decepción para Wilko, pero sobre todo para el magnate Boudjellal.

La segunda parte fue mucho más animada, y allí consumó Perpignan un dominio territorial demoledor, primero porque su rival quedaba siempre con demasiado terreno que recorrer si quería ensayar, y segundo porque toda penalización a favor (de 'les catalans') quedaba por contra en zona de tiro a palos. Tras una calamitosa primera parte, los backs locales comenzaron a merodear peligrosamente por la zona de 22 rival, y la entrada en el campo del sudafricano Gavin Hume (gran defensor, realizó un placaje estratosférico creo que a Lamont) les permitió controlar más ajustadamente los peligrosos contraataques de Toulon. Los de Saint-André siguieron en su pésima línea de errores y penalizaciones continuas, y eso acabó de enterrarlos. Y justo cuando llega el ensayo de Freshwater, la imagen de ESPN se metamorfosea y de repente emite un partido del fungol de la liga italiana. De modo que me quedo sin ver la conversión de Portical y el tercer ensayo visitante, además de las celebraciones post-match. La peor retransmisión que he padecido, justo cuando el partido de disputaba más cerca de casa.

Como puede apreciarse en el video 'casero' de arriba, la estampa de Montjuic ha sido espectacular. Desde luego, no se llenaba así cuando jugaba sus partidos el Español de fútbol. Perpignan ya está en semifinales de la Heineken, y le espera el ganador del Northampton-Ulster.

PD: como informaba ayer El País, el llamado por algunos 'día del rugby catalán' no contó con la adhesión entusiasta de todos. De los 44 clubes catalanes nada menos que 26 no han suscrito una 'carta' de colaboración suscrita por USAP, FC Barcelona y Federación catalana. Entre ellos, la Santboiana, que por boca de su presidente Toni Gabarró ('perpinyanista' desde niño, que se refirió al partido de ayer como "una fiesta del rugby, pero no es la fiesta del rugby catalán") expresó su desacuerdo con las formas 'chantajistas' mostradas por el USAP. La Santboiana prefiere colaborar con equipos irlandeses pues, a diferencia del USAP, "se ofrecen en la ayuda sin nada a cambio".

Los campeones frenan a los Harlequins del payaso Marler

2011-04-06T23:56:00.001+02:00

Varias cosas me desagradaron del Harlequins-Tigers (13-17) del pasado fin de semana (dejo aquí el video-resumen del partido). Los desvaríos del narrador de Teledeporte, conocidos por todos, ya los he comentado en la entrada anterior (lo de confundir repetidamente a Ugo Monye con Topsy Ojo es sólo una de tantas). Tampoco me gustó el partido de los Tigers que, a pesar de llevarse el partido, no estuvieron a la altura de sus mejores momentos, como el que la semana anterior lo llevó a arrollar a Bath en The Rec por primera vez en bastantes años (además de ser, si no recuerdo mal, la derrota más abultada de Bath en su casa de toda su historia). Youngs no anduvo tan fino en la dirección, ni tampoco Flood estuvo muy inspirado; Hamilton directamente tuvo una tarde espantosa, todo le salía mal. Sí jugó un gran partido el jovencísimo Manu Tuilagi, que cada día que pasa creo que merece entrar en la lista de Johnno de cara al Mundial. Tipos de sus portentosas características físicas no hay muchos en el hemisferio norte, y hay que aprovecharlo. Tampoco me gustó nada Nick Easter, líder de los Quinns, y que a pesar de ser considerado por los desnortados locutores de Teledeporte como mejor jugador del partido, sigue pecando de una lentitud de movimientos exasperantes. Ni siquiera pudo finalizar bien la única jugada en la que estuvo inspirado, cuando encontró un pasillo para encarar un ensayo que se malbarató por su falta de pericia a la hora de distribuir su físico en el empuje final (Alesana Tuilagi hizo exactamente lo contrario en su ensayo: saltar como un obús para evitar tocar la línea con sus piernas). Fatal, una vez más (no es santo de mis devociones), Wayne Barnes, una calamidad a la hora de manejar los scrums y de señalar determinadas infracciones. Pero lo peor del partido se llama Joe Marler. Además de la jugada que provocó su expulsión y la de Ayerza (video de arriba), que ya tiene lo suyo, no entiendo realmente cómo su entrenador le deja salir a un campo de rugby con las pintas que gasta: cresta de mohicano teñida de rojo-naranja, cabeza rapada con dibujos, cola ridícula, medias bajadas, etc. Pero si discutible es que nadie en su club le obligue a moderar su look de payaso psicópata, peor es lo de la retransmisión televisiva (no sé si de Sky o ESPN), que no dejaba de hacerle la corte enfocándolo de forma personalizada en cada scrum. Sólo faltaba que por sus pintas estrambóticas a este sujeto se le haga más caso que a los demás. Me parece que a los de televisión les deberían obligar a asistir a unas clases de ethos rugbístico cuanto antes.

Teledeporte: enésimo capítulo de la calamidad

2011-04-03T18:56:00.001+02:00

Ya avisamos que Teledeporte se ha aplicado este 2011 la misma medicina que manejaba en grandes dosis el pasado 2010: el más absoluto desprecio hacia el rugby. Al menos en su parrilla televisiva (que den rugby ya es algo, aunque luego el maltrato haga olvidar la oportunidad. Ya he dicho alguna vez que en esta cadena sólo cumplen dos personas: el responsable de que se emita rugby y el autor de los videos promocionales). Si la semana pasada, con el regreso de la Premiership tras el VI Naciones, ni en vivo ni en diferido se ofreció el partido de la jornada durante el fin de semana. El omnipresente tenis y también el motociclismo (por no hablar de otras formas deportivas más variopintas) coparon las emisiones, y el Harlequins-Gloucester únicamente fue ofrecido (un solo pase) nada menos que el martes a las 8'50 horas de la mañana, un horario ideal e inmejorable para poder seguir el rugby en esta cadena.

Esta semana sigue el vacío y el desprecio absoluto al rugby en directo. Desprecio prolongado también al diferido. Si uno quiere poder ver el Harlequins-Tigers tendrá que esperar a la madrugada del lunes al martes, a las 0'30 horas, demasiado tiempo como para no echar un vistazo a BBC Rugby para saber el resultado. Y eso por no hablar del trato que se le ha dado a los partidos de la selección española en sus peripecias por el VI Naciones B.

Vuelta a la normalidad para Saints y Youngs

2011-04-01T14:10:00.003+02:00

Vuelta a la normalidad que significa un regreso a la brillantez por parte de los Saints por un lado, y de Ben Youngs por el otro. Northampton demostró, aunque esta vez en sentido positivo, que necesita dramáticamente al batallón de sus internacionales ingleses (Foden, Ashton, Hartley, Wood) si quiere aspirar al título. Sin ellos había padecido una racha negativa espantosa, que los había descabalgado de la primera posición de la Premiership para caer fuera de las plazas de play offs. Ahora, de nuevo con su brillante concurso, apalizaron a los Wasps (39-3) para volver a entrar en la zona que les permitiría disputar el título. Dejo en resumen del partido en este link, porque Youtube no me permite insertarlo. El encuentro supuso también el regreso de Josh Lewsey a la Premiership.

También retorna a la buena normalidad que nos tenía acostumbrados el gran Ben Youngs, cuestionado tras sus dos últimos encuentros con el Quince de la Rosa, y que en The Rec impartió una lección magistral de cómo dirigir a su equipo en pos de una victoria importantísima y contundente (6-37). En un partido que supuso una pesadilla para Nick Abendanon (repetidamente torturado por los hermanos Tuilagi), los dos ensayos que Youngs literalmente se inventa (y que finalizan Croft y Flood) son de auténtica antología, rompiendo la línea rival con una facilidad e ingenio pasmosos. No puedo colgarlos de momento porque no encuentro el video, pero si buscan el partido o echan un vistazo al resumen de la jornada de la ESPN disfrutarán con dos jugadas que estarán al final de la temporada en la selección de lo mejor del año. De momento, dejo arriba la entrevista post-match que les realizan a Youngs (que habla como un rapero americano) y a Flood (con su habitual pose robótica, casi autista).

Prosiguen las clases magistrales de Pienaar

2011-03-29T15:07:00.001+02:00

El partido ante los Dragons, con drop final redentor

Decía el mes pasado que Ruan Pienaar se ha adaptado estupendamente a los fríos aires de Belfast y, en consecuencia, al tipo de juego que se estila en el hemisferio norte. Estas dos últimas semanas ha proseguido con su particular recital que lo está convirtiendo tal vez en el jugador más decisivo de la Magners League y en consumado experto en desnivelar finales agónicos. La semana pasada un fantástico drop (de esos con parábola que parece suspendida, ingrávida, en la noche invernal) en el último suspiro les permitió vencer 25-23 en Ravenhill a unos Dragons que habían dado mucha guerra (los Dragons son el 'equipo pequeño' galés de la competición, pero en cada partido suelen mostrar detalles muy interesantes). En 5 minutos finales vibrantes, Pienaar conseguía contestar (previamente sugerido por ese medio scrum tan interesante que es Paul Marshall) el previo y magnífico drop del prometedor Tovey. Esta última jornada ya no fue cosa de jugadas puntuales, sino que Pienaar capitalizó el juego ofensivo consiguiendo todos los puntos de su equipo en la valiosísima victoria 19-22 de Ulster en Glasgow, triunfo que les permite seguir en la lucha por entrar en los play-offs (recordemos que también están en cuartos de la Heineken). Primero dejo aquí el video del ensayo conseguido por Pienaar, una jugada trabajada en la que deja asomar su brazo entre la maraña de músculos y piernas de los defensores escoceses para posar el oval, y abajo pueden verse los emocionantes 10 últimos minutos del partido, en los que Pienaar vuelve a demostrar que sus tiros a palos, ya sea en juego o con la pausa asentada en el tea, son su especialidad cuando se lucha contra el agónico transcurrir del reloj.

Record de ensayos en el VI Naciones para O'Driscoll

2011-03-27T00:51:00.002+01:00

Más mítico a cada temporada que pasa, Brian O'Driscoll aporta sin pausa elementos de prestigio para su segura canonización oval. A sus muchos logros ahora también ha sumado el record de ensayos en el VI Naciones, superando al frente de la tabla a un Ian Smith que había sellado la marca de 24 durante más de 70 años, nada menos. La cifra queda ahora definida momentáneamente en 25 ensayos, el último de los cuales fue obtenido en la última jornada del VI Naciones ante la campeona Inglaterra, con cierta intriga, pues uno realizado en la primera parte fue anulado por pase adelantado.

Arriba puede verse un video que recopila todos esos ensayos conseguidos por BOD, ofrecidos en sentido temporal inverso, desde el último hasta el primero. Todos los registros aunados en una coreografía de brillantez insultante. De todas sus versiones, mi favorita es la del O'Driscoll del 2004, con melena de dios germánico al viento y guantes de ciclista, que se coronó junto a Gordon D'Arcy como la mejor pareja de medios del hemisferio norte.

Resucita Josh Lewsey

2011-03-25T01:18:00.001+01:00

El gran Josh Lewsey, quien fuera pieza clave de la gran Inglaterra que se coronó el 2003 como campeona del mundo, ala o zaguero de gran rapidez y entrega absoluta, ha decidido sorprendentemente regresar al rugby como jugador. Vuelve a los Wasps con los que lo ganó todo al menos hasta final de temporada. Su último partido con Inglaterra fue la semifinal del mundial de Francia de 2007 (en 2008 fue convocado por Johnson, pero creo que no llegó a jugar), en la que precisamente un ensayo suyo les permitió derrotar a los anfitriones y llegar a la final. Con los Wasps disputó su último encuentro en abril del 2009, ante Gloucester.

Lewsey fue entrevistado hace poco en Total Rugby (el video de arriba es la entrevista) y allí confesaba que se había retirado algo antes de lo que su cuerpo le permitía con la intención de demostrarse que era capaz de hacer otras cosas. Una de esas metas se definió en un intento de ascensión a la cara norte del Everest. Lewsey, de formación militar, siempre fue un hombre decidido a llevar su cuerpo al límite de lo tolerable, tomándose los retos a lo grande. Sin embargo, los problemas ocasionados en esta ascensión que no pudo ser coronada (llegó a peligrar su vida), deben haberlo hecho reflexionar sobre la conveniencia de aprovechar el tiempo que le queda de buena forma para regresar a su gran pasión, el vicio oval.

Un boquete llamado Hape

2011-03-23T17:47:00.060+01:00

Tras el VI Naciones llegan los análisis, centrados especialmente en el campeón, sumido en sensaciones agridulces. Hay polémica, pero no siempre es uniforme, pues frente a los críticos con Johnson o Flood también hay un mayor o menor número de defensores. Sin embargo, en un punto sí hay consenso, o al menos eso parece hasta el momento: Shontayne Hape (pronúnciese 'jápi', no 'jéip') no puede jugar con Inglaterra. El ex-jugador de Rugby League ha contado de cara a este torneo con una confianza absoluta de Johnson, que lo ha alineado como titular en los 5 encuentros disputados, y si no recuerdo mal ha jugado todos los minutos. El saldo a tanta confianza ha sido escasísimo, casí podríamos decir que nulo. Hape no ha hecho nada, no sabe placar, defiende mal la línea, se entiende poco y mal con su compañero en el centro y más si cabe con los medios. Para colmo, no sabe enfrentarse a la línea rival, escurre siempre el choque y su capacidad ofensiva es bastante escasa. No ha hecho ni un solo partido presentable, pero lo que perpetró el sábado ante Irlanda ha abierto todos los ojos (salvo los de Johnno, de momento) sobre la conveniencia de su suplencia o incluso de una ausencia de toda futura convocatoria. Opciones hay en Inglaterra como para cubrir esa posición. Para empezar, está su compatriota (neocelandés) Riki Flutey, que ya ha jugado con Johnson y que ha vuelto de una lesión. Desde luego, ha demostrado ser un jugador mucho más solvente (que fuera seleccionado en 2009 para la gira de los Lions en Sudáfrica es un sello prestigioso que lo demuestra). Más opciones: un jugador que me gusta, el sudafricano Brad Barritt, defensor implacable (es sudafricano y, por tanto, placa como si fuera un flanker), muy serio, y que además no se suelta mal cuandole toca atacar (hace uns semanas metió un señor drop con los Sarries en su victoria en Franklin's Garden). Inédito en la selección hasta ahora, sí ha jugado varios partidos con los Saxons. También considero que Simpson-Daniel, Turner Hall o incluso Anthony Allen (Manu Tuilagi tal vez no esté todavía como para ser titular en el quince de la rosa), son posibilidades más fiables que la de Hape.

El mítico Martin Corry ha salido a la palestra estos días para sumarse a las críticas a Hape. En unas declaraciones aparecidas en el Guardian, Corry sugiere otra opción que yo he planteado con anterioridad en este blog y en Balón Oval: que el gran Wilko juegue de 12. No tiene sentido desperdiciar el buen momento de forma de Wilkinson, teniendo en cuenta que él ya ha jugado en esa posición. Si Johnson prefiere seguir confiando en Flood para la posición de apertura, sería una buena decisión resituar a Wilko de primer centro. Otra opción sería la inversa: Wilko de 10 y Flood de 12, pues éste también ha jugado en esta posición anteriormente (en Newcastle, cuando estaba a la sombra de Wilko precisamente, aunque también recuerdo algún partido de la selección).

VI Naciones 2011: título sin honor para Inglaterra

2011-03-20T00:56:00.010+01:00

Me sorprende ir acertando últimamente en mis predicciones, pero hay que reconocer que determinadas personas, en su capacidad para seguir caminos previsibles en el sentido más errático, facilitan las cosas. Es el caso de Martin Johnson, entrenador mediocre como Lièvremont y De Villiers, experto en reincidencias lamentables, y que no es más que un lastre para las posibilidades de su propio equipo. Como en los dos casos citados, parece que únicamente obtienen sus equipos algún éxito cuando se contradicen las directrices del entrenador. Y conseguir un éxito es la primera piedra para que éste acabe devolviendo a los suyos al camino del desastre. Ayer en Dublín volvió a demostrarse que Inglaterra tiene a su peor enemigo presidiendo su banquillo. Irlanda los barrió del campo (24-8, crónica de la BBC) como podía esperarse viendo la alineación y el último partido disputado (la miserable e injusta victoria ante Escocia). Tal vez merecían el título después de las tres primeras jornadas, pero no así la gloria del Grand Slam y la Triple Corona, y nada quedó más claro tras los primeros 28 minutos de partido, con 14-0 en el marcador del Aviva Stadium, y un recital de insolvencia, penalizaciones absurdas, falta de intensidad, carencia de ideas, incapacidad para merecer absolutamente nada. Irlanda fue un torbellino imparable que arrasó a unos timoratos ingleses. Con líderes como Flood e Easter no se puede esperar más, y en consecuencia el conjunto de Martin Johnson no merecía llevarse el Grand Slam, aunque hayan recuperado un torneo (tras la derrota de Gales en París) que no ganabam desde el año del éxito mundialista, en 2003. Un título es un título, pero no hay mucho que celebrar esta noche (en la foto oficial, que dejó algo más abajo, muchos ponen caras largas, y otros, como Wilko y Flood, ni siquiera aparecen).

El primer error del partido, antes de salir al campo: Flood. El apertura de los Tigers tiene un serio defecto, y es que físicamente es muy endeble, tiene un fondo limitado, lo que le impide tener continuidad en el exigente ritmo del rugby internacional, de manera que a los tres partidos seguidos se queda vaciado como un pelele, sin fuerzas. Ante Escocia fue algo evidente y notorio que este hombre estaba muerto, y no era nada aconsejable seguir concediéndole la titularidad en Dublín, teniendo en cuenta que los irlandeses iban a plantear una batalla tremendamente física. Con un Wilkinson al 100 % físicamente y además muy inspirado últimamente, poner a Flood era un suicidio. Conste que lo dije antes del partido, y ahí está el resultado. Luego saca a Wilko para que haga milagros, pero éste no llegó, aunque la imagen de Inglaterra mejoró con Wilko al mando (también con el liderazgo moral de otro campeón del mundo, Thompson, que se está mereciendo claramente la titularidad), pues se recuperó la agresividad perdida y la iniciativa en el juego. Luego las combinaciones gestionadas por Care y Wilko callaban en la línea de 22, pero al menos se llegaba a ésta y se planteaban acciones de ataque, porque en la primera parte fue en desierto lo que generó Inglaterra ofensivamente. Estoy convencido de que en la elección de Flood busca Johnno una ganancia personal, ajena a las necesidades del equipo. Me explico: si escoges como titular a Wilko y juega bien, el mérito se le concederá al propio Wilko (todos señalarían su contrastada calidad); mientras que si te decantas por el joven Flood y éste juega a buen nivel, entonces todo el mérito iría para Martin Johnson (por su olfato ajeno a las exigencias jerárquicas). Escoger a Flood por delante de Wilko es uno de los signos que daría contenido a un supuesto 'estilo Johnno' (en el sentido de que le daría una titularidad que hasta ahora ningún seleccionador le había permitido), de ahí que salvo que esté lesionado seguirá jugando Flood como titular. No tengo dudas, visto lo visto, de que entrenadores como Johnno, Lièvremont y De Villiers se mueven partir de estos mezquinos criterios.

Segundo error: Easter. Por regalarle Johnno dos cosas que no merece: titularidad y capitanía. Easter es uno de los problemas estructurales de este equipo, y ayer volvió a demostrar que no aporta nada. Lento, pesado, fofo, un regalo para sus rivales, todo lo desbarata y además pierde demasiados balones, como uno que le birla Wallace en el primer tiempo y que casi cuesta un ensayo. Sus compañeros de línea, unos intensos Haskell y Wood, están siempre desbordados tratando de cubrir los errores de su ayer capitán. Para colmo, le cae del cielo una capitanía que le viene grande, pues Easter no tiene capacidad de liderazgo alguna, y de eso tenemos muestras en este partido en el que Inglaterra necesitaba más liderazgo que nunca. Easter y Flood tenían que haberlo ostentado, pero se comportaron como medianías sin personalidad, como jugadores inexpertos amedrentados por el ambiente enloquecido del Aviva, que jaleaba las venenosas acometidas del quince del trébol.

Otro error, aunque menos dramático: poner a Banahan de centro. Donde realmente hace daño el 'Juggernaut de Jersey' es en la posición de ala, pues allí su enorme envergadura puede ser mejor aprovechada ante rivales de físico menos poderoso. Pero utilizarlo en una posición que no acostumbra, con la finalidad de atacar la línea rival empotrándose contra los poderosos flankers irlandeses, no parecía la mejor opción (Youngs y Flood no le dieron muchas más opciones). También en este caso la entrada de Wilko le permitió un mayor protagonismo. Para variar, siguen fallando Hape también, un agujero en la línea de centros (la baja de Tindall, en contra de lo que algunos pensaban, se notó a peor, pues la defensa inglesa pierde sin él mucha consistencia y agresividad, además de liderazgo) y Cueto, que no aporta apenas nada salvo revolotear estérilmente a distancia de la línea irlandesa, pero incomprensiblemente son fijos en el equipo de Johnno.

También hay que señalar que Youngs y Ashton, piezas clave (junto a Foden) del resurgir inglés este último año, han decaído mucho en su juego estos dos últimos partidos. Físicamente no se les ve mal (o al menos no tanto como a Flood), pero probablemente merezcan un toque de atención, por caer en cierta soberbia (Youngs lleva ya varias chulerías que deberían corregirle, como la que motivó su sin bin) o complacencia. No así Foden, que siempre cumple aunque esté más o menos inspirado. A todo esto hay que sumar que la delantera inglesa no se desempeñó con la misma efectividad que en anteriores ocasiones, cosa que se pudo apreciar en el primer scrum del partido, ganado espectacularmente por el paquete irlandés (luego la refriega se fue igualando). Está claro, de todas formas, que cuando no funciona este trío, que ha sido en gran parte el responsable del mejor nivel de juego inglés en los últimos 12 meses, queda al descubierto 'la Inglaterra de Johnno', es decir, la que padecimos en los dos primeros años de Johnson al mando del quince de la rosa: un equipo lento, pesado, sin ideas, abúlico, plano, etc.

Y no quiero olvidarme de Irlanda, que realizó su mejor partido de los dos últimos años. Los de Kidney (éste sí, un buen entrenador, con más talento que ego, al contrario que la tripleta Johnno-Lièvremont-PdV) una lección de agresividad, intensidad frenética, controlando la iniciativa del juego, dominadores en los rucks y desplegándose en el juego abierto con absoluta verticalidad. Incluso cometieron menos penalizaciones que otras veces, aunque en eso colaboró el árbitro Lawrence, que no vio unas cuantas 'corbatas' y perdonó la exclusión de un irlandés (no recuerdo si fue O'Gara) por una acción que sí envió a Youngs al sin bin (O'Gara o quien fuera obstaculizó una salida en ventaja tras una penalización en un scrum, lo que propició una tangana). Pero nadie puede dudar de que merecieron ganar el partido con holgura, viendo el poderío y la ambición que pusieron sobre la mesa. Desde luego, le tienen tomadas las medidas a los ingleses, a los que hayan derrotado en 7 de los últimos 8 enfrentamientos. Como detalle para la historia, O'Driscoll agranda su mito convirtiéndose en el jugador que más ensayos ha conseguido en el torneo, con 25.

Lo mejor que tiene Kidney ahora mismo es una tercera línea de talla mundial (Ferris-Heaslip-O'Brien, con Wallace y Leamy en la recámara), con la incorporación descollante este año de Sean O'Brien, un jugador sensacional que, en su fiereza, habilidad y fuerza casi parece un flanker más sudafricano que europeo. Es uno de esos jugadores 'gozosos' que transmiten un entusiasmo epidémico por el rugby (a diferencia de especímenes como Easter, que sólo transmiten tristeza y una abulia infinita). Si a eso le sumamos que Sexton, cosa rara, estuvo bastante inspirado (de hecho, fue nombrado Man of the Match), y que los backs, con un inconmensurable Tommy Bowe al mando, demostraron una peligrosidad continua, se entiende perfectamente el dominio arrollador de los irlandeses durante toda la primera parte. No me despediré sin recordar al gran O'Gara, que nada más salir puso en práctica sus majestuosas dotes para enfriar partidos buscando los vértices con tiros a line out milimétricos. Este hombre tiene más sensibilidad en sus pies cuando patea el oval que el que atesoraba Johannes Vermeer en sus dedos cuando trazaba líneas sobre la tela con su pincel.

Lomu Banahan

2011-03-19T02:45:00.034+01:00

Matt Banahan será titular esta tarde en Dublín en el partido decisivo del VI Naciones, el Irlanda-Inglaterra en el cual los primeros se juegan el honor (que en rugby siempre es muchísimo) y los segundos el Grand Slam y la Triple Corona (el torneo lo tienen prácticamente asegurado, salvo catástrofe inverosímil: para perderlo deberían ser derrotados por más de 20 puntos y Gales ganar en París por una cifra semejante). Jugará de centro, en sustitución del lesionado Tindall, como ya hiciera con solvencia en la segunda parte del Inglaterra-Escocia del pasado domingo. Algo es algo, pero preferiría verlo desempeñarse en su posición habitual en Bath, la de ala, aunque Johnno está obsesionado en mantener en el 15 titular a un Mark Cueto que no mejora lo que puede aportar Banahan, al que yo veo como una especie de Lomu a la inglesa, es decir, una bestia tremenda capaz de arrollar todo lo que encuentre a su paso. Bien es cierto, que las diferencias entre el inglés y el tongano (de nacimiento) son amplias en favor del segundo, pero Banahan tiene una condiciones de similar naturaleza que tendría sentido ir puliendo para su conveniente desarrollo. Un ala de 2 metros es un hallazgo a tener en cuenta, y más si éste es rápido (teniendo en cuenta su envergadura), arrollador y además posee un absoluto desprecio por su propia integridad física. Aunque en ocasiones, como puede verse en este video, Banahan desprecia más si cabe la integridad de su rival, aunque éste sea un duro flanker de casi dos metros y más de cien kilos de peso que pierde el sentido y es retirado en camilla tras ser arrollado por el jugador de Bath.

En cuanto al citado Irlanda-Inglaterra, dos cosas me crispan del quince de Johnno: la suplencia de Wilko (tras sus 15 minutos sensacionales del último partido, y los mediocres 65 previos de un fundido Flood) y la capitanía de Easter, un señor que no debería ser ni titular. Sólo por eso, y aunque prefiero que Inglaterra gane el torneo (ya lo he comentado en alguna ocasión: es de justicia histórica que quienes inventaron este deporte renueven de vez en cuando el salón de trofeos tras tanta telaraña), me decanto por una paliza de los irlandeses en Dublín.

Paterson, la dignidad escocesa

2011-03-17T00:46:00.001+01:00

En un partido que se antojaba complicadísimo, con predicciones que apuntaban a una paliza a favor de una buena Inglaterra frente a una Escocia que había mostrado muy poco, los de Andy Robinson echaron mano de un orgullo que no se les veía en todo el torneo. Se fajaron con entusiasmo y siempre con la esperanza de alcanzar la consecución de una machada, pero en estos casos el resultado no es la finalidad única. Dar la cara, ofrecer un combate digno, saldar las deudas del descrédito. Paterson fue uno de los escoceses más entregados a la causa, y su capacidad para ir más allá de sus propias posibilidades (Paterson tiene un físico limitado y nunca ha sido un gran placador) puede apreciarse espectacularmente en estas imágenes: ataque inglés por el flanco izquierdo, el veloz Ben Foden encara sin obstáculos un ensayo seguro que les puede dar la tranquilidad... cuando se lanza suicidamente bajo sus pies un Paterson que, tras engancharle una pierna, consigue sacar al zaguero inglés del terreno de juego. Una acción de enorme complejidad saldada con una ejecución casi divina, como en esos westerns en los que siempre acababa apareciendo el Séptimo de Caballería cuando más lo necesitaba el héroe de turno, en un momento de clímax sublime. En Twickenham, a favor o en contra, todo el mundo se resignaba al ensayo, y apenas Paterson creyó que era posible hacer lo imposible para evitarlo, jugándose la cara en el empeño (una bota de Foden le golpea en los morros cuando ruedan hacia la línea de fondo). Chris Paterson, el hombre de la semana.

VI Naciones 2011: la Calcutta Cup para una espantosa Inglaterra

2011-03-14T00:14:00.008+01:00

Los dos ensayos del partido, y un precioso montaje final de la BBC con imágenes del partido en cámara lenta mecidos al son del Sunday kind of love de Etta James

Inglaterra comienza a cerrar sus carpetas de asignaturas pendientes: Calcutta Cup en el bolsillo, y el torneo prácticamente. Pero su partido de ayer (22-16, crónica de BBC Rugby) fue realmente espantoso, un auténtico bodrio en el que merecieron perder con una bravísima Escocia. En la prensa inglesa llevaban dos semanas de euforia, comparando a este equipo con la máquina imparable que en 2003 se llevó el único mundial para el hemisferio norte. Pero uno nunca puede olvidar que Martin Johnson pertenece a la misma estirpe de entrenadores que Marc Lièvremont y Peter de Villiers, es decir, señores que tienen más ego que talento, capaces de empeorar la inmejorable mano de obra de la que disponen. Muy hábiles a la hora de tirar por tierra lo que el talento de sus jugadores ha permitido alcanzar. Ayer Johnno fue incapaz de motivar a sus jugadores (o éstos no le hicieron el más mínimo caso) en un partido que llevaba mucho peligro, sigue insistiendo con varios elementos que llevan meses pidiendo banquillo (Easter, Hape y Cueto), cambió tarde a un inoperante Flood, etc. Su dirección fue pésima, y la aplicación de sus hombres corrió a la par. A punto se estuvo de producirse un naufragio terrible, y fue un aviso en toda regla de lo que le puede llegar a pasar a este equipo cuando juega confiado y prepotente. En días así, incluso una Escocia que no gana a nadie, que tiene una de las peores defensas del continente y un ataque paupérrimo, estuvo a punto de dar la campanada y llevarse una Calcutta Cup que no gana en Londres desde hace 27 años.

El partido de Inglaterra fue espantoso, en todas sus líneas. Espesos, lentos, sin ideas, incapacitados para controlar el ritmo y las evoluciones del encuentro. Sólo dos combinaciones de cierto mérito en 65 minutos, hasta que salió Wilko. Parecía que habían salido al campo ya sintiéndose ganadores de todo, cuando todavía no han finiquitado nada. Escocia se los comió en intensidad y valentía, y poco le faltó a los de un histérico Andy Robinson para una hombrada histórica (tal vez si un penoso Romain Poite, que acabó lesionado para chufla de todo el pub palmesano en el que me encontraba, no hubiera enviado al sin bin a Barclay de forma algo rigurosa). El que debería ser nuevo timonel, Toby Flood, estuvo desastroso, fallando casi en cada jugada (pases adelantados, entradas al ruck por el lateral, pases interiores repetitivos y sin inventiva, etc.), y los alas desaprovechados por la recaída en unos de los problemas del Johnno previo al descubrimiento del 'trío maravilla': ataques por el centro, lentos, sin imaginación, repetitivos, que acaban empotrándose una y otra vez en el muro de la línea rival. Vimos a la triste Inglaterra de los dos primeros años de Johnson. Youngs en esta ocasión fue incapaz de ofrecer más alternativas, y las dos únicas que se realizaron (las dos combinaciones largas citadas anteriormente) fracasaron ante la insólita capacidad defensiva mostrada por los caledonios (es increíble que esta misma defensa fuera el coladero humillado ante Irlanda y Francia). De nuevo Johnno se equivocó a la hora de hacer los cambios, y el gran Wilko (junto con Croft, Thompson y Shaw) entró muy tarde (tuvo tiempo para ampliar en 5 puntos su récord mundial de anotación, dejándolo en 1183). De salir antes, a buen seguro que Twickenham habría sufrido menos, pero al menos el pelotón llegó a tiempo para amarrar la victoria. Y es que Wilkinson, ya en sus tres primeras intervenciones, hizo más a la hora de dirigir a sus tres cuartos que Flood en los 65 minutos previos. El ensayo de Croft llegó tras una de estas combinaciones realizadas al poco de salir. Flood estuvo muy bien en sus primeros partidos del torneo, pero se le ve agotado y también bloqueado (es mucha presión la que se le endosa al sucesor del gran Wilkinson), de modo que lo lógico sería que fuera Wilko el 10 titular el sábado en Dublín. Pero con el mediocre Johnno de por medio, experto en reiterar errores, no lo veo nada claro. Banahan es otro jugador cuya titularidad debería ser indiscutible, pero únicamente salió por la lesión de Tindall, aunque ya en su primera jugada demostró la capacidad intimidatoria que le dan sus dos metros de altura (arrolló a un Kelly Brown que tuvo que ser evacuado en camilla).

Como digo, Escocia mereció ganar el partido. La clave, además de la motivación adquirida para redimirse de un mal torneo, fue la entrada de Lawson en el 15 titular, que dirigió a su equipo con una consistencia y habilidad de la que a día de hoy es incapaz Mike Blair. El teólogo-filófoso Danielli también ayudó, muy activo en la primera parte, con Lamont siempre en su línea, y la promesa Jackson que dejó atrás un partido flojo marcando un drop sensacional al filo del descanso. Me gustó también el combativo Max Evans, capaz de inventarse él solito un ensayo precioso, o el ya imprescindible Ritchie Gray, un segunda línea que marcará época. Y qué decir de Paterson: un seguro de vida con el pie, que además realizó grandes placajes, uno increíble a Foden cuando el zaguero de los Saints estaba a punto de posar en la línea de marca. Como ante Gales el año pasado, Escocia volvió a quedarse en el umbral del éxito, aunque al menos demostró que son capaces de muchas más cosas que las mostradas en este torneo.

Inglaterra ya tiene la Calcutta Cup, y prácticamente el torneo (su diferencia de puntos con Gales, la única que se lo puede arrebatar, es de +42 favorable a los ingleses), pero en Dublín aguardan Grand Slam y Triple Corona. Tras lo visto ayer en Londres, yo diría que, si bien merecen ganar el torneo, ni por asomo deberían llevarse el pack completo de éxitos. Si juegan como ayer, merecerían que la escuadra verde de Declan Kidney los arrollara sin piedad en el Aviva Stadium.

Dejo también la imagen que ilustra un momento curioso del partido, o más bien del post-match, que ha sido ver a Tindall recibir el trofeo de la Calcutta Cup de manos la que en pocos meses se convertirá en su suegra, la princesa Ana de Windsor.

PD: en el descanso, la BBC ha entrevistado a Hugh Grant, que estaba en Twickenham. No recuerdo haberlo visto antes en partidos de rugby, pero sí en alguno de cricket (si no recuerdo mal, el The Ashes 2005). Tiene buen gusto en materia deportes este señor.

VI Naciones 2011: Irlanda se suicida el día de los records

2011-03-13T19:34:00.001+01:00

Precisamente el día en que O'Driscoll alcanzaba la primera plaza de máximo anotador de ensayos del torneo (con 24) y que O'Gara se convierte en el quinto hombre en superar la barrera de los mil puntos en el rugby internacional (deja su marca en 1006), Irlanda tiró por la borda sus opciones en este torneo, y sobre todo de ganar la Triple Corona. Tras una buena primera parte, sustanciada en un inicio arrollador, en el que sus backs se movían como puñales entre la agobiada defensa galesa, se dejó llevar en la segunda para que Gales le diera la vuelta al marcador, para ganar 19-13 (crónica de BBC Rugby). La intensidad de esta primera parte fue realmente muy agradable de ver, con unos jugadores que mostraron una entrega soberbia. Pero el agotamiento cundió en la segunda fase, con muchos más errores y falta de ideas. Irlanda ya no anotó, y Gales sólo fue capaz de ensayar gracias a una treta, presentada en una acción de legalidad discutible.

Gales, por cierto, ha mejorado basante sus prestaciones desde que James Hook ha conseguido la titularidad como apertura (aunque, por la baja de Jonathan Davies, ante Escocia jugó de primer centro). Tres victorias en tres partidos desde entonces. Aunque el cariño y respeto por Stephen Jones es mucho, hay que reconocer que estos dos últimos años ya no merecía ser titular en el quince del dragón. Hook y Biggar están en mejor forma para desempeñarse en estaposición, pues le dan más movilidad e imaginación a su juego de ataque. Si Johnno se ha atrevido a sentar a Wilko, no veo por qué Gatland se ha resistido tanto, cuando tenía más motivos, a hacer lo propio con Jones. También se notó positivamente la vuelta al equipo del joven Halfpenny, un gran talento capaz incluso de encargarse satisfactoriamente de los tiros a palos más lejanos. Señalar también a un Warburton que se va asentand poco a poco como uno de los mejores flankers del continente. En cambio, eché en falta una mayor participación de Alun-Wyn Jones, muy apagado durante todo el partido.

De Irlanda me gustaría desctacar a Sean O'Brien, que tras unos dos partidos algo mejorables, está demostrando en los dos últimos que es el jugador revelación del torneo. El flanker de Leinster es una auténtica bestia que avanza siempre que agarra el oval, ya sea por fuerza o habilidad, y que lucha por fiereza cada ruck. Para mí, puede ser uno de los jugadores del mundial (la tercera línea que forma con Heaslip y Ferris, cuando éste se recupere, puede ser histórica). Pero decisivo, paramal, fue el cambio de O'Gara por Sexton. Es cierto que O'Gara progresivamente iba bajando su ritmo de juego y la precisión de sus patadas (falló algunas destinadas al line out), pero la salida de Sexton lo empeoró todo. Primero, tras fallar un sencillo penalty que habría permitido empatar el partido a 16, y segundo, con una lamentable patada a line out, que apovecharon los galeses Rees y Philipps (en posible ilegalidad. Los de la BBC ayer no lo acaban de tener del todo claro). Incluso creo que de alguna manera intervino en la última y dramática jugada del encuentro, cuando a punto estuvo de producirse el ensayo redentor de los irlandeses, pero Paddy Wallace, queparecía tener el ensayo hecho en el vértice izquierdo, trato de ganar ángulo para conseguir un ensayo más centrado, es decir, con mayores posibilidades de convertir la transformación. Seguro que el fantasma de la incolvencia de Sexton con el pie se cruzó, cual tétrico fogonazo, por la mente de Wallace, y esa certeza ("seguro que éste no la mete desde la banda") pudo acabar torciendo lo que podría haber sido una gran victoria de los hibernios.

VI Naciones 2011: la Grandeur humillada en Roma

2011-03-12T23:36:00.001+01:00

Aunque hasta ahora algunos prefirieran sobredimensionar el Grand Chelem del año pasado (en conjunto, uno de los peores VI Naciones que se recuerdan), no había muchas dudas sobre la dinámica negativa que conducía escalonada pero firmemente a la Francia de Lièvremont hacia el desastre. Aunque tal vez uno no esperaba que la hecatombe se produjera precisamente en el estadio Flaminio de Roma, ante la débil Italia, una selección que no gana a nadie en el VI Naciones, salvo a Escocia, y que esta tarde ha disputado probablemente el partido más importante de su historia (22-21). No permitiéndole al poderoso ataque de los franceses (un gran ataque anestesiado por las probaturas ilógicas de su entrenador) más que dos ensayos, y cobrándose todas las penalizaciones que fue provocando gracias a su consistente pack delantero. El postrero ensayo de Masi los metía en el partido, y el pie de Bergamasco les permitía alcanzar la gloria. Los últimos minutos fueron agónicos, con una Francia volcada para conseguir un drop o provocar un penalty, aunque haberlo conseguido no habría cambiado la penosa impresión dejada sobre la hierba. Al final hay que concederle a Nick Mallett que, teniendo en cuenta los mimbres precarios que dispone, ha conseguido montar un equipo serio, duro y físico, que suele dar guerra a todos sus rivales. Con todos ellos este año, salvo con Inglaterra, ha tenido opciones de ganar el partido, y curiosamente lo ha conseguido ante el todavía campeón del torneo. Aunque todavía le falte un apertura de calidad para aspirar a algo más importante (el puesto de medio scrum ya está mejor ocupado, con Semenzato y Canavosio), es indudable que Italia ha crecido algún escalón estos últimos años.

Francia necesitaba ganar de paliza para aspirar todavía a ganar el VI Naciones (la diferencia de puntos es muy favorable a Inglaterra), y lo que registraba la historia tras cada enfrentamiento entre ambos equipos es que la victoria amplia era muy posible. De hecho, el último antecedente en Roma fue una paliza visitante: 8-50. Pero, en esta ocasión, ni victoria siquiera. Los síntomas de la debacle francesa ya estaban sembrados, e incluso en este blog le dedicamos una entrada hace una semana únicamente. Si cada vez había en Francia menos defensores del trabajo de su seleccionador, tras la humillación de Roma me parece que apenas debe quedar nadie entre los valientes o inconscientes que todavía lo jaleaban. Una generación espléndida puede ser liquidada de la peor forma posible. Pero ahora ya es demasiado tarde para cambiar a Lièvremont, así que la Francia rugbística lo tendrá que soportar en el peor escenario posible: el Mundial de Nueva Zelanda.

Por cierto, con los resultados de hoy, Inglaterra es virtual campeón del torneo, ocho años después, pues con vencer mañana a Escocia ya lo tendría en la mano (la diferencia de puntos es tan enorme que hace imposible cualquier cambio en la última jornada).

VI Naciones 2011: vuelve el mejor O'Gara

2011-03-11T01:47:00.001+01:00

Con excesivo retraso trataré de analizar el choque que enfrentó en Murrayfield a los dos rivales que le quedan a Inglaterra en su camino hacia un posible Grand Slam: Escocia 18 - Irlanda 21. No fue ninguna maravilla, desde luego, pues ambos demostraron que, si no espabilan, los de Johnno les vencerán con facilidad en las próximas semanas. Escocia siguió en su línea habitual, mientras que en Irlanda, tras los intentos de que Sexton cuaje de apertura titular y que han resultado infructuosos, Keadney debería pensar si no es mejor concederle al veterano O'Gara la posibilidad de dirigir a los hibernios en el Mundial y en lo que queda para llegar a él. Un O'Gara fino en el lanzamiento a palos, sublime en los tiros a line out (o casi: sólo falló uno en el minuto 66) e incluso capaz de anotar un ensayo, rompiendo la línea entre Ford y Jackson, aunque jugándose la anotación zafándose del placaje de Paterson.

Escocia llevó la iniciativa en el primer tiempo (que finalizó 9-14), pero en su estilo de siempre: fases lentas, sin capacidad de hacer daño, con algún break que no tenía continuidad o moría en un knock on o un mal pase. Iniciativa baldía, sin capacidad resolutiva. A veces parece que quieren jugar 'a la francesa', sin tener mimbres para ello, mientras que paradójicamente Francia se dedica a jugar al estilo que más convendría a los caledonios. Si se mantuvieron con opciones hasta el final fue gracias a las numerosísimas penalizaciones que cometía Irlanda (también a su estilo: no hay manera de que corrija su indisciplina endémica). Pero el cambio de Parks por Ruaridh Jackson no surtió efecto (Parks tuvo que salir al rescate justo tras el tercer ensayo irlandés), además de que Blair no ayudó nada. El principal problema de este equipo es que tiene demasiados jugadores insípidos: cuentan con cierto talento, pero carecen de fiereza y determinación. Por eso, entre este bloque insulso y anodino, jugadores como Sean Lamont son imprescindibles (también Ritchie Gray), y no se entiende por qué ha tardado tanto Andy Robinson en facilitarle la titularidad. Rory Lawson y Parks también incidieron con su salida en un mayor entusiasmo, pero en Escocia siempre acaba saliendo el pathos acomodado y reservón que hace que no se jueguen una seria opción de ensayo para conformarse con un estéril drop (siempre se las arreglan para aplazar cualquier posibilidad de tomar la delantera en el marcador).

Irlanda no estuvo mucho mejor (algo sí, desde luego), pero al menos cuando atacaba llevaba siempre peligro. Los dos primeros ensayos irlandeses fueron una demostración palpable de la mediocridad defensiva de Escocia. En el primero, de nuevo un error de De Luca (parece que al fin Robinson entiende, de cara al choque de Twickenham, que este señor no puede ser titular en la escuadra del cardo), que se fue directo a por Rory Best, al que ya controlaba Sean Lamont (de nuevo imprescindible el centro de los Scarlets), dejando el camino libre a Heaslip para que posara el oval. El segundo fue peor, por los errores fueron varios y repartidos de manera colectiva. Primero, desastrosa compenetración en un line out provocado por O'Gara, que deja el balón libre, y aunque lo recogen, Lamont lo acaba perdiendo y Blair es placado en la zona de marca. Scrum favorable a los de verde, y Heaslip que fácilmente engaña a los defensores, llevándose a tres de ellos, para que Reddan pueda anotar tranquilamente.

A pesar de su mayor potencia ofensiva, Irlanda purgó su indisciplina en los rucks, para acabar temiendo por una victoria que deberían haber controlado con mayor placidez. O'Brien mejoró sus anteriores partidos, formando una tercera línea poderosísima junto a Heaslip, que va recuperando el tiempo que estuvo de baja, y un bravo Wallace.

Confianzas sureñas

2011-03-10T03:23:00.003+01:00

Mientras saco tiempo para ver y comentar el Escocia-Irlanda, no me resistiré a comentar un pequeño detalle que puede tener su miga. La cuestión es que me llama la atención la confianza con que muchos árbitros del hemisferio sur se refieren a los capitanes de los equipos del Super 15. Suelen ser los árbitros neocelandeses y australianos, más que los sudafricanos, pero muchas veces, cuando se dirigen a los capitanes, los suelen llamar por su nombre de pila. Durante el pasado Force-Sharks, el árbitro llamaba a Nathan Sharpe por su nombre de pila, y en otras ocasiones ha pasado lo mismo con Phil Waugh, McCaw o Rocky Elsom. Por contra, en el hemisferio norte las cosas se producen con algo más de distancia y menos coloquialidad. Tal vez se haya dado algún caso, pero no recuerdo a ningún árbitro llamando por su nombre a capitanes en encuentros de la Heineken, la Aviva o la Magners.

PD: los highlights de las jornadas 2 y 3 del Super 15.

George Smith en Total Rugby

2011-03-09T01:13:00.002+01:00

Reportaje en Total Rugby sobre uno de mis flankers predilectos: George Smith. Un tipo que, en la línea del lesionado Heinrich Brüssow, elevó a categoría de arte la labor de placar y robar el oval al adversario placado. Un tipo siempre fiable, intenso en defensa y entregado en ataque, una roca que placaba, y sigue haciéndolo en Francia junto a Wilko y Hayman, todo lo que se le enfrenta.

El caso es que me sigue intrigando la intrahistoria de su retirada del rugby internacional (y posterior paso al Toulon del millonario Boudjellal, mecenas del comic), tras superar el centenar de caps y con buena edad para llegar al mundial de este año. No sé si se llegó a aclarar totalmente, pero siempre me ha quedado la idea de malas relaciones con Robbie Deans, que dejó a Smith sin su segunda capitanía (tras Mortlock), además de rebajarlo más de categoría, de indiscutible primer flanker, a tercero tras Elsom y Pocock. Tengo la sensación de que, aunque no fuera titular (Pocock fue el mejor flanker del mundo el pasado 2011, y Elsom un fijo), Australia llegará a necesitar de gente como George Smith para ganar el mundial.

Dejo también aquí una recopilación de jugadas del Centurión australiano.

Gloucester sube, Northampton baja

2011-03-06T23:53:00.030+01:00

Dos equipos de la Aviva Premiership se encuentran sumidos en dos dinámicas diametralmente opuestas: Gloucester, en sentido ascendente, y Northampton, en descenso imparable. Los de Bryan Redpath han pasado de estar en una insustancial zona media de la tabla, a meterse en play-offs y además con opciones de asaltar la cima de la clasificación. Ahora mismo se trata del equipo con mejor racha de los últimos meses. Su último bagaje es asombroso, nadie parece resistir a su empuje, y va superando rivales de entidad uno tras otro: Bath ayer, Northampton (partido al que pertenece el video de arriba), London Irish, etc. Con Dean Ryan al mando Gloucester era un equipo que solía encabezar la liga regular para caer después en play-offs, y el año pasado, primero de Redpath al mando, ni siquiera hubo opciones de entrar entre los 4 primeros. Sin embargo, parece que este año todo ha cambiado y el proyecto del ex-medio scrum escocés comienza a cristalizar en resultados. Ayer ganaron (34-22) a uno de los equipos en mejor forma, Bath, con una lección en el set piece (Hamilton imbatible en los line outs, Doran-Jones merendándose a Flatman, y unos mauls muy buenos), y un despliegue ofensivo en los momentos clave que dirigió con maestría Rory Lawson. El equipo es más agresivo y tiene mayor rapidez de despliegue que el año pasado, y eso lo aprovechan jugadores como Morgan y Voyce, que han vuelto a adquirir protagonismo tras sus respectivas lesiones. Sus fases de ataque son rápidas y limpian los rucks a la perfección, lo que permite alardes como el que ayer les llevó a conseguir 4 ensayos y el correspondiente bonus ofensivo. En el precioso Kingsholm siguen imbatibles, y a diferencia de la temporada pasada consiguen sumar puntos fuera de Gloucester.

Por parte de Northampton, queda claro que en sus virtudes se encuentra también su demérito, y es que el éxodo momentáneo de sus internacionales, que se encuentran en un momento excepcional, ha perjudicado notablemente al conjunto. Sin los Foden, Ashton, Hartley y Wood (además han tenido lesionados a Lawes y Dickson, y a Ansbro algún partido con Escocia), que han disminuido dramáticamente su capacidad ofensiva, los Saints han pasado de liderar cómodamente la tabla a caer en picado hasta incluso salir de la zona de play-offs (ahora mismo están en la sexta plaza, aunque con algún partido menos). Su última derrota, la sexta consecutiva en la competición, hoy en Exeter (30-9), una paliza similar a la que padeció en The Rec (nadie consigue ensayos y la defensa es un coladero), demuestra que necesita desesperadamente la reincorporación de sus mejores hombres si quiere tener opciones de finalizar la temporada de la manera tan positiva de como la inició.

La evolución de Lièvremont

2011-03-03T23:37:00.003+01:00

Ya con cierta perspectiva que aportan sus 3 años en el cargo, resulta curiosa la trayectoria de Marc Lièvremont al frente de Les Bleus. Si en un principio fue recibido como aquel que pretendía rehabilitar las esencias del 'rugby champagne' tras la etapa resultadista de Bernard Laporte, entrenador que consiguió títulos pero gracias a un juego cicatero y poco o nada vistoso, progresivamente ha ido convirtiéndose en su más cercano sucesor. Si no fuera porque ni es calvo ni tampoco lleva gafas, uno diría que Laporte sigue entrenando a la selección francesa de rugby.

Lièvremont no se cansó de proclamar, durante su primer año al mando, que lo importante no eran los resultados, y eso incluía el VI Naciones 2008, porque su misión principal consistía en preparar a Francia para el Mundial 2011. Precisamente por esta premisa, fue armando un equipo que trataba de separarse de la herencia recibida, desarrollando nuevos estilos de juego, asentando un patrón diferente. Por eso, gente tan simbólica como Chabal fue descartada del equipo, aparentemente en una decisión sin vuelta atrás. Y también por eso una generación de jóvenes talentosos tomaba el mando (Parra, Trinh Duc, Medard, Barcella, etc.). El primer partido fue una bonita victoria en Murrayfield, con una vistosa estampa del regreso al flair que representaban jugadores como Clerc y Heymans, dos de los mejores ese día. Las derrotas ante Inglaterra en casa, y ante Gales en el Millenium no parecían preocupar a Lièvremont: la evolución del equipo, paso a paso, era lo decisivo. El modelaje no podía hacerse en dos días. Aún así, el regreso de Chabal a las convocatorias podía verse como un extraño cambio de rumbo, todavía no muy decidido.

Pero todo comenzó a cambiar realmente, más allá de lo simbólico, en el VI Naciones 2009, iniciado ya con derrota en Dublín. Será por las críticas, o porque ya no estaba muy seguro de lo que quería hacer, pero Lièvremont cambia el rumbo ese VI Naciones en el que son arrollados por una tremenda Inglaterra en Twickenham (34-10). Lièvremont parece no ver salida a su nuevo estilo atacante, y tras el torneo adopta métodos muy cercanos a los de su predecesor. El buen resultado inmediato de este cambio de rumbo decide la metamorfosis de Lièvremont: las victorias en Nueva Zelanda (junio 2009) y en casa ante la poderosa Sudáfrica (noviembre 2009) parecen convencerlo de que la senda es la buena (la paliza de los All Blacks en Marsella, en noviembre, no se percibe más que como un pequeño bache). Se cumple la máxima de Lampedusa: todo cambió en los Bleus para que finalmente todo prosiguiera de la misma manera. El Grand Chelem del 2010 pareció sellar un modelo fijado que daba resultados muy positivos. El pacto de Fausto se consumaba con vistas al Mundial: desaprovechar el tremendo poder ofensivo de la generación de jugadores para enclaustrarse bajo un estilo defensivo, cicatero, con un scrum poderosísimo, una defensa impenetrable y granítica, y con una fina capacidad para aprovechar los errores del rival. Así trituraron a Irlanda en París, y a Gales o Escocia a domicilio. Inglaterra fue más difícil de batir, pero la pierna de Parra y un scrum insuperable fueron suficientes. A todo ello se une lo que el nick Bob ha calificado en Balón Oval como 'el juego de las sillas', esto es, una compulsiva necesidad de ir moviendo posiciones y jugadores con fines poco claros, en una espiral que si pretendía aumentar el nivel de competitividad ha errado completamente. El jueguecito dichoso ha conseguido 'quemar' a varios jugadores (Beauxis, Yann David, Dupuy, Fritz, Floch, Tillous Borde, Baby), además de desubicar completamente a otros (Traille, Clerc, Jauzion, Chabal, Poitrenaud, ahora Parra, etc.).

Sin embargo, el modelo comienza a resquebrajarse poco después, en junio. El scrum comienza a flaquear y, peor aún, la defensa hace aguas por todas partes. Si pocos meses atrás era misión casi imposible llegar a la línea de marca francesa con el oval controlado, a partir de junio la tarea se simplificó sorprendentemente. Sudáfrica y Argentina demostraron esa recién adquirida debilidad infligiendo a los franceses derrotas muy amplias. Pero fue Australia en noviembre, en el mismo Stade de France, el que hace sonar las alarmas con una alarde de ataque devastador que, en la segunda parte, consiguió nada menos que 6 ensayos para un total de 7 (16-59). Paliza humillante, con la sensación añadida de que, tras los últimos fracasos, no se trataba de una anécdota.

En el VI Naciones 2010 el scrum volvió a funcionar, al menos en los dos primeros partidos, pero la defensa seguía la línea de los últimos meses: 3 ensayos encajados ante la débil Escocia en casa y otros 3 en Dublín. Las victorias no permitían olvidar que algo no funciona en el modelo impuesto por el segundo Lièvremont, aquel que se fue desdiciendo de sus primeras promesas. La derrota ante Inglaterra profundiza en las dudas. Lièvremont ha ganado un VI Naciones, y quién sabe si todavía puede ganar otro este año, pero la sensación es que no ha sabido formar a un equipo con garantías para hacer algo importante en el Mundial. Cuando las cosas comenzaron a no funcionar, se entregó en manos del método de su predecesor, y es ahora cuando parece que tampoco se resuelven del todo los interrogantes. Lo peor es que Francia puede malbaratar, por puro resultadismo, una de las mejores generaciones de jugadores de los últimos tiempos.

PD: datos que le tomo prestados precisamente al citado Bob. La 'cosecha Lièvremont' se sustancia en 31 partidos totales en los que el número de ensayos a favor ha bajado de 103 (registrados en los 31 partidos previos a su incorporación) a unos míseros 65; de un 71 % de victorias se ha bajado a 58 %; nada menos que 81 jugadores convocados. Resulta que no sólo se ha convertido Lièvremont en un clon de Laporte, sino que incluso empeora al original.

VI Naciones 2011: Inglaterra coge la delantera

2011-02-27T17:30:00.001+01:00

Se acabó la intriga: el máximo favorito para llevarse la actual edición del VI Naciones es Inglaterra. Por si había dudas, se disiparon ayer tarde sobre la hierba del magnífico Twickenham. Francia llegaba como la campeona, invicta en los últimos 8 partidos del torneo (su última derrota había sido también en Londres, hace dos años), con un scrum fabuloso y unos recursos inmensos. Ahora bien, también había demostrado unas flaquezas considerables (junio y noviembre), además de un espíritu refractario a su histórico y celebrado 'rugby champagne'. Pero la Inglaterra de Johnno está en dinámica ascendente y, como dije ayer, si no surgían circunstancias extrañas lo lógico era que se llevara la victoria. 17-9, un sólo ensayo, pero un partido muy vivo, apasionante, de brega y lucha constante.

Nunca me ha entusiasmado Martin Johnson como entrenador, pero es justo reconocer que va aprendiendo de sus errores. Tras dos años llenos de fracasos y con un consecuente panorama de depresión, parece haber conseguido que su equipo crezca a cada partido, tras apuntalar una línea de juego y una consistencia bastante continua. Todavía no están todos los mejores (me falta Jordan Crane, sobre todo, y tal vez también Flutey o Banahan, además de los lesionados Moody, Lawes y Croft), y ha quemado por el camino a jugadores muy aprovechables (Borthwick, Cipriani, Kennedy), pero ha ido rectificando determinados olvidos. Por contra, a Lièvremont le está pesando lo contrario: viene de cosechar éxitos y parece que eso le ha hecho renegar de determinados principios, al tiempo que le ha inoculado un miedo palpable a la derrota. Tal vez por eso su equipo no acabe aprovechando los fabulosos recursos con los que cuenta, limitado por ese espíritu de ir a la contra, tratando de aprovechar los errores del rival. Dosificando en demasía sus posibilidades, y el que venía a cambiar el 'estilo Laporte' está siguiendo su misma línea. Ante Inglaterra fue lo de siempre: cedieron la iniciativa y únicamente trataron de buscar la línea de marca en contadas ocasiones. Los locales aguantaron esas acometidas (tremendos Palmer, Cole y Haskell), no cometieron tampoco demasiadas infracciones, y dieron el golpe cuando tocaba, tras el regreso de vestuarios de la media parte. 'El expreso' Foden repitió ensayo ante Francia, superando fantásticamente a tres rivales, y podría haber subido otro de Ashton justo después si no fuera por un pase adelantado mientras se tramaba la jugada. Fueron momentos en los que Inglaterra dominaba claramente y los franceses aguantaban como podían, perdido su poderío en el scrum y sin iniciativa para cambiar de registro. Como otras veces, no había 'plan B', y las pocas jugadas de ataque razonablemente inspiradas no tenían continuidad. Yachvili no fue el talismán esperado, y Chabal naufragó totalmente, sin capacidad para avanzar con el oval (era sistemáticamente placado de tal manera que incluso perdía metros) y cometiendo errores constantes. En la última media hora se bajó ostensiblemente la velocidad; las fuerzas apenas acompañaban y eso se traducía en errores repetitivos en el control del oval y escasa imaginación ofensiva. El castigo había sido inmenso.

Una de las claves del partido había sido el scrum, donde el poderío francés ha sido enorme últimamente, pero el consistente pack inglés (con su sensacional primera línea, con Corbisiero o con Sheridan) aguantó las embestidas y ahí se ganó parte del encuentro. Incluso arrollaron a los franceses en el primer contacto de delanteras, en el minuto 3 (como puede verse en el video); fue un aviso de lo que sería después el encuentro. Es cierto que Foden y Ashton fueron atados en corto por la defensa francesa, pero Youngs tuvo cierto margen para dirigir el juego de ataque, sobre todo al inicio descollante de la segunda parte. Conectó bien con Flood y perforó varias veces a la defensa rival con sus rápidos ataques. Si no fuera porque en el hemisferio sur existe un señor que se llama Fourie Du Preez, podríamos decir con total tranquilidad que Youngs es el actual mejor 9 del planeta.

Al fin de fiesta se sumó el mítico Wilkinson, con unos buenos minutos en el campo (incluido un pase magistral a Ashton para una jugada peligrosísima en el minuto 70) y un penalty transformado que lo convierte, por el momento, en el máximo anotador de la historia en esto del rugby internacional, superando a Dan Carter. La marca queda, de momento, en 1190.

Le Crunch 2011

2011-02-26T02:57:00.006+01:00

Hoy se juega 'El Partido' de la actual edición del VI Naciones (previa de Planet Rugby). Inglaterra y Francia llegan a su cita del templo de Twickenham como únicos invictos y principales aspirantes al título. El partido será decisivo, pero seguramente no definitivo. Si gana Francia tal vez sí, porque después ya sólo le quedarán dos partidos que deberían ser asequibles (salida a Roma y cierre ante Gales en París), mientras que a Inglaterra todavía le queda el hueso del final en Dublín (antes trámite en casa ante Escocia), ante una Irlanda que va recuperando bajas. Si echamos un vistazo a las últimas estadísticas, lo normal sería que ganara Inglaterra, vencedor en las dos últimas ediciones como local (2009 y 2007), además de una importante victoria el 2008 en París (donde mereció ganar el año pasado, aunque el catenaccio francés sacó tajada de su poderoso scrum). Francia únicamente venció en Londres el 2005, por un ajustado 17-18. También sería favorita Inglaterra si tenemos en cuenta, primero, que juega en casa, y segundo, que ha mejorado muchísimo en juego y resultados estos últimos doce meses.

En cuanto a las alineaciones, por parte de Francia, destacar la baja de Medard, que podría ser importante, teniendo en cuenta el gran momento de juego del zaguero/ala de Toulouse. Le sustituye su compañero de equipo Poitrenaud. Hay otras dos entradas que no entiendo: Chabal y Yachvili, por mucho que acostumbren a jugar motivados ante los de la Rosa. A Yachvili se le conoce como 'El hombre que derrota a los ingleses', pero le veo poca explicación a la suplencia de un Parra afianzado en la manija y que estaba a muy buen nivel. De nuevo parece que Lievrèmont determina estilo de juego y alineación según quién sea el rival. Por parte de Inglaterra, sólo una novedad con respecto al partido ante Italia, el regreso de Sheridan al flanco izquierdo del scrum. Wilko sigue en el banquillo, y aunque ya no tengo dudas de que Flood ha merecido (por ahora) la titularidad, me gustaría ver al mítico Jonny en el 15 titular (por ejemplo, en la plaza de Hape). No me gusta hacer pronósticos (carezco del don de la profecía y tirar a boleo me parece una pérdida de tiempo), pero me parece que si funciona el 'trío maravilla' (Youngs, Ashton y Foden) los de Johnno se llevarán el partido con cierta holgura. Eso sí, siempre y cuando su scrum no sea desmantelado totalmente por la máquina francesa.

Para abrir boca, dejo arriba el inicio del partido de la entrega de hace dos años, cuando Inglaterra vapuleó sorprendentemente a unos franceses que presentaron en Londres su condición de teóricos favoritos con locuacidad y bravuconería (sobre todo recuerdo unas declaraciones de Harinordoquy). La primera parte inglesa fue un dominio arrollador, absoluto, incontestable, ejecutado por los estiletes Flutey y Armitage (hoy ausentes, el segundo debido a una sanción) en forma de cuatro ensayos (29-0 al descanso). Los ingleses desarbolaron con una facilidad inmensa a la defensa francesa en uno de esos días en los que a Lievrèmont no le funciona su estilo reservón (es decir, cuando el rival no comete apenas errores y despliega un preciso y dinámico juego a la mano).

PD: dejo también la magnífica presentación de este antagonismo histórico que ofrece Phil Blakeway en su blog.

Primera jornada del Super 15

2011-02-25T17:52:00.015+01:00

A la espera de decir alguna cosa sobre la reedición, mañana, de 'Le Crunch', dejo unas imágenes de los mejores ensayos de la primera jornada del nuevo Super 15. Enorme jugada de Jimmy Cowan en el ensayo de unos Highlanders que han comenzado fuerte (victorias ante Hurricanes y hoy mismo ante los Chiefs), sensacional ensayo de Van den Heever ante unos Lions más duros que los del año pasado (cómo se nota la mano de Mitchell y el talento de los jóvenes Jantjies y Taute, dos de los mejores descubrimientos de la pasada edición de la Currie Cup), derrota de unos Crusaders tocados por la desgracia (el terrible terremoto de estos días en Christchurch que ha obligado suspender supartido de la segunda jornada), un O'Connor cada día mejor y líder absoluto de unos Force que dieron más guerra de la esperada a los Reds de Genia y Cooper, paliza de los Waratahs a los estrenados Rebels, gran ensayo de Coleman de los Brumbies, etc.

VI Naciones 2011: Gales vuelve a la victoria ante una desastrosa Escocia

2011-02-22T13:17:00.001+01:00

Comienzo a pensar que lo de Escocia es genético, o algo así, porque a la habitual desconjunción de sus hombres en el cesped se une cada vez con mayor intensidad una carencia general a la hora de cantar el himno. ¿Se han fijado que cuando se canta el Flower of Scotland música y voz no suelen ajustarse al mismo compás? Incluso, como fue el caso de este partido, las voces de un sector del público avanzan el despliegue de los versos con mayor rapidez que el resto. Lo que queda es una desesperante cacofonía que une lo que sucede en la grada con el despropósito visto poco después en la terreno de juego. Y es que Escocia parece no tener remedio: cada vez que promete dar el salto, cuando parece que esta vez sí van a dar el 'do de pecho', se vienen abajo penosamente, dando una imagen deplorable.

El partido prometía, pero resultó ser un simulacro sin apenas nada que echarse a la boca. Únicamente unas cuantas jugadas de mérito de Gales, como las del primer ensayo, en el que consiguen engarzar unas tres o cuatro fases interesantes, coronadas por una penetración por el centro de Hook (que demostró en jugadas así que debe ser titular, pues aporta mayor grado de creatividad que Stephen Jones) que en preciso off load sirve el try a Shane Williams. El segundo, también conseguido por el ala de Ospreys (que lo deja a un sólo ensayo del registro de O'Driscoll en la lista de máximos anotadores del VI Naciones, en la que el irlandés es segundo), llega tras un inspirado pase a la espalda de la defensa escocesa de Jonathan Davies. Poco más se puede destacar, tal vez el gran trabajo del flanker Warburton, que sigue creciendo a cada partido. Gales no jugó un buen partido, pero al menos regresó a los llamados 'wining days' con esta victoria importante (6- 24) en Murrayfield.

Por parte escocesa, un auténtico solar. Desastrosos en el juego a la mano, sin ni una sola idea más que empotrarse estúpidamente contra la defensa rival o fallar patadas y recepciones (como Southwell, en los 20 penosos minutos que duró en el partido hasta 'autopartirse' la cara ofreciéndosela a la bota de Lee Byrne). Un equipo que no sabe aprovechar una doble superioridad numérica (fruto de las exclusiones de Bradley Davies y Byrne), más que con 3 míseros puntitos, no merece ganar un partido. Siendo generosos, sólo Sean Lamont aportó pequeños detalles, intentando sacar provecho en ataque a sus potentes condiciones y con una espectacular jugada defensiva que evitó el que parecía claro ensayo de Jamie Roberts (que tuvo algunos minutos inspirados en la primera parte). No entiendo el motivo por el que Andy Robinson no concede la titularidad a Lamont (este fin de semana jugó con los Scarlets, así que imagino que volverá a salir con Escocia desde el banquillo), un jugador muy superior al mediocre De Luca, aunque fallara en la jugada del segundo ensayo galés (ahí se notó que Lamont, a diferencia de su hermano pequeño, no está habituado a jugar como fullback).

Dato final curioso: muchos jugadores de los Llanelli Scarlets en el campo, ocho en total, cosa rara estos últimos años. El escocés Lamont, y los galeses S.Jones, J. Davies, Rees, Stoddart, Priestland, Knoyle y Turnbull, para poner en evidencia la buena temporada que están realizando los Scarlets.

El recital de Ruan Pienaar

2011-02-21T17:21:00.008+01:00

Ruan Pienaar es un jugador de una elegancia difícil de ver. Tan buen medio scrum como apertura, su carrera internacional se ha visto algo comprometida debido a que en ambos puestos tiene por delante a dos superclase: el mejor 9 de la última década, Fourie Du Preez, y el apertura Morné Steyn, una de las botas más infalibles del mundo oval. Su fichaje por Ulster esta temporada ha tenido que ver con cierta falta de oportunidades en los Springboks (delirante es que, al inicio del pasado Tri Nations, Peter de Villiers prefiriera a Januarie antes que Pienaar para sustituir al lesionado Du Preez), aunque de todas formas podrá seguir participando con su selección (por la nueva ley que permite seleccionar a tres jugadores 'europeos'). Pienaar está haciendo una muy buena temporada con los de Belfast, y su incidencia indispensable en el juego de Ulster pudo apreciarse este pasado fin de semana, cuando gracias a su capacidad para dirigir a los suyos y perforar las líneas rivales, además de su conocida habilidad en el pateo (6 de 6), pudieron obtener una meritoria victoria (16-18), en el último segundo y gracias a un lejanísimo tiro, en el difícil feudo de Llanelli Scarlets (donde creo que no había ganado nunca).

El terrible caso de Stuart Mangan

2011-02-18T16:29:00.003+01:00

Mientras busco tiempo para visionar el Escocia-Gales y alguno de los primeros partidos del Super 15 (cuyo formato no me gusta demasiado), iniciado con un bautismo de sangre para los debutantes Rebels de Melbourne, dejo aquí este documental que vi el año pasado sobre el terrible caso de Stuart Mangan (1983-2009), un joven irlandés jugador de rugby que quedó tetrapléjico a consecuencia de un golpe producido durante un partido. El cambio entre su vida anterior, vital y desbordada de pasiones, y la que lo relega a una silla de ruedas y múltiples cuidados más para conseguir su supervivencia (entre ellos el escalofriante tubo respiratorio insertado en su cuello) es de las cosas más terribles que he visto. Me he acordado de Mangan estos días tras visitar a un amigo en un hospital de Palma, donde otro amigo que trabaja allí de enfermero me presentó a un chico tetrapléjico que lleva toda su vida en el hospital (ahora cumplirá 19 años). Impresionan mucho este tipo de casos, y es difícil decir cuál de ellos es peor, pero creo que la experiencia de Mangan añadía un elemento si cabe más perturbador: él había tenido una vida normal hasta que sucedió el accidente, de modo que podía comparar su desgracia con un tiempo previo de felicidad y libertad. El chico del hospital palmesano no ha tenido esa opción torturadora, pues fue un mal uso del forceps en el mismo momento de su nacimiento lo que lo dejó totalmente incapacitado.

Dejo las otras partes del documental dedicado a Mangan: segunda, tercera, cuarta y quinta.

Brutos... y muy caballerosos

2011-02-17T16:58:00.000+01:00

Descubro en los aposentos del maestro Phil Blakeway este artículo brillante de Julián Méndez en las páginas de El Correo, titulado Brutos... y muy caballerosos. Dejo constancia de que en la prensa española no sólo se habla, en las contadas ocasiones en que se cita al rugby, de chorradas y superficialidades.

VI Naciones 2011: una brava Irlanda no puede con el catenaccio francés

2011-02-14T17:10:00.007+01:00

No hay duda, la Francia de Lievrèmont se entrega cada vez más al miserable catenaccio. Tomaron nota del 'modelo Springbok' del 2009 y lo están aplicando con grandes resultados en el hemisferio norte (con rivales del sur ya tienen más problemas). Es un estilo rácano, que huye del riesgo y trata de sacar provecho de un gran set piece, lo mejor de esta selección. Gusta de ceder la iniciativa al rival, dejar que sea éste el que arriesgue y proponga, para aprovechar con la máxima efectividad sus errores. Ayer pudimos ver un nuevo capítulo de este estilo, con un rival que practicó el rugby de toda la vida, un juego de ataque, a la mano, sin apenas patadas, siempre con la línea de marca rival entre ojo y ojo. Un juego con iniciativa, más ambicioso, y eso, por supuesto, implica también un peligro, como es el de caer en un mayor número de errores e imprecisiones. Irlanda llevó siempre la iniciativa, pisó la línea de 22 rival mucho más que los franceses (44 balones en esa zona por sólo 7 de los franceses), buscó un juego directo con todas las fases que fueran necesarias (más de 20 en el ensayo de Heaslip), y anotó 3 ensayos, por únicamente uno de su adversario. Pero, claro, cometieron errores que les impidieron llevarse el partido. Los más claros: demasiados penalties en su propio campo (que se fue cobrando la zurda infalible de Parra), y muchos errores en el juego a la mano, por ejemplo el de Sexton a los 17 minutos, que ejemplifica lo que fue el partido, con una Irlanda que salía frenética al ataque, con 10-3 en el marcador, pero el mal pase del apertura de Leinster provocó un penalty de McFadden que se cobró, cómo no, Parra. De ese tipo de situaciones (unido al error de placaje de D'Arcy en el ensayo francés) vivió una Francia rácana para ganar un encuentro que se les podría haber ido de las manos si Cronin no comete knock on en la penúltima jugada del partido (min 79).

A pesar de la victoria, un detalle preocupante para los franceses es su defensa. Si su set piece brilla a gran altura (scrum dominante, aunque no tan letal como ante Escocia, y un line out muy eficiente), el nivel defensivo, de pura contención, va en retroceso, pues encaja demasiados ensayos: 3 ante la débil Escocia y otros 3 en Dublín, para un total de puntos en contra indigno de un equipo de su nivel. En el juego cerrado todavía mantienen una cierta consistencia, pero se les puede hacer mucho daño con el juego abierto y fases muy veloces (Irlanda sólo lo consiguió en parte). Otro aspecto preocupante, porque en cualquier momento se le puede volver en contra, es ese estilo de juego parecido al catenaccio que se limita a explotar los errores rivales, pues si Escocia e Irlanda no han sido capaces de equilibrar en puntos lo que han demostrado en ambición y voluntad de ataque, lo contrario ha sucedido con equipos del hemisferio sur. Gigantes como Nueva Zelanda y Australia apenas cometen errores, y eso es la tumba para Francia, pues su estilo 'descuidero' se queda bloqueado, sin posibilidades, ante un rival que mantiene un nivel bajo de fallos.

VI Naciones 2011: el imperio inglés tritura a los plebeyos

2011-02-13T14:58:00.002+01:00

Hay partidos que los gana la historia, el bagaje de bregar durante tres siglos por el barro en busca el codiciado oval, el saber todos los trucos que el rival recién llegado a esto desconoce totalmente. Pero hay otros partidos en los que no hace falta recurrir al peso inercial de la historia pues es el talento el que se conjura para demostrar una tiranía absoluta. Inglaterra fue un equipo tirano ayer, un equipo que no necesitó de su pasado sino que mostró una vitalidad pasmosa para destrozar implacablemente a unos italianos (59-13) que, espejismo o no, parecían estar en cierta forma tras el susto que le endosaron a los irlandeses la semana anterior. Los ingleses jugaron al rugby con una facilidad portentosa, cada vez más finos en las combinaciones de ataque, incluso con una cierta ingravidez que los empujó a anotar nada menos que 8 ensayos (recordemos que Italia sólo encajó uno ante Irlanda), con el fenomenal Ashton estelar consiguiendo 4 (creo que son 9 en 9 caps con Inglaterra). Eso sí, cómo se nota que el ala de Northampton viene del Rugby League, porque es impresentable que insista con sus infantiles celebraciones de cada ensayo.

Lo curioso, y eso suele pasar a veces, Italia salió con ambición y ganas. Espoleados por su buen partido en Roma, querían plantar cara desde el principio. Llevaron la iniciativa incluso con el primer ensayo de Ashton, pero fue llegar el segundo a mediados de esta primera parte (todavía con 10-6 en el marcador) para que se vinieran abajo sin remedio. Inglaterra, que se había limitado a resguardar su línea de 22 sin problemas (pero había cometido unas 3 penalizaciones muy seguidas, que permitieron excesivos tiros a palos, aunque Bergamasco falló el tercero), evidenció una capacidad ofensiva arrolladora, una facilidad para la combinación entre sus hombres insólita en la época Johnno, con Youngs de cada vez más perfecto maestro de ceremonias, un Flood muy inspirado (sublimes sus pases interiores) y un Tindall indispensable. La paliza ya era evidente en la media parte (31-6), tras 4 ensayos locales, pero siguió incrementándose en la segunda, con otros 4 tries más, ya con cambio de medios (Care y Wilko) y con Banahan dejando detalles de que podría llegar a ser, si trabaja más, el Lomu europeo.

El 'trío maravilla' (Youngs, Ashton y Foden) volvió a demostrar que ha sido el elemento decisivo para el salto de calidad del equipo de Johnno. Ya nadie puede dudar que se trata de 3 de los mejores zagueros que hay en el mundo oval. Recordemos que el seleccionador tardó excesivamente en premiar su descomunal labor en sus equipos de la Aviva-Guinness, únicamente al final mismo del anterior VI Naciones (penúltimo y último partido, básicamente), y sobre todo en la gira de junio del 2010 (con victoria importante ante Australia). Porque cuando han entrado estos tres fenómenos en el 15, el equipo ha experimentado una transformación progresiva en beneficio del dinamismo, del descaro y de un juego arrollador. El equipo lento y pesado que era la Inglaterra de Johnno hasta junio de 2010, una tropa sin ideas y que sólo sobrevivía gracias a la inercia de la historia, se ha convertido gracias a este trío en una máquina más asentada para grandes logros. Ahora se están confirmando las buenas señales de junio y noviembre, y tal vez se llegue en las mejores condiciones al Mundial (aunque a mí me faltan todavía algunos ajustes, además de la vuelta de los lesionados: Crane por Easter y Wilko por Hape. Palmer y Cueto, en cambio, se están ganando la titularidad). Swiiiing low, sweeeet chaaaaariot!

VI Naciones 2011: Irlanda juega con la debacle

2011-02-11T17:38:00.004+01:00

Poco hay que decir, rugbísticamente hablando, sobre el partido que disputaron Italia e Irlanda (11-13). Un desastre del que sólo escaparon los dos ensayos, de BOD y el italiano McLean. Italia tiene cierta excusa, habida cuenta de su condición inferior, pero lo de Irlanda resulta muy preocupante. De acuerdo que las bajas acucian y el equipo no fue el mejor posible, pero que tenga que ser la pierna mágina de O'Gara la que, con un drop en el minuto 78, impida lo que podría haber sido la primera victoria transalpina ante los hibernios, es como para preocuparse. Kidney no consiguió que funcionara apenas nada, y el equipo únicamente mantuvo un cierto dominio al inicio de la segunda fase, pero la defensa italiana se mostró consistente. No hay patrón de juego, ni se consiguen abrir espacios. Lo peor, sin embargo, fue el scrum, donde los irlandeses, con una primera línea totalmente nueva (ni rastro, por distintos motivos, de los campeones del 2009 Horan, Flannery y Hayes), fueron ampliamente superados por el paquete italiano, la mejor baza de Mallet. Como no mejore la cosa (parece que Heaslip vuelve, y esa es una buena noticia), el todopoderoso scrum francés va a liderar un asalto absoluto al Aviva Stadium el próximo domingo.

VI Naciones 2011: el scrum francés, arma de destrucción masiva

2011-02-09T19:15:00.007+01:00

Gran partido en el Stade de France (34-21) en el que ambos equipos pudieron extraer lecciones positivas sobre su actual estado al inicio del VI Naciones. Francia olvida su debacle ante Australia y los escoceses demuestran que no son una mera comparsa. Escocia, contra lo que señalaba el juego de sus últimos años, fue valiente y trató de jugarle a los franceses con descaro (aunque nunca tuvieron opciones de llevarse el partido, siempre controlado por los locales). Pero eso a la Francia de Lievrèmont le encanta, pues tiene una facilidad asombrosa para dejar que el rival se vaya desgastando en sus estériles acometidas (Escocia contó con mayor posesión durante la primera parte), para salir al contragolpe con una efectividad absoluta, cobrándose prácticamente todos los errores del rival. Los ataques franceses son rápidos y vertiginosos, desarrollados a partir de fases muy dinámicas en las que sus tres cuartos se van desplegando con un criterio que se ve muy trabajado, a la vez que incluso sus pilares mueven el balón como si se tratara del medio scrum. Casi parecen las famosas unidades blitzkrieg en sus penetraciones rápidas e imparables en territorio enemigo. No les interesa mecer calmosamente el oval, sumar fases lentas y prolongadas, sino que buscan eléctricamente avanzar con el máximo de velocidad posible, y si encima tienen a un Trinh-Duc haciendo juegos malabares (pase bajo las piernas en el tercer ensayo), ya queda poco que objetar a su dominio. Es un sistema que cuando les sale aporta resultados muy estimables, aunque también se ha demostrado que ante equipos con ataques devastadores capaces de sortear su dispositivo defensivo, como Nueva Zelanda (noviembre 2009) y Australia (noviembre 2010), pueden ser ellos los que acaben saliendo trasquilados (también ante Inglaterra en Twickenham, hace dos años).

¡El scrum francés! Sin duda es ahora mismo el elemento rugbístico más desestabilizador que hay en todo el VI Naciones. Ningún talento concreto de las otras selecciones (ni el trío Youngs-Ashton-Foden en Inglaterra, o la tercera línea irlandesa, ni los imaginativos tres cuartos galeses) alcanza a día de hoy el poder devastador del paquete de los bleus, que arrolló implacablemente a la buena delantera escocesa, chamuscando seriamente a Euan Murray. Es despótico este scrum: insulta, humilla, ridiculiza a sus rivales, los arrolla. Lievrèmont cuenta en sus manos con una auténtica 'arma de destrucción masiva' que los puede llevar por sí mismo, con total tranquilidad, a revalidar título este 2011. Son 8 tipos, pero parecen una sola máquina: Domingo-Servat-Mas-Nallet-Pierre-Harinordoquy-Dusautoir-Bonnaire. Sin embargo, en la ventaja también tienen el defecto, y es que Francia depende excesivamente de que estos 8 hombres estén siempre disponibles, porque es cuando introducen los cambios necesarios por cansancio o lesión que comienza a perder algo de fiabilidad tanto el scrum (a Guirado y Ducalcon les cuesta mantener el nivel), como también la defensa (el ensayo de Kelly Brown es una muestra palpable) y finalmente el line out (donde perdieron su inmaculada imbatibilidad en el minuto 62, con el primer lanzamiento de Guirado).

En cuanto a Escocia, decir que va mejorando en actitud y capacidad ofensiva, pues no en balde consiguió nada menos que 3 ensayos, cifra que en ocasiones no obtiene ni en una completa edición del torneo. Como digo, su ataque fue más activo, pero le falta ajustarlo, pues en ocasiones desperdiciaban avances tras quebrar la línea por falta de apoyos o defectuosos off loads. En cambio, empeoraron anteriores actuaciones en el scrum y el line out, donde los franceses le cazaron más de un envío a Ross Ford. Por contra, me gustó la conexión entre sus medios, Lawson y Parks (que impidió la habitual incomunicación escocesa entre delantera y zagueros), y más todavía ese espléndido lock que es Richie Gray, del que, si tenemos en cuenta su precocidad (21 añitos) promete un gran futuro para los caledonios (aunque falló en el ensayo del tío Imanol), formando una segunda línea muy potable junto al capitán Kellock. Interesantes también Joe Ansbro y Nikki Walker, aunque con De Luca nunca he acabado de entender porqué está en el equipo nacional, pues Sean Lamont es una baza mucho más sólida (como demostró a su salida, con un ensayo precioso).

VI Naciones 2011: Inglaterra da el primer paso

2011-02-05T22:37:00.005+01:00

No fue un gran partido ni una victoria de las que dejan temblando al rival, ni mucho menos, pero Inglaterra ha cumplido con lo que no todos dábamos por seguro: vencer a Gales en Cardiff (donde no se ganaba desde el mítico 2003) y dar el primer golpe en la carrera hacia uno de los títulos con más historia del mundo del deporte. Al final, 19-26, mandando durante gran parte del encuentro aunque atravesando innecesarios problemas hacia el final, cuando los galeses consiguieron ponerse a sólo 4 puntos (19-23 a poco más de 4 minutos para el cierre). La zurda de Wilko selló un partido que puede ser decisivo para las aspiraciones inglesas, que ahora deberán afrontar la cuesta abajo que significa jugar tres partidos seguidos en Twickenham, para finalizar en Dublín la andadura de este año.

Pero para mí Johnson sigue equivocándose confiando en varios jugadores que no deberían ser titulares (Hape, Easter y Cueto), pero la movilidad que ha adquirido este equipo con el rol importante que juegan en él el trío Youngs-Ashton-Foden suple muchas otras carencias. Youngs no estuvo excelso, pero se bastó para mover a su delantera en avances pesados pero seguros hacia la línea de marca, y distribuyendo a sus tres cuartos cuando era necesario atacar en carrera y buscar los espacios. Flood, que realizó un muy buen partido, aprovechó uno de esas brechas entre los dos pilares rivales (el errático Powell tampoco anduvo rápido en el apoyo) para colarse y dejarle un off load perfecto al siempre eficaz Ashton para que abriera el marcador. La verdad es que los de la rosa se limitaron a aprovecharse de los errores rivales, sin plantear un partido arrollador al estilo del que jugaron a Australia en Twickenham, pero con eso les bastó para pescar este primer ensayo, y aprovechar perfectamente su superioridad numérica en la segunda parte (10-0 de parcial). Insistieron excesivamente en atacar por el centro, imagino que espoleados por el primer ensayo, sin apenas buscar las alas (especialmente la de Ashton, claramente desaprovechado en favor de la zona de un Cueto muy espeso) o las portentosas entradas desde atrás del tren Foden, que ayer volvió a demostrar que está fuerte como una roca noqueando a Stephen Jones, que trataba de placarlo a los 30 segundos de partido (fue una escena parecida a la de Kellock el año pasado en Murrayfield). Pero en conjunto, a los ingleses se les vio físicamente muy fuertes, preparados para la batalla como no lo han estado desde hace tiempo. Duros, compactos, con una primera línea de granito, se les ve concentrados en la tarea. Eso les permitió superar la falta de encaje de algunas de sus piezas.

Por contra, lo de Gales ya adquiere connotaciones tétricas (no ganan desde hace casi un año). Los del dragón jugaron sin iniciativa ni personalidad, demostrando que el gran S. Jones ya no está para llevar el 10 a la espalda (sigo echando en falta que Gatland se la juegue dándole ese número a Hook o Biggar, con una creatividad más adecuada para el estilo dinámico de sus tres cuartos), fallando tiros a palos decisivos (unos cuantos al inicio del partido) y, para colmo, no aprovechando en absoluto su respectiva superioridad cuando Deacon se fue al sin bin (el parcial fue 0-3 para los ingleses). Únicamente demostraron su calidad cuando despertaron sus dormidos centros, sobre todo Jonathan Davies ('conexión Scarlets' en el ensayo galés: Jones, Davies y un Stoddart que le dio bastantes problemas a Cueto), para acorralar durante unos minutos emocionantes a los de blanco, aunque finalmente sin recompensa. Este equipo lleva demasiado tiempo jugando a arreones, a base de raptos momentáneos de inspiración, y sin plan de juego ni un mínimo de concentración y regularidad, me temo que son candidatos incluso a la Cuchara de Madera. Sin duda.

Aunque soy 'wilkinsoniano', reconozco que en esta ocasión Flood mereció la titularidad (efectividad total con el pie, para 13 puntos finales), y si sigue a este nivel, Wilko lo va a tener complicado para jugar muchos minutos en este torneo. Sin embargo, Wilko está en un gran momento de forma, y no se puede desaprovechar un jugador así, así que me tomo la licencia de asegurar que yo, si fuera Johnno, le daba el puesto de primer centro, donde ya ha jugado, pues creo que lo haría bastante mejor que el sobrevalorado Hape.

Comienza el VI Naciones 2011

2011-02-03T02:13:00.005+01:00

Mañana viernes comienza una nueva edición del mítico VI Naciones, y lo hace saltándose una tradición más: comenzar precisamente en viernes, con un Gales-Inglaterra en el Millenium Stadium de Cardiff. El trailer promocional realizado para la ocasión por la BBC no es tan estimulante como el de los dos últimos años (es algo más soso, y más escueto también), pero la seductora voz de Elvis Presley (The wonder of you) lo hace más estimulante. Pero recurro una vez más al gran Phil Blakeway, quien describe magníficamente en su blog los elementos primordiales de este evento magnífico que es el VI Naciones: "La Calcutta Cup, la Cuchara de Madera, Flower of Scotland, los coros del Dragón en Cardiff, los silencios contenidos, la mirada fiera y el rostro contraído, el respeto al referee, la rosa de Lancaster, el cardo vencedor de Haakon en la batalla de Largs, las plumas de avestruz ganadas por el Príncipe Negro en Crécy, el trébol trinitario de San Patricio y el gallo soberbio".

Este año me parece que no existe un claro favorito, ni siquiera la campeona vigente, Francia, que desde que ganó el pasado Grand Chelem se ha dormido totalmente, siendo batido claramente por Sudáfrica y Argentina en junio, y apalizado vergonzosamente por Australia en noviembre, en el mismo Stade de France. Prueba de esta igualdad es que muchos analistas profetizan que no habrá Grand Slam este año, y a mí me parece también que eso puede ser muy posible.

Inglaterra podría ser un equipo con opciones de llevarse el título. Pero a pesar de la mejora experimentada en noviembre, hay que tener en cuenta algunos datos, y son demoledores para las aspiraciones inglesas. Como recuerda Robert Kitson en The Guardian, la escuadra de Johnno sólo ha vencido en 4 de sus 16 últimos partidos como visitante en el VI Naciones... y 3 de esas victorias fueron ante la débil Italia. Y ganar fuera va a resultar decisivo si quiere llevarse el VI Naciones, pues tiene que visitar Dublín y Cardiff. En uno de los dos casos, al menos, debería vencer, y asegurar sus tres partidos en casa, claro. El 'trío maravilla' (incluido creo que algo tarde en el 15 titular por su seleccionador), formado por Youngs, Ashton y Foden, debería llevar la iniciativa en unos tres cuartos más dinámicos desde que cuenta con su presencia. También podría ser importante la reincorporación de Wilkinson, aunque el nefasto Johnno lo deja en el banquillo de cara al partido de mañana en beneficio del limitado Flood.

Su rival mañana, Gales, lo tiene complicado de cara al torneo, pues a la dinámica claramente descendente desde que se llevara el último Grand Slam en 2008 hay que sumar una suma importante de lesionados. Para colmo, el seleccionador Gatland deja fuera de la convocatoria a Dan Biggar, el que debería ser el 10 de Gales durante mucho tiempo. Lo mejor, tal vez, la recuperación del gran centro exterior Jamie Roberts, secundado mañana por uno de misa candidatos a jugador revelación del torneo, del centro interior de los Scarlets Jonathan Davies, un portento físico que es igualmente poderosos en ataque y en defensa.

En cuanto a lesiones, Irlanda es el equipo más perjudicado hasta el momento, con casi medio equipo titular en la enfermería. De todas formas, pocas veces como ahora han contado los del trébol con una cantera tan numerosa y que atesore tal nivel de calidad. Uno de los que serán titulares el sábado debido a las bajas será Sean O'Brien, flanker de Leinster, otro candidato a jugador clave en este torneo. Difícil lo tenmdrán para repetir el éxito del 2009, pero siempre serán un rival con opciones en todos los partidos que dispute. Por su parte, Escocia sigue una dinámica opuesta a la de los dos últimos equipos citados, pues desde que Andy Robinson sustituyera a Frank Hadden al mando de los caledonios, estos han experimentado una clara mejoría. Poseen uno de los mejores paquetes delanteros del hemisferio norte, y cuentan con un pateador de lujo, el recuperado del ostracismo Dan Parks, pero siguen padeciendo una desesperante inoperancia en su línea de tres cuartos, que tampoco es que sean tan malos (jugador a jugador), pero no encuentran una línea de juego en la que puedan demostrar sus cualidades (para más inri, padecen la retirada por lesión de su estilete Thom Evans). Escocia tiene el demérito de ser uno de los peores ataques que hay en el mundo del rugby (de nivel); apenas ensaya, y así, únicamente gracias a las botas de Parks o Paterson, es difícil sumar victorias con regularidad. De todas formas, viene de batir a Irlanda en la última jornada del pasado VI Naciones, a Argentina en junio (por dos veces) y también a la poderosa Sudáfrica (las 3 primeras a domicilio). De Italia diré poco, porque espero poco. Este año su partido contra Escocia (el único que suelen tener opciones de ganar) se disputa en Murrayfield, y eso implica muchas posibilidades para quedarse con la famosa cuchara de madera.

¿El mejor ensayo del 2010?

2011-01-31T23:57:00.003+01:00

Parece una broma, porque resulta francamente sorprendente que la IRPA (International Rugby Players Association) haya resuelto que el mejor ensayo del 2010 fue el segundo materializado por Ashton en la victoria de Inglaterra sobre Australia en Twickenham el pasado mes de noviembre. Visto desde todas las perspectivas, y por muy prolongada y fulgurante que sea la carrera del ala de Northampton, resulta una decisión totalmente impresentable, sobre todo teniendo en cuenta la competencia que incurría en este caso.¡Pero si incluso se puede decir tranquilamente que fue el peor ensayo de los cuatro que se consiguieron en ese partido! Cualquiera de los dos que consiguió el que para mí ha sido el 'jugador revelación' del 2010, Kurtley Beale, es mucho mejor: en el primer caso, una brillante jugada personal, con sombrero incluido; en el segundo, culminando una elaborada jugada de equipo. Precisamente los ensayos australianos me han parecido en general los de mejor factura. En ellos suele predominar un arrasador dominio por velocidad y habilidad de sus brillantes tres cuartos, incrementado este año por la explosión precisamente de Beale. El penúltimo que consiguieron en el partidazo de Hong Kong es una maravilla. Lo dejo arriba en un video, y en él podemos ver una salida del scrum en la que Cooper mueve bien el oval mientras los zagueros se despliegan como puñales, Beale rompe la línea All Black con una velocidad increíble, luego le pega un meneo antológico a todo un Muliaina, para finalmente dejarle el camino libre a Drew Mitchell, quien finaliza esta vertiginosa jugada manteniéndose lejos de los dos últimos neocelandeses que quedaban en pie mientras posa el oval. No sé si será el mejor ensayo del 2010, pero lo considero, sin duda ninguna, un try muy superior al premiado por la IRPA.

Los supervivientes de los Andes 1972

2011-01-29T23:08:00.021+01:00

Probablemente todos conozcan la historia de los 16 supervivientes del trágico accidente de avión en los Andes, en octubre de 1972, por la película Viven (1993). Un equipo de jóvenes jugadores de rugby uruguayos (45 personas en total, con algunos amigos que no pertenecían al equipo) que viaja hacia Chile para disputar un partido ve cómo su avión es troceado por la sierra de los picos andinos y después es acogido entre las mortíferos brazos nevados de sus inóspitos valles. Como todo relato más o menos hollywoodiense, la experiencia terrible de la muerte de decenas de compañeros y supervivencia al límite (canibalismo incluido), viene articulada por esos elementos de las producción del espectáculo que recortan aristas, desechan matices y nivelan profundidades. Lo edificante se acaba colando entre cada plano para satisfacción moral del espectador, que acaba de consumir una historia más protagonizada por rostros más o menos conocidos. La experiencia filtrada por códigos que en cierta forma la desvirtúan.

Tampoco digo que la película sea mala del todo (aunque prefiero otro tipo de cine, el de Bresson, Bergman o Tarkovski), pero creo que tiene más interés, a la hora de enfrentarse con el meollo de la tragedia andina, el documental Stranded! The Andes Plane Crash Survivors (2008) de Gonzalo Arijón. En él, algunos de los supervivientes (entre ellos los 'liberadores' Roberto Canessa y Nando Parrado, que consiguieron atravesar los Andes a pie, tras 60 días de penurias tremendas, para alcanzar tierras habitadas en Chile) regresan a aquel abandonado rincón del mundo para rememorar lo vivido y padecido. Al documental le sobra algo de esos elementos televisivos que imponen reconstrucciones fantasmales (también ciertos efectos edificantes), pero en general resulta perturbador ver y escuchar cómo estos hombres que extrañamente añoran los 72 días de pesadilla que vivieron rodeados de mortífera nieve da cuenta de sus experiencias.

Y es ahí donde entra el rugby, aunque apenas se cite en el documental. Se ha dicho en ocasiones, con tono jocoso, que si en lugar de un equipo de rugby los Old Christians hubieran sido un club de fútbol, no habría sobrevivido ni uno solo de sus expedicionarios (¿Alguien se imagina a Guti o a Guardiola superando estos padecimientos?), y algo de verdad puede haber en ello, porque sólo gracias a una gran cohesión grupal, a una capacidad de superación y de sufrimiento absolutas, y a un trabajado sentido de la jerarquía, han podido llegar estos 16 hombres vivos hasta ahora (29 sobrevivieron al accidente). Tras el accidente, y ya hundidos en el fondo blanco de un valle olvidado, mecidos por un viento encolerizado, coge el mando del grupo el que era capitán del equipo, Marcelo Pérez, y a su alrededor se aglutina ordenadamente todo instinto de supervivencia. Tras su muerte en un alud que se lleva por delante a otros 7 miembros del grupo (otros 6 habían fallecido a causa de las heridas), la jerarquía se reorganiza alrededor de Canessa (estudiante de medicina de 19 años) y Parrado (23), y son estos los que increíblemente sacan de todos, y básicamente de sí mismos, unas fuerzas insólitas que les permiten escapar al infierno helado. En realidad, no pensaban que pudieran sobrevivir, pero esa casi certeza no dejó que se rindieran: lucharon hasta el final de sus fuerzas, se vaciaron... e increíblemente obtuvieron recompensa. Probablemente el rugby, con sus principios y valores, fue un elemento fundamental para que estos 16 hombres pudieran seguir vivos.

(Dejo aquí el resto de partes del documental: segunda, tercera, cuarta, quinta, sexta, séptima, octava, novena, décima y undécima).

Barcelona, sin tercer tiempo

2011-01-28T15:36:00.005+01:00

Un amigo me pasa esta noticia indignante ofrecida por La Vanguardia: el ayuntamiento de Barcelona prohíbe el tercer tiempo a los 6 equipos de la ciudad, no sé sabe muy bien por qué motivos. Tal vez imaginan, en su desconocimiento absoluto de lo que es el rugby y sus códigos, orgías salvajes que podrían dejar en mal lugar el impoluto nombre de la ciudad. Eso se suma a la falta de ayudas para el rugby, agravado por cierta cicatería con las instalaciones y su utilización, que han cabreado bastante a los dirigentes de estos equipos. El caso es que la noticia me llega en el momento adecuado para ofrecérsela (no para molestar, sino para tratar de apuntalar mi anterior argumentación) a aquellos que consideran que me equivoqué con la entrada sobre USAP y la Generalitat, se supone que por demagogia o 'españolismo' soterrado. Pero parece que la diferencia de trato que yo señalaba entre el exitoso equipo francés que puede pasear la simbología identitaria por tierras europeas y los modestos equipos locales que hacen lo que pueden en las débiles competiciones nacionales tiene base. Recordemos: en Barcelona, concretamente en Montjuic (aunque en principio se pensó en el Nou Camp), jugará con todos los honores Perpignan un partido del Top 14 (parece que el 2 de abril frente a Toulouse), pero al mismo tiempo el ayuntamiento de la ciudad prohíbe a los equipos locales celebrar el rito del tercer tiempo y les pone todo tipo de trabas para poder trabajar en instalaciones adecuadas. Lean el artículo de La Vanguardia, que es sangrante. Si yo viviera en BCN, desde luego que iría a Montjuic para disfrutar de un USAP-Toulouse, y felicito a aquellos que puedan hacerlo, pero eso no quita que las oscuras maniobras que hay de fondo no puedan señalarse claramente. Sólo cuando las cosas se ponen las unas al lado de las otras es cuando se percibe claramente el sentido que las ha motivado. Se trata, en suma, de 'hacer país', no de apoyar al rugby al margen de banderas y simbologías nacionales.

Biarritz se cita de nuevo con Anoeta

2011-01-26T21:33:00.002+01:00

Tras el mal partido de la semana pasada en Ravenhill, esta vez Biarritz fue el de las ocasiones más estimulantes, esto es, no se limitó a sacar petróleo de su excepcional poder defensivo (el primer ensayo llega tras un oportuno bloqueo del omnipresente Yachvili a tiro de Olly Barkley) y de su máxima habilidad en el set piece, sino que buscó multiplicar sus opciones en ataque y ensayar a toda costa, toda vez que necesitaba el bonus ofensivo para que sus rivales de Ulster no los sobrepasaran en la tabla clasificatoria. Finalmente, sacar el bonus ofensivo la semana pasada en Belfast ha resultado decisivo de cara a liderar su grupo y poder jugar los cuartos de final en casa (aunque, como el año pasado, su 'casa' sea Anoeta, un estadio que sí cumple con los requisitos en cuanto a aforo que marca la IRB para estas lides).

Balshaw y Yachvili, me quedo con estos nombres porque realizaron un partido magnífico. El medio scrum sigue siendo el líder absoluto de los vascofranceses, su máximo puntal en ataque, un hombre capaz siempre de explotar en favor suyo las situaciones más peliagudas y de crear situaciones de ataque donde no parecía haber nada más que un ova detenido ruck tras ruck. Yachvili mandó, ordenó y dirigió, a la vez que el inglés Iain Balshaw (quien, por cierto, podría ser una buena opción para sustituir a Delon Armitage en el VI Naciones), con dos ensayos, fue su estilete más escurridizo para destrozar a la defensa inglesa, donde ni siquiera el Springbok Luke Watson (quien regresará a su natal Port Elizabeth al finalizar la temporada europea) opuso resistencia. El zaguero-ala de los franceses está en un grandísimo momento, como puede verse en este soberbio ensayo que anotó hace unas semanas ante Toulon, y fue el ejemplo de que cuando los tres cuartos de Biarritz se ponen a correr son una muestra de dinamismo casi imparable. Este es el Biarritz que me gusta, y no la muestra de catenaccio que ofrecieron siete días antes en Belfast.

De Bath, poco que decir. Sigue la dinámica del año pasado, con unos primeros dos tercios de temporada malos, lo que resulta desesperante viendo la calidad que atesora su magnífica plantilla, capaz de anotar dos magníficos y elaboradísimos ensayos en los últimos 5 minutos de partidos, tras sestear penosamente durante 75. Si nos detenemos en estos detalles, parece claro que el problema de Bath es de orden psicológico, pues les cuesta asimilar un estado anímico competitivo. O se dejan llevar por la abulia y el derrorismo, o son capaces de jugar con gran estilo y derribar cualquier defensa, como sucedió en el Stade Aguilera únicamente al final (aunque también es cierto que justo cuando la defensa de Biarritz había bajado, por cansancio obvio, sus prestaciones).

En cuanto al resto de partidos, la sexta y última jornada de la fase de grupos de la Heineken, decir que un ensayo de ultimísima hora del veloz samoano David Lemi varió lo que parecían unos cruces claros. Manteniéndose en todo caso los Northampton-Ulster y Leinster-Leicester (reedición anticipada de la final del 2009), el ensayo de Lemi transmutó lo que parecía un Toulouse-Toulon y un Perpignan-Biarritz en dos sendos Perpignan-Toulon y Biarritz-Toulouse (reedición de otra final, la del año pasado). Apasionantes se presentan estos cruces de cuartos (con 4 equipos franceses, 2 ingleses y 2 irlandeses. Ni rastro de los galeses este año, y sigue la hegemonía francesa), toda vez que, a mi juicio no hay un favorito claramente destacado (aunque Northampton y Leinster, y la clasificación lo refleja, han sido los dos equipos más rocosos), pues incluso a Ulster y Toulon, que en principio son los que tienen menos opciones, los veo con posibilidades de alcanzar la gran final.

La política y el rugby. El caso Perpignan

2011-01-24T16:52:00.000+01:00

Porque en España el nivel del rugby es bajo y su repercusión mediático-social ínfima, suelen recibirse con alegría iniciativas como las que permiten que Biarritz juegue determinados partidos en el estadio de Anoeta de San Sebastián (del Top 14 y de la Heineken Cup, como sucederá en abril frente a Toulouse) y Perpignan vaya a hacerlo en Montjuich (Top 14). Sin embargo, tras estas oportunidades para que los sufridos aficionados españoles al rugby puedan disfrutar de aquello de lo que no disponen en casa se esconden algunas estratagemas políticas. No conozco la situación de Biarritz con la lehendakaritza, pero en el caso de Perpignan sí sé que la Generalitat de Catalunya lleva un tiempo esponsorizando y financiando económicamente a la USAP, con la recurrente excusa de la 'catalanidad'. Respeto el vínculo nacionalista que uno desde Cataluña pueda sentir por lo que se cuece por Perpiñán, y también me puede agradar colateralmente que estas estratagemas permitan ver en directo rugby de calidad en España. Pero más discutible me resulta que una comunidad autónoma española, con un déficit tan elevado que se ve obligada a emitir los famosos bonos en busca de financiación, tenga dinero para regalar a un club deportivo de otro Estado. Si al menos lo hicieran por considerar que el rugby es un deporte que implica unos valores y principios importantes y de los que se puede aprender algo socialmente (de cara a afrontar la actual Crisis, por ejemplo), de acuerdo. Pero no es así. Es el Volk lo que dirige y motiva estas iniciativas, y lo de utilizar el rugby (aprovechando estos buenísimos últimos años de la USAP) como herramienta al servicio de la propaganda identitaria ya me parece algo mucho menos defendible.

Pierre Spies, el mejor 8

2011-01-21T23:57:00.020+01:00

Will Greenwood diserta sobre las 'amenazas' de Pierre Spies

Con Bob he intercambiado, en los acogedores aposentos de Balón Oval, opiniones divergentes sobre la identidad del mejor número 8 del mundo. Él opina que éste no puede ser otro que el All Black Kieran Read, que ha hecho una temporada (2010) sensacional, tanto con los Crusaders en el Super 14 como con Nueva Zelanda. Tras un tiempo discutiéndose que esa plaza andaba poco cubierta en la selección (tras el considerable bajón de forma experimentado desde el Mundial por Rodney So'oialo), Read ha demostrado que eso ya no es así. Este año se ha desempeñado a un enorme nivel, tanto en ataque como en defensa, pero considero que todavía le falta demostrar la regularidad necesaria para que su trabajo no se limite a un fabuloso 2010. A la espera de ver cómo se le da el 2011, mi candidato a actual mejor número 8 del mundo corresponde al sudafricano Pierre Spies, que si bien en defensa anda algo más flojo que Read, no hay duda de que en ataque pocos jugadores de esta posición han tenido durante la historia del rugby las condiciones que atesora el jugador de los Bulls de Pretoria: una fortaleza increíble (Spies es lo que se llama 'una fuerza desatada de la naturaleza'), un gran equilibrio entre todas sus extremidades que le permite movimientos más rápidos de lo normal, una velocidad en carrera digna de los alas más rápidos, etc. Y una cualidad difícil de conseguir (desde luego Read no la tiene): generar miedo en el rival. No me refiero al miedo físico que pueden sugerir los Chabal, Bakkies Botha y demás, sino el miedo a ser humillado por un tipo que cuando tiene el día arrolla todo lo que encuentra a su paso.

Wilkinson hace grande a Toulon

2011-01-18T23:57:00.036+01:00

(locución en inglés a cargo del gran Miles Harrison. En francés, aquí)

Si el partido entre Ulster y Biarritz fue bastante malo, todo lo contrario sucedió al día siguiente con el Toulon-Munster (32-16), al menos en lo que respecta a los franceses, que realizaron un partido de esos que su ruidosa y entregada afición recordará durante muchos años. Era el día en el que los locales se jugaban pasar a la primera línea del rugby europeo o quedarse como uno de tantos aspirantes que nunca acaba de dar el último paso. Ante el doble campeón de Europa Munster, necesitado de victorias en la Heineken aunque sobrado en la Magners, el reto era complicado. Sólo los irlandeses habían conseguido vencerlos en esta edición de la Heineken (45-18), y las cosas, a pesar de jugar como locales, no parecían fáciles. Pero tener en tus filas al mítico Jonny Wilkinson facilita siempre las cosas. Ya dije hace poco que este año Wilko está jugando a un gran nivel, por encima del desplegado el año pasado; además de mantener un buen porcentaje de acierto en los golpes de castigo, mueve con más facilidad a sus tres cuartos. Ante Munster vimos al Wilko de los grandes momentos (6 golpes de castigo y 2 conversiones, para 20 puntos en total), acompañado brillantemente por veteranos como Contepomi, Sackey y Mignoni (éste motivadísimo ante los últimos meses de sus carrera profesional), además de la que probablemente sea la mejor tercera línea del hemisferio norte a nivel de clubs, la formada por Johann Van Niekerk (inmenso ante Munster, un bloque indoblegable, capaz siempre de aportar en ataque y defensa), Juan Martín Fernández Lobbe y el mítico George Smith, que estuvo inmenso en los rucks. Atrás, el Allblack Rudi Wulf aporta más que Rory Lamont, y está demostrando ser una pieza clave del entramado de Philippe Saint-André, que además dominó el scrum con bastante poderío.

Munster decepcionó, y esta vez su caída en la Heineken, un torneo que dominaba con Kidney en el banquillo, se ha anticipado a otros años: por primera vez en 12 años, no pasa de la fase de grupos. Un gran fracaso para uno de los grandes del hemisferio norte. Aunque no empezaron mal el encuentro, con mucha intensidad y fiereza, un golpe que dejó a Warwick tocado unos minutos y el primer ensayo local, fruto de una genialidad de Mignoni, les hizo perder la concentración, marcando distancias (16-3). Cuando trataban de reaccionar, con Howlett y Earls muy activos, llegó la exclusión de O'Callaghan, la jugada clave del partido. Aunque ya dominaba Toulon, en marcador y juego, la ausencia del segunda línea fue aprovechada para finiquitar el resultado, con 10 puntos seguidos (con ensayo de Sackey tras una gran jugada iniciada por Mignoni, y en la que la defensa irlandesa estuvo desastrosa, especialmente Johnne Murphy) que ampliaron una diferencia ya insalvable. Se llegó al descanso con 26-9. La segunda exclusión, de O'Gara, tras una fea trifulca con Mignoni (que también mereció irse al sinbin), ya lo dejó todo sentenciado. Incluso la distancia pudo ser mucho mayor, si llegan a caer varios ensayos locales que se quedaron al borde de la línea (el de Munster, además, llegó en el último minuto). Toulon se mete entre los 8 mejores de Europa dando buenas sensaciones, demostrando que es un candidato incluso al título de la Heineken.

Humphryes conduce a Ulster a los play-offs de la Heineken

2011-01-16T15:00:00.004+01:00

Todavía no están totalmente clasificados, pero Ulster ya tiene casi asegurada su participación en los octavos de final de la Heineken (sólo una derrota ante el débil Aironi podría frustrarlo) gracias al pie de Ian Humphryes (que ayer jugó con la cabeza rapada, cuando en otras ocasiones se ha dejado una barba llamativamente larga), que consiguió transformar dos penalizaciones, dos de ellas muy lejanas (y la última en el final mismo del encuentro), para que su equipo consiguiera vencer a Biarritz por 9-6 en Ravenhill. Me encantan los partidos escenificados en este estadio de Belfast; el aura british siempre hace que un partido de este deporte sea más propio, más cercano a sus esencias. Incluso en los partidos malos la experiencia de la disputa encarnizada de 30 gladiadores por el oval es fascinante. La súbita llegada de una lluvia mecida por poderosas rachas de viento al borde del descanso agravó más las posibilidades de este deleite.

Pero el partido en sí fue bastante malo, sin apenas jugadas destacables en ataque, muy duro, físico hasta la tortura (varios jugadores se retiraron, lesionados). Biarritz volvió a mostrar su cara más cicatera y casi diría que miserable, al menos en la primera parte: agazapados atrás, dejando que Ulster fuera empotrando su entusiasmo contra el impenetrable muro defensivo de los franceses, para acabar cobrándose dos tiros a palos que les permitieron liderar el partido 0-6 al descanso. Eso sin haber pisado ni una sola vez a la línea de 22 rival y sin arriesgar absolutamente nada. Todo se fió a la inmensa capacidad destructiva de su defensa y a las patadas largas de Traille, que tuvo un partido espantoso y casi todo lo hizo mal. Sin embargo, el viento le jugó una mala pasada a los franceses en la segunda parte, bloqueando un drop fácil (estaba a pocos metros de palos) al citado Traille y facilitando los tiros lejanos de los norirlandeses. Por su parte, Ulster casi volvió a tropezar en la misma piedra que los atenaza desde que fueron campeones europeos en 1999 (desde entonces nunca han superado la fase de grupos): falta de espíritu ganador. Por un momento parecía que iban a fracasar de nuevo justo al borde de la orilla; incapaces de desbordar a la defensa de Biarritz, desaprovechando superioridades numéricas, sin desborde ni habilidad con el oval (varias veces jugadas prometedores se frustraron por caerse la pelota de las manos), etc. Eso sí, su entusiasmo fue encomiable, pues desde el primer minuto buscaron la línea de marca rival (aunque torpemente), con juego a la mano y casi sin dar patadas. McLaughlin aparecía casi devastado en un extremo del campo, agachado bajo su capucha, con un estéril empate a 6 que los dejaba casi fuera de la competición. 4 minutos para el final, posesión para Biarritz, que distrae el oval en el medio campo. Entonces llegó la gran pifia de Pelu Taele, que cometió falta en un ruck. Tiro para Humphryes (3 de 4 al final del encuentro), lejano, pero entra. Explosión de júbilo en un estadio que merecía ver a su equipo conseguir una victoria tan decisiva. Ahora sólo espera Aironi en Italia para certificar el pase; la victoria es segura (o debería serlo, porque Aironi es el colista de su grupo, además del equipo más débil de la Magners, donde ha perdido los 12 partidos jugados), y sólo falta esperar si cae el bonus ofensivo o el resultado del Biarritz-Bath para ver si se pasa como primero de grupo o como uno de los dos mejores segundos.

2011, año mundialista

2011-01-14T02:48:00.001+01:00

Este año toca mundial, y como la espera todavía es un poco larga, disfrutar alguno de los videos relacionados con este evento puede venir bien como preparación. En este video, concretamente, destacan unas poderosas imágenes de la naturaleza neocelandesa.

Patrick Lambie el Grande

2011-01-11T14:44:00.001+01:00

Si el año 2009 fue el australiano James O'Connor quien encabezara la lista de grandes eclosiones jóvenes en el mundo oval, este 2010 recién finalizado ha sido el sudafricano Pat Lambie, en mi opinión, el jugador joven que a mayor altura se ha elevado, y uno de los más completos de este deporte. Aunque de momento le falta pulir su tiro a palos (poco a poco ha ido mejorando su porcentaje, hasta superar el 70 % de acierto tras un mal arranque), todo lo demás lo hace a las mil maravillas: dirige con desparpajo, tiene físico, placa bien, patea con finura al line out y con fuerza los garryowens, despliega con criterio el oval entre sus tres cuartos, tiene capacidad para anotar ensayos de forma regular, etc. Basta echarle un vistazo a este video, correspondiente a la final de la última edición de la Currie Cup (el día de su gran consagración), que es un completo repertorio de las arte que atesora el joven Lambie y que seguramente lo llevarán a coronarse este 2011 ya como una de las principales figuras mundiales de este deporte.

Comenzó la temporada con 19 añitos y apenas unos partidos disputados de la Currie Cup anterior, y ha acabado, ya con 20, como gran estrella de los Sharks de Durban, titular como zaguero en la segunda mitad del Super 14 y como apertura (tras pasar por la posición de 12) toda la Currie Cup 2010 que finalizó con triunfo de su equipo, con la responsabilidad de ser la primera opción en los tiros a palos. Como guinda final a su grandioso año, la llamada para ingresar en la selectiva lista de los Springboks, jugando a buen nivel los tests de noviembre.

El fiasco de Teledeporte celebra el 2011

2011-01-09T17:32:00.009+01:00

Como no podía ser de otra manera, a Teledeporte le trae sin cuidado el cambio de calendario para llevar a cabo propuestas de autorrectificación y mejora de cualidades. Este 2011 lleva el mismo estilo nefasto de años previos. Una demostración más de sus artes la pudimos padecer sus sufridos espectadores ayer mismo, cuando se pasaron olímpicamente por el forro la previsión de ofrecer en directo el Harlequins-London Wasps de la liga inglesa (15'45 h), para seguir, de nuevo, con la cantinela del tenis, en un partido que no era una final y que tampoco enfrentaba a dos tipos precisamente peninsulares.

Pero el desastre persiste a esta hora, pues son las 17:32 y la web de Teledeporte sigue ofreciendo, en la casilla 'domingo', la programación del pasado domingo 2 de enero. O sea, que además de incumplir los horarios programados, siempre en perjuicio del rugby, no se toman ni la molestia de ir actualizando los horarios de cada día. Estaba intentando comprobar a qué hora podría ver el citado partido (aunque siempre con la incertidumbre de si cumplirán luego o no), pero parece que en nuestra querida televisión pública, siempre atenta a las necesidades del ciudadano, nadie está en su puesto de trabajo.

(Actualización: el esperpento sigue en pie a las 23:59 h.)

La prematura retirada de Thom Evans

2011-01-07T18:01:00.019+01:00

En el que será recordado como una de las peores tardes de la reciente historia rugbística de Escocia, aquella en la que, tras un partidazo liderado por el renacido Dan Parks, se estaba venciendo a Gales en el Millenium, cuando de repentre un cúmulo de desastres se encadenaron para acabar perdiendo el partido en el último minuto (fruto de una épica remontada galesa) y el concurso permanente de su joven estrella Thom Evans. Un placaje que en principio no parecía excesivamente duro de Lee Byrne (la cabeza del escocés se estampó en el bajo vientre del zaguero galés) al pequeño y mejor de los hermanos Evans (que guardan un increíble parecido físico con Dan Carter), acabó con éste en el hospital con una seria lesión en el cuello. El tratamiento posterior, además de profundos estudios realizados a sus vértebras, aconsejaron a Thom Evans retirarse de este deporte con sólo 24 años y muchas esperanzas, ya frustradas, puestas en su gran talento.

El reportaje de Total Rugby (pescado en Rugby Dump) que dejo arriba se centra en esta gran pérdida para el mundo oval, sobre todo para Escocia y su último club, los Glasgow Warriors.

La racha estrambótica de London Irish

2011-01-05T23:56:00.050+01:00

El ensayo de Bowe en la derrota de los Exiles ante los Ospreys

Hace tiempo que no recuerdo una racha tan nefasta de un equipo puntero, en este caso los London Irish, que llevan entre liga inglesa, la copa anglo-galesa y la copa europea nada menos que 9 derrotas seguidas. De todas ellas habré visto más o menos la mitad, y lo curioso es que no acaban de jugar mal del todo; el problema se centra, habitualmente, en una extraña inconsistencia en la última fase del partido que les lleva a perder ventajas en el marcador de forma continua. La última derrota (24-25, ante Bath), esta semana pasada, se debió a un penalty de Olly Barkley en el último minuto, mientras que ante los Harlequins fue un ensayo de Lowe el que desniveló un partido que tenían a favor (28-18). En la Heineken, por ejemplo, Toulon les ganó los dos partidos que jugaron, aunque el más revelador de cara al estado de los Exiles fue el disputado en Francia. Vencía Toulon por dos ensayos de diferencia (creo que era 17-3), y los londinenses reaccionaron de una manera portentosa, empatando el partido a 17 tras dos ensayos casi seguidos de Malone y Corbisiero. Y entonces, cuando parecía que el empuje de los de Booth les permitiría la remontada, llegó la debacle, el ataque se secó totalmente y nada menos que 3 ensayos franceses (dirigidos por un imperial Contepomi) les cayeron minuciosamente encima. 38-17 al final, cuando tuvieron opciones antes de la hecatombe última.

Nadie acaba de entender lo que sucede. Los London Irish, uno de los favoritos al título, seguían muy de cerca a los líderes, Northampton, en la Aviva, y acaban de derrotar a los todopoderosos Munster en Reading. El ataque parecía imparable, y el juego del equipo era enérgico y brillante. Pero ahora todo ha cambiado, las 9 derrotas seguidas amenazan con pertetuarse y el panorama se ennegrece por momentos. Para mí, Lamb es uno de los problemas del equipo, junto con una defensa que ha perdido toda consistencia. Lamb no es mal jugador, aunque para mí carece de jerarquía y peso específico (lo veo muy frágil psicológicamente) para llevar el peso del equipo en una posición tan exigente como la de apertura. El australiano Malone, que le ha dado el relevo estos últimos partidos, ha mejorado algo las cosas, y su conexión con Hodgson no es mala, pero algo falla en el juego a la mano, pues desde hace un tiempo los poderosos alas aparecen menos. Y la delantera también está dando muestras de preocupación, aunque sólo sea en momentos determinados.

Ya sin opciones en la Heineken, el equipo ha caído hasta la quinta plaza en la Aviva (aunque Gloucester le sigue detrás y tiene dos partidos menos)

PS (martes 11): con su reciente derrota 12-6 ante los Saracens, se amplía ya a 10 la racha nefasta de los londinenses.

Historia del rugby (12)

2011-01-02T15:29:00.002+01:00

Tras unos cuantos meses de descanso, vuelve desde Rugbydump la saga que narra la historia del rugby. Este último capítulo, el que hace 12, comienza con terrenos ya más conocidos, los que tienen que ver con el Mundial o Copa William Webb Ellis, que se inicia en Nueva Zelanda en 1987 y que acaba, de momento por única vez en su historia, con triunfo de los All Blacks. Como puede verse en las imágenes, el grupo era una auténtica maravilla (Kirwan, Kirk, Fox, Fitzpatrick, Shelford, etc.), y fue dejando en la cuneta a todos los rivales que tuvieron la desgracia de cruzarse en su trayectoria, incluida la gran Francia de Sergè Blanco.

Seguimos con el año 1989, en la gira de los British Lions por territorio australiano (la primera desde 1971). La gira suele ser recordada, entre otras cosas, por algunos violentos enfrentamientos entre ambos equipos y también por uno de esos errores garrafales que de vez en cuando comete un genio (en este caso, Campese). Vencieron los Lions 2-1.

1990: partido mítico en Murrayfield, narrado por 'la voz del rugby'. La Escocia del grandioso Gavin Hastings derrota a Inglaterra y se lleva el título del V Naciones, con la guinda del Grand Slam.

1991: revancha en Twickenham de unos ingleses, liderados por Guscott, Rory Underwood y Andrew (que es también el presentador de esta saga), que se llevan el torneo tras vencer, de nuevo en casa, a una Francia que consigue uno de los mejores ensayos de la historia del rugby (conexión Blanco-Lafond-Sella-Camberabero-Saint André). Esta Inglaterra que destrozaba a sus rivales con una delantera que era una trituradora imparable, alcanzó la final de la Copa del Mundo de ese año, aunque fue derrotada por la Australia de Campese y Lynagh, de Tim Horan y Nick Farr-Jones.

Vulgarizaciones y estupideces

2010-12-31T19:18:00.022+01:00

Las dichosas pantallas seducen más que el cesped

En una de las últimas entradas de su blog, el maestro Blakeway se refería al proceso cada vez más acelerado de 'futbolización' que está padeciendo el rugby estos últimos años. Que ciertas conductas y modales se van erosionando queda claro en la mayor parte de partidos que uno pueda ver hoy día. Desde el espantoso cortejo de las cheerleaders (básicamente en el hemisferio sur), hasta los colorines estrambóticos de camisetas (caso de Stade de France y del segundo equipaje, por ejemplo, de los Cardiff Blues), pasando por las cada vez más evidentes e insoportables muestras de falta de respeto al rival y al árbitro, el rugby se va pareciendo progresivamente al fútbol, y eso es una noticia nefasta. Los gritos en el sagrado Twickenham este pasado noviembre cuando O'Connor se preparaba para tirar a palos puede que sea ya la gota que derrama el vaso. Pase que suceda en Francia, donde el fair play nunca ha sido una norma de cumplimiento estricto, pero que esta forma de gamberrismo se dé en el mismísimo Twickenham, histórico escenario que es, de hecho, el estadio de rugby más grande del mundo (si no me equivoco), resulta vergonzoso y deprimente.

Otra de las cosas que más me revientan últimamente, y que es de hecho un contagio del mundo del espectáculo que rodea otros deportes, es esa puñetera manía de demasiados espectadores en el campo, que están mucho más pendientes de las dichosas pantallas gigantes que del mismo terreno de juego. No me entra en la cabeza esa locura que se percibe, a sur y a norte, en la que todos tienen el ojito puesto en la pantalla con la esperanza de que una cámara los enfoque y así poder desplegar un ridículo repertorio de gestitos-grititos-saltitos que no provocan más que vergüenza ajena a aquel que lo está viendo desde casa. Es cierto que no todo el mundo lo hace, y no todos son igualmente patéticos en sus efusiones, pero ya son los suficientes como para ver en esta conducta infantil otra muestra más de vulgarización que se ha ido imponiendo casi sin darnos cuenta.

No se trata de ponerse trascendental, pero no hay duda de que el ethos oval se va erosionando, siendo sustituido por unas maneras impropias de este deporte que también es una moral y una filosofía. Tal vez era la consecuencia lógica tras la implantación del profesionalismo y el cierto auge del rugby en determinados puntos del planeta estos últimos años (sobre todo desde el pasado mundial); probablemente, cuanta más gente se vaya decantando por el rugby, más se vean este tipo de comportamientos penosos. Pero a la masa también se le pueden enseñar modales. Esperemos, aunque lo veo difícil, que este 2011 las cosas se puedan ir reconduciendo.

¿Habrá dominio inglés en 2011?

2010-12-29T18:44:00.003+01:00

Se me hace la boca agua viendo otro video realizado por el autor del anterior, guettebaRV: la más reciente época dorada del rugby inglés, la que le llevó a dominar primero el rugby europeo y después el mundial entre 2001 y 2003, con coronación mayestática en Australia, en el que hasta el momento es el único título mundial para una selección del hemisferio norte. Viendo este video repleto de jugadas maravillosas de Robinson, Wilkinson, Dawson, Greenwood, Lewsey o Dallaglio (video, por cierto, narrado casi totalmente por mis dos 'voces post-McLaren' predilectas del universo ovalado: Miles Harrison y Edie Butler), surge la esperanza de si la actual Inglaterra de Johnson podrá llegar a alcanzar, este próximo 2011, al menos una parte de las cotas dominantes del equipo dirigido por Sir Clive Woodward. Si la progresión inglesa sigue los cauces de estos pasados tests (tanto de junio como de noviembre), quién sabe si será posible ver a Inglaterra llevándose la próxima edición del VI Naciones (a mi juicio, esta vez son los favoritos) y luchando por el título del mundial que se disputará en Nueva Zelanda (aquí lo tienen más complicado).

Del equipo casi invencible de la era 2001/03 todavía quedan en la trinchera un resucitado Wilko (que este año está jugando mucho mejor que la temporada pasada. Ya asentado en el rugby francés, debería ser el líder de Inglaterra este 2011), Thompson, Moody o Tindall, y en menor medida Simon Shaw o Worsley (Simpson-Daniel, Ben Cohen, Julian White, Balshaw y Grewcock también siguen en activo, pero hace años que no son convocados para defender al Quince de la Rosa), y quién sabe si Foden será capaz de vestirse de Robinson, Ashton de Lewsey, Flutey de Greenwood, Youngs de Matt Dawson, Haskell de Dallaglio o Lawes del propio Martin Johnson.

No estaría nada mal, la verdad, que el país en el que se inventó este maravilloso deporte pudiera reverdecer sus años más exitosos.

Resumen del 2010

2010-12-28T21:50:00.003+01:00

Sigue mi falta de tiempo para ver partidos, así que de momento trato de subsanar la escasez de entradas con este video que he encontrado en el blog Con H de blog. Se trata de una recopilación de imágenes y sonidos de cosas que han sucedido en el mundo oval este año 2010 que va ya desintegrándose.

PS: a destacar la eclosión internacional de varios jugadores que aparecen en el video, como Gio Aplon, Foden, Dagg y, por encima de todos, Kurtley Beale (vaya meneo que le pega a Muliaina en el ensayo que culmina Mitchell, min. 3'02).

Leinster sigue siendo el verdugo de Clermont

2010-12-23T23:56:00.002+01:00

Si el año pasado Leinster ya eliminara a Clermont en los cuartos de final de la Heineken, este año los franceses han vuelto a sucumbir en Dublín (aunque esta vez el partido se disputara en el Aviva Stadium). Aunque en esta ocasión han dado peor imagen y la derrota, en consecuencia, ha sido más severa (del agónico 29-28 del año pasado hemos pasado a un claro 24-8). A pesar de mantener el dominio del oval durante gran parte del encuentro, la posesión fue totalmente infructuosa y no se tradujo más que en un único ensayo conseguido por Nalaga tras un maul. Fue Leinster el que tuvo el dominio territorial (a ratos abrumador, pues Clermont apenas se acercó a la línea de 22 rival), y el único equipo que demostró un empuje que realmente ambicionara la victoria. Los irlandeses estuvieron más concentrados, funcionando perfectamente como un equipo entrenado y rodado, lo que les permitió aprovechar sus oportunidades para ponerse líderes de su grupo de la Heineken y dejar, de paso, muy tocadas las aspiraciones del vigente campeón de la liga francesa.

Clermont tuvo problemas en casi todas sus líneas, especialmente en el scrum hasta que entró el veteranísimo Ledesma para sustituir al mejorable Paulo. Pero también fue muy deficiente el juego a la mano, especialmente Benoit Baby (desde luego, es mejor Floch para jugar de 15). Incluso se permitieron alguna chulería con el árbitro, el galés Nigel Owens, que castigó con 10 metros el silencio retador de Lauaki (cuando Owens le preguntaba si había entendido lo explicado).

Tindall asalta el hogar de los Windsor

2010-12-21T21:41:00.006+01:00

Según informa hoy mismo la prensa, el campeón del mundo con Inglaterra en 2003, capitán de Gloucester e indispensable en el proyecto de Martin Johnson, el fenomenal Mike Tindall (dueño de una de las narices más torcidas que he visto nunca), formará parte en breve de la Casa Real Británica. Si nada lo impide, se casará el 2011 con una nieta de la Reina Isabel II, en un caso más de enlace que suma elementos 'plebeyos' a una realeza encaminada a su inevitable autodestrucción (aunque para un servidor, of course, mayor grado de realeza ostente el mundo oval que aquel que pernocta en Buckingham). No es que el 'cuore' sea un ámbito que me interese, pero le queda a uno cierta esperanza (desesperada) de que este enlace pueda aportar algo más de visibilidad, mediática y social, al rugby. Por si acaso, esperaré sentado la consumación de tan alocada quimera.

Entrevista a Miles Harrison

2010-12-20T14:33:00.002+01:00

Ya he comentado en alguna ocasión que para mí, junto al galés Edie Butler (BBC), el inglés Miles Harrison (Sky) es el mejor narrador televisivo de rugby que hay actualmente. El rigor, la mesura y también la intensidad se combinan en esta voz de evidente acento british, de tal manera que incluso los partidos más plúmbeos me los alegra su estilo narrativo. Particularmente, me encanta su forma de narrar las tarjetas rojas, y hace unos días pudo recrearse de nuevo con su forma dramática de cantar la expulsión gracias al 'decapitador' Xavier Rush (recuerdo otra reciente, de la temporada pasada, el pisotón de Grewcock a Stephen Ferris)

Dejo una entrevista algo improvisada que le realizaron en plena celebración del último Mundial, disputado en Francia en 2007.

Inglaterra se estanca, aunque no tanto

2010-12-18T02:23:00.040+01:00

Por culpa de la tesis, he tardado un par de semanas en poder ver el Inglaterra-Sudáfrica (11-21) de los tests de noviembre, y aunque la victoria de los visitantes fue clara y merecida, tampoco he podido apreciar la 'tremenda superioridad' a la que se refería una gran parte de la prensa especializada en el Reino Unido. Las crónicas hablaban de un dominio prácticamente total de los Springboks pero, una vez visto el partido, esa superioridad sólo se sustancia entre los minutos 58 y 70 del partido (también al final de la primera parte). Tal vez haya pesado en la prensa británica las expectativas disparadas tras la enorme victoria conseguida, dos semanas atrás, ante Australia. Posiblemente lo que apuntaba ese partido, y que sólo en parte se ha visto frustrado en este último encuentro, haya exagerado ciertas exigencias para con el equipo de Martin Johnson. Sin embargo, ya ante Samoa se pudo ver que todavía le falta trabajar más de un aspecto a los de Johnno, además de precisar un asentamiento más definido de sus mejores características. Falta un segunda línea que pueda acompañar a Lawes (Palmer no da el nivel), que Crane sustituya a Easter (desaparecido demasiadas veces en los momentos clave, y ante los africanos no fue una excepción), las reincorporaciones de Jonny Wilkinson y Riki Flutey (creo que el mejor acompañante que puede tener Mike Tindall en la línea de centros) y que Banahan cuente con más minutos.

Ante Sudáfrica, el trío Youngs-Ashton-Foden, que tan buenos resultados había dado ante los wallabies, se encontró con muchos más problemas para desplegar sus virtudes. La defensa Springbok, con un imperial Frans Steyn al mando, ató en corto todas las evoluciones ofensivas de los locales, no permiténdoles más que el ensayo regalado por Van der Linde, ya al final, y varios acercamientos a la línea de marca. Los sudafricanos tampoco realizaron un gran partido ofensivo, fallando incluso Morné Steyn más de la cuenta con el pie. Sin embargo, y por tercera vez en estas series otoñales, la aparición de Willem Alberts en la segunda parte (resulta increíble que, partido tras partido, el mediocre Peter de Villiers se empeñe en concederle repetidamente a Deon Stegmann una titularidad que no se ha ganado este año, dejando al colosal Alberts, mejor tercera línea de la pasada Currie Cup, en el banco) resultó decisiva para que los Springboks dominaran el juego consiguiendo ensayos que ampliaban decisivamente las distancias.

O'Connell toma el té con Keith Wood

2010-12-16T12:31:00.006+01:00

Dos históricos del rugby irlandés, Paul O'Connell y el retirado Keith Wood, se citan para hablar del esperadísimo Grand Slam 'verde' del año pasado alrededor de unas tazas de té. El último capitán de los British & Irish Lions está de actualidad tras regresar este pasado fin de semana a los terrenos de juego tras una sesión que lo tuvo retirado durante varios meses. A los pocos minutos de ingresar en el terreno de juego, O'Connell soltó el brazo contra el rostro de Jonathan Thomas, para ser expulsado por el francés Christophe Berdos. La sanción hecha pública hoy mismo le dejará de nuevo fuera de los terrenos de juego cuatro semanas más.

Nota: esta entrada debería haber aparecido en el blog ayer por la tarde, pero los problemas técnicos que han hecho célebre a Telefónica han retrasado el acontecimiento.

Escocia en noviembre

2010-12-12T23:59:00.039+01:00

La Escocia de Andy Robinson me sigue despertando sentimientos opuestos y algo confusos. Por una parte, se nota que ha mejorado sustancialmente con respecto a la época de su antecesor en el cargo, el sobrevalorado en su momento Frank Hadden, pero por otra parte siguen manteniéndose una serie de elementos que lo convierten en un blanco asequible para demasiados equipos. En el cómputo negativo hay que insistir en un aspecto del juego en el que no experimentan mejora alguna: los ensayos. El juego ofensivo de los caledonios sigue siendo muy deficiente, entregado como se encuentra a la bota mágica de Dan Parks (y de Chris Paterson cuando éste no se encuentra lesionado). Los tres cuartos siguen sin entrar excesivamente en juego, y eso se nota todavía más ahora con la baja parece que definitiva del rapidísimo Thom Evans. A base de drops y tiros a palos es difícil ganar regularmente, aunque a veces se pueda dar la campanada, como de hecho ha sucedido en los dos últimos años de las giras otoñales. Un único ensayo, obra del felizmente recuperado para la selección Nikki Walker, el poderoso ala de los Ospreys de Swansea, es un bagaje muy pobre para 3 partidos (Nueva Zelanda, Sudáfrica y Samoa, ganándose este último gracias a un penalty transformado, en el último minuto, por Ruaridh Jackson).

Sin embargo, la delantera escocesa vuelve a vivir grandes momentos. Aunque su defensa en general ha sido muy irregular, pues tras la calamitosa actuación ante los All Blacks, cuando encajaron unos 6 o 7 ensayos y una paliza tremenda (3-49), todos relacionados con pésimas actuaciones defensivas de los locales, marcaron un gran nivel ante los Springboks, a los que sorprendentemente vencieron 21-17, tras contener el poderoso ataque de los sudafricanos. Ante los campeones del mundo mostraron su mejor cara, la misma que los llevó a derrotar a Australia hace poco más de un año o a Irlanda en Dublín el pasado VI Naciones: explotando los recursos de los que disponen, es decir, atando en corto los despliegues ofrensivos rivales, muy serios en las coberturas, no despistándose en los line outs (salvo en el que permitió a Willem Alberts anotar el único ensayo de su partido) y con unos flankers poderosos y con más posibilidades ofensivas que sus alas. Jugadores que estuvieron nefastos ante los All Blacks, como Southwell y Morrison, despertaron a tiempo ante los Springboks, y eso su equipo siempre lo nota. Pero después de cambios tan drásticos, sigo sin saber hacia dónde avanza la Escocia de Andy Robinson. Mejor que la de Hadden, desde luego, lo es.

Mtawarira, la bestia universal

2010-12-09T23:59:00.021+01:00

Estas ya cerradas giras de noviembre me han revelado que la condición 'bestial' de Tendai Mtawarira es universal. Me refiero a que los ruidos que generalizadamente orquesta todo el estadio cada vez que el fabuloso prop izquierdo de los Sharks de Durban agarra el oval no se limitan al escenario del hemisferio sur. No sólo los aficionados de los Sharks rugen cuando 'The Beast' Mtawarira avanza balón en mano, sino que también lo hacen los de Johannesburgo, Ciudad del Cabo, Pretoria o Bloemfontein, pero incluso en Nueva Zelanda y Australia siguen también este rito reciente. Lo que no sabía es que en Europa se ha transmitido esta forma de respeto para el primera línea que acabó con el prestigio de Phil Vickery (algunos pueden pensar que lo ridiculizan con este griterío, pero no es así), y celebro que así sea.

Nigel Owens los convoca a todos

2010-12-06T17:54:00.016+01:00

Mientras trato de sacar algo de tiempo para poder ver (y, en consecuencia, comentar) algunos de los últimos partidos de los tests de noviembre, me ha llamado mucho la atención algo que sucedió el pasado fin de semana en la Magners, en el partido entre Leinster y Scarlets.

No suele ser habitual ver escenas como la que protagonizó el árbitro galés Nigel Owens tras una trifulca entre jugadores de ambos equipos. Si lo habitual es ver que basta llamar a los respectivos capitanes para solucionar el problema, y a veces también a los responsables (uno de cada equipo) de la trifulca en cuestión, Owens se sacó de la manga una medida muy llamativa y tal vez exagerada, convocando a su alrededor a la totalidad de los contendientes, los 30 gladiadores del combate, para advertirles de forma general.

Desde que este verano fuera arrollado por el brutal Schalk Burger, Owens está haciendo cosas muy raras.

Jason Robinson en Total Rugby

2010-12-02T02:46:00.000+01:00

El autor del único ensayo conseguido por Inglaterra en la final que le dio el triunfo mundial en 2003, y uno de los mejores alas de las últimas dos décadas, Jason Robinson, entrevistado en Total Rugby junto a una acogedora chimenea, rememorando antiguas pero todavía cercanas hazañas.

Milagro en Mallorca

2010-11-30T01:48:00.047+01:00

Pensaba acudir al campo del Príncipes de España, en el polígono industrial de Son Castelló (afueras de Palma), pues la ocasión lo merecía. Pocas veces se acerca la selección española a Mallorca. Pero, como ya me sucedió con el concierto de Leonard Cohen, el año pasado, unas serie de circunstancias no demasiado insalvables me impidió ir a ver la sorprendente victoria de España ante la mundialista Namibia, 33-20. Tuve que conformarme con ver el partido, de madrugada, en el formato que siempre he disfrutado el rugby hasta ahora: sentado en el sofá, a oscuras, frente al televisor, en este caso sintonizando Teledeporte (la otra modalidad es sentado en un taburete, rodeado de británicos, en los pubs Hogan's u O'Briens).

Teniendo en cuenta la calidad de los contendientes, el partido no fue malo. Además, pudimos comprobar que el nuevo proyecto de Regis Sonnes aporta una serie de novedades positivas, y es que los legionarios franceses que ha ido reuniendo para defender los colores de España han mejorado apreciablemente las posibilidades de este equipo. Especialmente en el scrum se nota la diferencia con otros partidos, aunque también es cierto que no soy un experto en las evoluciones del rugby patrio. También se nota que el zaguero Mathieu Paluchón aporta cosas, como prometió Sonnes, que difícilmente se encuentran en la liga nacional. Recordemos que Peluchón debutaba en el partido en el que consiguió un ensayo, además de patear con bastante solvencia a palos (aunque mejorar a Gratton tampoco resulta una tarea excesivamente complicada). El dominio fue total, incluso en los momentos de inferioridad numérica. A Namibia le faltaba su estrella, el rocoso flanker de los Saracens, Jacques Burger, pero tampoco es excusa para ofrecer tan poco en un partido arbitrado por un señor portugués que se llama José Mourinha (sic).

Queda claro que el rugby español, visto lo que aporta el 'producto patrio', se encuentra en manos de legionarios franceses y argentinos que permiten poder mantener un cierto nivel para tratar de hacer frente a aquellos rivales (Rumanía, Rusia, Georgia, Portugal) que nos han ido dejando atrás con el paso de los años, al haber asimilado mejor el cambio del paso al profesionalismo.

Ante la imposibilidad de conseguir imágenes del partido, dejo arriba un reportaje muy mejorable que realizó la televisión autonómica balear, sobre un entrenamiento de la selección española en las instalaciones de Son Moix.

La situación de Gales

2010-11-25T17:27:00.041+01:00

Mucho se está hablando últimamente sobre las malas sensaciones que habitan el cuerpo de la Gales rugbística, atizados a partir del frustrante empate ante Fiji por las declaraciones del equipo técnico, sobre todo del seleccionador Warren Gatland, personificando el mal resultado del pasado viernes en una serie de jugadores, con el ex-capitán Ryan Jones a la cabeza. El equipo lleva unos seis partidos seguidos sin experimentar la fuerza catártica de la victoria, y eso tal vez ha agravado ciertas percepciones sobre su actual estado.

Sin embargo, a pesar de los resultados, me parece que las cosas se están sacando de quicio, pues Gales no está desempeñando unos partidos tan malos este noviembre. Primero, hay que tener en cuenta que su equipo titular ha sido desmoronado con una serie de bajas decisivas, que han llegado en el peor momento (Halfpenny, Roberts, Davies, Shane, etc.). Pero si uno ha podido ver los tres partidos jugados hasta ahora se da cuenta de que contra Australia dieron mucha guerra, dominando la primera parte y dando una lección majestuosa a los Wallabies en el scrum. En la segunda encajaron 3 ensayos (fruto del espectacular ataque de los chicos de Deans), pero nunca perdieron la cara a los australianos, y casi hasta el final tuvieron algunas opciones de variar el marcador (hasta el penalty transformado por O'Connor). Desde luego, fue un partido muy superior el desempeñado por su parte con respecto al Gales-Australia del año pasado, que significó un baño en toda regla y un ridículo para los de casa.

Ante Sudáfrica el partido todavía fue mejor, a pesar de la derrota (por sólo 4 puntos de diferencia). 3 ensayos a 2, una portentosa actuación atacante en la primera parte (con la futura gran estrella George North al mando, el ala de los Scarlets que sólo tiene 18 añitos), y una consistente fuerza defensiva (los dos ensayos de los Springboks llegaron casi seguidos gracias al gran trabajo de sus insuperables hombres altos de la delantera (Matfield, Alberts, Spies, etc.) al inicio del segundo tiempo. Al final incluso tuvieron a los sudafricanos totalmente arrinconados en su línea de marca, rozando un ensayo que habría concedido una justa victoria a los galeses.

Lo de Fiji sí resultó más preocupante, pero hay que tener en cuenta que los polinesios son un rival complicado que el viernes jugó un grandísimo partido, con una consistencia y ambición que no suelen acostumbrar en sus giras europeas. El resultado y fases del juego son preocupantes para los galeses (muy errático juego a la mano), pero queda lejos del pesimismo casi desesperado que algunos han evidenciado estos últimos días.

Prueba de que las declaraciones de Gatland sobre Ryan Jones parecen más fruto de la adrenalina que de una decisión de convertir al tercera de los Ospreys en el chivo expiatorio de Gales, la tenemos en que Jones formará parte del 15 titular que este sábado se enfrentará a la todopoderosa Nueva Zelanda en Cardiff.

Martyn Williams en Total Rugby

2010-11-23T23:56:00.000+01:00

El galés Martyn Williams, veterano (35 años) superviviente de todos los combates posibles, casi centenario con los dragones, Lion en dos giras, habla para Total Rugby mientras su selección se debate en una crisis desesperante en la que encadena ya media docena de partidos seguidos sin vencer tras su último empate en el Millenium ante Fiji (partido que ha despertado el celo inquisitorial del seleccionador Warren Gatland, que ha escogido al ex-capitán Ryan Jones como chivo expiatorio).

Recuerdos del pasado Mundial

2010-11-20T23:54:00.001+01:00

A diez meses del inicio del próximo Mundial, que se celebrará en Nueva Zelanda a partir de septiembre del 2011, dejo este breve video que recopila algunas de las imágenes más emotivas del Mundial de Francia 2007.

Vuelve la gran Inglaterra

2010-11-16T01:16:00.000+01:00

Parece (con Johnno las cautelas nunca están de más) que las mejoras evidenciadas por Inglaterra en su enfrentamiento con Nueva Zelanda se han confirmado este sábado en Twickenham frente a la poderosa Australia, que llegaba como el único equipo que este año ha podido batir a los temibles All Blacks pero que fueron vapuleados de forma sorprendente pero contundente. A Johnno le está pasando como a su colega De Villiers: ambos consiguen sus mejores aciertos cuando rectifican (el sudafricano cuando 5 de sus piezas clave en el éxito del Tri Nations 2009 comenzaron esa temporada en el banquillo, como segundas opciones). Va quedando claro que el equipo lento y pesado que era la Inglaterra de Johnson hasta la penúltima jornada del VI Naciones, cuando empataron miserablemente en Murrayfield ante la débil Escocia, necesitaba la entrada del 'Trío Maravilla' Youngs-Ashton-Foden, que le ha dado una velocidad y una inspiración indispensable para poder batir a los colosos del sur. Lo de Youngs fue para enmarcar, una lección de cómo se dirige a un equipo de rugby, con ambición y cabeza, imprimiendo ritmo cuando toca para poner en marcha unos endiablados tres cuartos, o dejando que la acumulación de fases de su poderosa delantera (cómo se vaciaron los tres bestias de la primera línea) vaya laminando poco a poco al rival. Youngs dejó claro, ante un enorme competidor como Will Genia, que ahora mismo es uno de los mejores 9 del mundo oval, con galones de consagración internacional. Ashton y Foden, la pareja de Northampton, volvió a demostrar también que poseen una verticalidad asombrosa y un físico más propio de jugador del hemisferio sur que del norte. La capacidad de desborde que muestran ambos está resultando ser un arma temible para los rivales de los ingleses, y el partido del sábado fue un ejemplo portentoso de estas nuevas fuerzas con que cuenta el Quince de la Rosa.

Todo el equipo estuvo a una elevadísima altura, maniatando a uno de los mejores ataques del mundo. Flood estuvo perfecto con el pie y muy participativo con el oval en la mano, e impresionante también fue lo de Cueto, que por lo general no me suele entusiasmar, pero que casi siempre pudo romper la débil línea australiana, que realizó un partido nefasto en defensa, con numerosísimos placajes fallados. También Lawes ha dejado claro que puede ser uno de los mejores del mundo en su puesto, con buen nivel arriba en los line outs, abajo en los rucks, y también con capacidad de hacer daño con el oval en las manos. En fin, que ahora sólo falta que no se lesiones ninguno del citado Trío, básicamente, y que se reincorpore Wilko (la gran temporada que está realizando con Toulon da pistas de que su participación puede mejorar incluso la aportación de Flood (y eso que el centro-apertura de los Tigers está ahora mismo seguramente en su mejor momento con la zamarra inglesa), para que Inglaterra pueda luchar de nuevo por un título, ya sea VI Naciones o Mundial. De momento, a ver si son capaces de devolverle la paliza del 2008 a los Springboks en Twickenham.

En cuanto a Australia, repetición de lo ya visto en otras ocasiones: a día de hoy son el equipo más bipolar del mundo, capaces de actuaciones temibles junto con desastres absolutos. Ya han demostrado muchas veces los de Deans que les falta regularidad. Calidad tiene muchísima, pero sin regularidad, y con un tipo que representa mejor que nadie ese ánimo maníaco-depresivo como es Quade Cooper (que cuando no brilla es un auténtico boquete para su línea defensiva), poco se puede hacer en las grandes citas. Lo único salvable de los Wallabies fue Kurtley Beale, que ahora mismo es sin duda uno de los backs más en forma del mundo y que ya tiene patentadísimo ese sombrerito tan mono que hace picando sutilmente el oval con el empeine, gracias al cual consiguió el sábado uno de sus dos ensayos.

Doble vara neocelandesa

2010-11-12T23:54:00.023+01:00

Curioso un video que ofrece Rugby Dump en el que se puede apreciar dos visiones opuestas de un mismo hecho: el alevoso cabezazo por la espalda de Keven Mealamu al capitán inglés Lewis Moody el pasado sábado en Twickenham, por el cual Mealamu ha sido sancionado con sólo 2 partidos (reducidos de 4 tras la apelación). Mientras que en la primera narración, la neocelandesa de Grant Nisbett, el mismo que condenaba (con razón) hace sólo unos meses una jugada calcada de Bakkies Botha contra Jimmy Cowan (9 semanas la cayeron al Springbok), se produce un vergonzoso silencio a medida que se ofrecen las repeticiones de la agresión de Mealamu, en la de inglesa de Sky, por contra, con el gran Miles Harrison al micrófono, Stuart Barnes sí que pone su voz al servicio de lo que plasman las imágenes.

Esperpento en el Aviva Stadium

2010-11-09T16:56:00.001+01:00

Poco se puede decir de los primeros 65 minutos del Irlanda-Sudáfrica (21-23) disputado el pasado sábado en el Aviva Stadium de Dublín: un recital de despropósitos, un infinito encadenamiento de errores que dejó por los suelos la calidad que prometía el partido. En parte la lluvia tuvo algo que ver, pero la enorme cantidad de errores en el juego a la mano, los line outs que una vez sí y otra también regalaban los locales, la sarta de penalizaciones que Owens le fue cobrando a los Springboks, hizo que la experiencia de ver el partido fuera una tortura. Ganó el menos malo, el que supo aprovechar algunos de los errores rivales más clamorosos (como el ensayo de Smith, que nace de un line out a favor de Irlanda, en la línea de 22 del campo sudafricano, y que un inoperante Reddan regaló al flanker de los Cheetahs), pero ninguno de los dos hizo méritos para celebrar nada. Por eso, tras una victoria rácana y agónica, no entiendo la celebración exaltada de algunos Springboks nada más acabar el partido. Que se lo hagan mirar, porque celebrar de esa guisa partidos tan deplorables dice mucho sobre su situación actual, tras el ridículo perpetrado en el Tri Nations. A algunos de ellos ni siquiera se les vio prácticamente en acción, como es el caso de Basson, Stegman o Kirchner, y debería mejorar bastante la cosa si no quieren encontrarse con alguna seria derrota en este tour europeo.

Como decía, el partido de rugby comenzó a los 65 minutos, tras la previa tortura de despropósitos, más o menos cuando Kidney decidió sacar a los eternos O'Gara (que estrenaba su entorchado número 100 con Irlanda) y Stringer, que convirtieron a la espantosa Irlanda que habíamos sufrido antes en aquella que hace año y medio encandiló en el VI Naciones. El bonito ensayo de Aplon, tras jugada en la que colaboró el debutante Lambie, despertó la furia de la pareja de medios de Munster, que imprimió en su equipo un furioso ritmo de caballería para conseguir dos ensayos casi seguidos (Bowe y Kearney) en los que se les vieron las vergüenzas defensivas a los Springboks, especialmente a la 'pulga' Aplon, muy desafortunado en ambas acciones. Sólo el segundo intento de conversión de O'Gara, que impactó en un poste, impidió el empate.